Меня зовут Десмонд Ронан, я капитан Второй рыцарской бригады. В прошлом году, как старший сын, я унаследовал главенство в доме Ронанов. Наша семья носит титул графа — это высокий аристократический ранг.
Так вот. Старший сын графа, капитан бригады, с привлекательной внешностью и отличной фигурой. Естественно, с юных лет я пользовался успехом у дам. Так почему, черт побери, моя давняя невеста бросила меня ради моего младшего брата?
Моего младшего брата — того самого, который никогда не унаследует титул, с самой заурядной внешностью, хилого служащего с низким рангом.
Я, из всех возможных мужчин, оказался вторым выбором после него?
Что, во мне что-то не так? Что-то, чего я сам не замечаю, что-то скрытое, что отталкивает людей? Или дело не во мне, а в них — в этих лицемерных женщинах, в стае сплошь из предательниц?
Не раздумывая ни секунды, я выбрал второе.
И с тех пор ни разу об этом не пожалел.
— Если бы ты мог взять с собой на поле боя одного человека, кто бы это был?
Глупый вопрос. Конечно же, Сирила Сазерленда, капитана Первой рыцарской бригады.
Тех, кто доводит своё искусство до совершенства, делают его таким простым на вид — и Сирил был именно таким. Его бой казался до безобразия скучным: без излишеств, без театральности — но каждый удар шёл кратчайшим путём к уязвимому месту противника. Точный, быстрый, неизменно смертельный.
А когда в нём просыпалась боевая ярость, на его лице появлялась едва заметная улыбка. В этом состоянии ему не было равных. Он не останавливался, пока не вырезал всех врагов. Эту улыбку мы называли *Улыбкой Смерти*. Один её вид приводил союзников в восторг — ведь это был знак неминуемой победы.
И столь же безупречен он был в делах государственных. Благодаря образованию с малых лет, бумажная волокита не вызывала у него ни малейших затруднений. Но, похоже, в последнее время он застрял в каком-то тупике — и его подчинённые обратились ко мне. Я знал, в чём причина этого тупика, и решил навестить его лично.
Мы с Сирилом встретились в зале отдыха Королевского замка — том, что зарезервирован для капитанов и вице-капитанов. Вечером, кроме нас и официанта, никого не было. Ни к шахматам, ни к бильярду мы даже не притронулись — просто пили.
Сирил опрокидывал стакан за стаканом, не меняясь в лице. Один, второй, третий…
Я не выдержал:
— Может, закажешь сразу пару, раз так быстро уходят?
Он глянул на меня из-под длинных ресниц:
— Я не настолько вульгарен.
Ну, знать бы раньше — герцоги, видимо, и за стакан держатся с достоинством.
Я пожал плечами и сделал глоток:
— Понимаю. Бывает, надо просто выпить. Я посижу с тобой — пей сколько влезет.
— Ха-ха… Не в твоём стиле такая забота. Но ладно, я не против. Сегодня я хочу напиться вусмерть, — сказал он, с легкой насмешкой над собой в голосе.
— Ты? Пьяный? Да ты ж пьёшь, как рыба, и утром хоть бы что.
Я осушил стакан и жестом заказал ещё. Если уж он настроен напиться — я с ним. Чтобы пить наравне с Сирилом, надо быть либо храбрым, либо идиотом. А я в тот вечер, похоже, был и тем и другим.
Он, конечно, понял, что я его подкалываю, но отыграл роль:
— А ты знаешь, среди рыцарей ты кумир. Особенно у холостяков. У тебя и ранг, и внешность, и трудолюбие. Правда, после истории с невестой ты решил больше в любовь не играть. Великолепно. Женщины тебя не хотят, зато мужская половина рыцарства обожает.
— Что?! Эй, там была оскорбление, я уверен!
Сирил только бессильно усмехнулся, выпил, заказал ещё.
— Завидую. Правда завидую. Столько уважения. Особенно после того, как мой собственный подчинённый назвал меня “ужасным” прямо в лицо.
— Эм… ну, вообще-то… это было не совсем тебе…
— Да, ты прав. Но всё равно задело.
Он откинулся на спинку кресла, скрестил ноги, прикрыл глаза.
Я молча смотрел на него, выпил ещё один стакан и заказал следующий.
Ты врёшь, Сирил. Совсем не это тебя тревожит.
Я тоже откинулся назад, скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.
