*Наконец-то, время истребления монстров!*
Настроение у меня с утра было отличное. Истребление монстров — важнейшая часть работы рыцарских бригад. Куда бы тебя ни распределили, рано или поздно ты в первый год этим займёшься.
Сегодня мы с Фабианом присоединились к Шестой рыцарской бригаде, специализирующейся как раз на такой работе. Мы были новобранцами без реального боевого опыта, так что наша задача — просто наблюдать и учиться у старших товарищей. Если не произойдёт чего-то экстренного, в бой нас не пустят.
Нас разделили на пять отрядов по двадцать человек. Мы с Фабианом попали в третий. Пункт назначения — Лес Падающих Звёзд, примерно в часе езды на север от королевской столицы.
Я ехала в хвосте третьего отряда и чувствовала, как накатило странное, почти щемящее чувство ностальгии. Пусть города и дороги изменились за последние триста лет, лес остался прежним. Это был ближайший к столице лес, и я бывала в нём ещё в своей прошлой жизни.
Добравшись до места, мы разделились на отряды и прослушали краткий инструктаж от командиров. Нам выдали по небольшому флакону с мерцающей жидкостью — зелье исцеления.
Десять рыцарей сражаются с монстрами, пятеро охраняют святых, двое идут в разведку, а мы с Фабианом и ещё одним рыцарем патрулируем между группами — на всякий случай.
Да-да, вы не ослышались — тут были **святые**. За всю нынешнюю жизнь я их даже не видела, так что была очень рада возможности наконец познакомиться. Но даже после инструктажа и подготовки, когда мы уже были на месте… ни одного святого. А потом рыцари начали выстраиваться в ряд — будто ждали чего-то. Святынь ещё не прибыло?..
Через полчаса ожидания к лесу подъехали пять карет. Из них вышли пятнадцать женщин в белых мантиях. Вице-капитан Гай, старший по званию, поспешил их поприветствовать. Остальные рыцари встали по стойке “смирно”, приложили правую руку к сердцу и склонили головы — рыцарское приветствие. Я тоже быстро последовала их примеру.
— Благодарим, что прибыли, Ваши Милости. Я Гай, вице-капитан Шестой бригады. Честь с вами познакомиться, — представился он.
Святые лениво кивнули и молча последовали за ним. Затем каждой группе назначили по три святой. В нашем третьем отряде оказались трое примерно лет двадцати, тридцати и сорока. Представляться они не стали — оказалось, это норма. Все обращались к ним просто “Ваша Милость”. Хотя десять самых сильных святых были известны по титулу — Первая Святая, Вторая и так далее, в порядке убывания силы, и их имена знала вся страна.
— Благодарим, что присоединились к нам сегодня, Ваши Милости, — вежливо поприветствовал их наш командир Хектор.
Белые мантии святынь доходили чуть ниже колен и заходили поверх высоких шнурованных сапог. В руках у каждой был посох с магическим камнем. Однако, не сказав ни слова, они передали свои посохи ближайшим рыцарям.
*Эм… Что это было? Это выражение доверия? Или посохи просто тяжёлые, и они не хотят их таскать?..* Я была в замешательстве, пока не заметила, что святые даже не взглянули на рыцарей, взявших их оружие.
Нет. Это был явно второй вариант.
После этого мы двинулись вглубь леса вместе с отрядом.
Мне тут же стало жалко рыцарей, охраняющих святынь. В лесу полно веток, и они вынуждены были срубать каждую, лишь бы та случайно не задела святую. А те потом шли по расчищенной тропке, даже не сказав ни слова благодарности.
*Хм… Видимо, за триста лет у людей сильно поменялись ценности. Я не настолько высокомерна, чтобы требовать вечного соблюдения старых порядков, но такие перемены… раздражают.*
— Контакт! — крикнул рыцарь, шедший впереди. Из чащи выскочил монстр — фиолетовый кабан. Двухметровый, чрезвычайно агрессивный зверь. Он фыркнул, оскалил клыки.