Королевская семья всегда была одержима святыми. Столетиями их возвеличивали и идеализировали. Когда Фия раскритиковала тех, кто исказил саму суть святости — это задело и королевскую семью. А Сирил, между прочим, имел право на трон.
Фия, конечно, не имела в виду его лично. Но слова были сказаны.
Я поднёс стакан к губам, мельком глянув на Сирила. Он всё ещё сидел с закрытыми глазами, будто отрезанный от мира.
Я никогда не видел, как кто-то влюбляется с первого взгляда. Но, похоже, теперь я видел, как всего пара слов может разбить человеку сердце.
Сирил почитал святых с самого рождения. Любой воин понимал, насколько чудесно и важно исцеление, а Сирил был героем — он прошёл через бесчисленные битвы плечом к плечу с капитаном. Никто не осознавал ценность святых глубже, чем он. И никто не размышлял о них так часто и так серьёзно.
И хотя он никогда не решался сказать это вслух, он чувствовал: что-то со святыми не так. Больше всех он ощущал разницу между образом святых в глазах королевской семьи и тем, какими они были на самом деле. Эта разница терзала его долгие годы… а потом появилась она.
— Эй, капитан… а как ты относишься к святым? Хочешь поклоняться им, как богам?
Она рассмеялась при самой мысли об этом.
— Хе-хе, ну что ты. Конечно, нет. Святые — не какие-то далекие, капризные боги. Святые — это щит рыцарей.
И как только эти слова сорвались с её губ, я тут же понял по лицу Сирила: так выглядит человек, чьё сердце только что разорвали в клочья.
А может, и нет. Может, это было выражение боли и экстаза — откровение свыше.
Её слова стали для него ответом. Ответом, которого он искал в одиночку всю жизнь — и который вдруг прозвучал из уст хихикающей девчонки, искренне удивлённой, как же мы могли не понять такую простую вещь.
И у меня было ощущение, что Сирил будет держаться за этот ответ всю оставшуюся жизнь. Что бы он ни услышал, что бы ни почувствовал — её слова станут его истиной. Он нашёл своё предназначение как рыцарь.
— Вот это девчонка… — пробормотал я, сам того не замечая.
Она пробралась сквозь доспехи наших сердец и осталась там, как якорь.
Сирил ни разу не упомянул, что Фия говорила о святых и какими они «должны быть». И это уже само по себе говорило о многом: слишком уж глубоко задело, слишком личное. Всё, что он позволил себе сказать — что Фия якобы выставила его дураком. Жалкая отговорка, чтобы не касаться настоящей боли.
Я мог лишь гадать, что именно увидел Сирил той ночью под лунным светом. Пьяную девчонку, что напевала себе под нос, идя босиком, с ботинками в руках? Или… нечто совсем иное?
Помню, в тот момент, глядя на лицо Сирила, пьяный я подумал: *Ха! Вот почему нельзя доверять женщинам!*
— Да уж… — отозвался Сирил. — Не каждый осмелится ляпнуть такое в лицо вышестоящему. — Но он понял, что я на самом деле имею в виду.
Ну что ж. Раз ты не готов говорить об этом прямо — буду подыгрывать.
Мы болтали урывками, попивая стакан за стаканом. Повисло длинное, обдуманное молчание.
— Капитан… — начал было Сирил и вдруг мотнул головой. — А, забудь.
Ага, конечно. Наверное, хотел сказать о том, кто ещё больше почитает святых, чем сам Сирил — капитан Савиз. У меня аж по спине мороз пошёл. До чего одна девчонка может встряхнуть всю рыцарскую иерархию?
— Сирил, давай выпьем. Если я не наберусь в хлам прямо сейчас, то сойду с ума!
— Прекрасная идея, Десмонд. Посмотрим, сможешь ли ты меня сегодня опоить.
Ты? Пьяный? Ха! Тут и всех запасов в комнате не хватит! Хотя это я вслух, конечно, не скажу.
Мы пили до самого утра. В итоге я вырубился полуживым в первые лучи солнца, а Сирил вёл себя так, будто вообще не пил. Я застонал, когда утренний свет ударил мне в лицо.
— Не смотри на меня так, Сирил… это ты странный. Твоя выносливость к алкоголю просто нечеловеческая. Так что не надо глядеть на меня, как на мусор у обочины, хорошо?
Вот тебе и спасибо. Я, между прочим, пошёл с ним пить из сочувствия — а он теперь на меня смотрит, будто я отработанный материал!
Обновлено: 09.04.2026