Рыцари-монстробойцы быстро окружили его, чётко разделившись на приманки и атакующих. Они действовали слаженно, нанося порез за порезом, постепенно выматывая зверя… и тут произошло нечто странное.
Святые… просто отошли в сторону и уселись на плоский валун.
*Что?..* Три святой болтали о чём-то своём, совершенно игнорируя битву. Пятеро их охранников окружили их кольцом, прикрывая.
*Эм… Это вообще как? Я всегда думала, что святые участвуют в сражениях, чтобы при необходимости тут же исцелить любого раненого рыцаря. Я ошибалась?*
Я уставилась на них в полном недоумении. Спустя несколько минут монстра всё-таки добили. Один из рыцарей с ранением подошёл к святыням, и те втроём наложили руки на его рану, шепча заклинание. Через тридцать секунд белый свет окутал рану, и когда они отняли руки, она полностью зажила. Рыцарь начал снова и снова кланяться, а потом, переполненный чувствами, упал на колени и зарыдал от благодарности.
Святые же просто вытерли лоб и слушали его восторги с довольным видом.
*Угу, у рыцаря, кажется, рука была ранена. Я видела следы укуса… может, клык пробил кожу. Но это было лёгкое ранение! Такую рану можно вылечить за секунду!*
…Ох. Ох ты ж. Я знала, что сила святых ослабла… но **настолько**?!
Я пребывала в своём разочарованном тумане до самого обеда. Только когда Фабиан сказал, что пора есть, я пришла в себя. Взяла свой завтрак, завернутый в огромный лист, и села рядом.
— Фабиан…
— Да, Фиа?
— Эм… Святые ведь и правда потрясающие, да? Они исцелили того рыцаря всего за тридцать секунд. Это же невероятно, правда? — *Пожалуйста, пусть он скажет, что они ученицы. Что настоящие святые намного сильнее…*
Но он просто кивнул с полной серьёзностью:
— Несомненно. Настоящее чудо. Святые — благословение для этого мира.
— П… понятно.
Он посмотрел мне в лицо, обеспокоенно:
— Фиа… ты плачешь?
Я не смогла остановить слёзы. Фабиан достал носовой платок и протянул мне.
— Всё в порядке?
Я прижалась к нему и разрыдалась. Он обнял меня, а слёзы лились по щекам.
*Что произошло?..* Я ведь когда-то с гордостью называла себя святой. Я шла в бой плечом к плечу с рыцарями. Они были моим щитом, а я — их. Но теперь… теперь даже само понятие святости исказилось. Я — бывшая Великая Святая — и от меня не осталось даже следа для тех, кто пришёл после.
Фабиан молча держал меня в объятиях.
— Тебе лучше, Фиа? — спросил он позже. — Тебя монстр напугал? Или ты так расчувствовалась от святых?
— Эм… ни то ни другое. Просто… просто у меня глаза немного… текут.
— Понятно… Ну так покажи, откуда течёт, я в следующий раз починю.
*Он такой добрый.* Я пообещала себе, что отплачу тем же, если когда-нибудь он окажется на моём месте. А пока просто развернула лист и откусила от рисового шарика.
— О! Я думала, рис весь размяк от моих слёз… но он как раз идеально посолен.
Фабиан не сказал ни слова до самого конца обеда. Думаю, он просто хотел дать мне время.
*Он и правда настоящий джентльмен.*
После обеда мы продолжили прочёсывать лес, уничтожая всех встреченных монстров. Чаще всего попадались те самые фиолетовые кабаны — всего до конца дня мы справились с пятью.
— Сегодня вечером будет мясной пир! — радостно воскликнул один из рыцарей. Похоже, все они очень любили мясо. Я их прекрасно понимала.
Святые, впрочем, вели себя как и раньше — держались подальше от боя, а после исцеляли раненых. И лишь немного после полудня они впервые заговорили:
— Можно мы уже пойдём? Мы устали.
— Понято! Немедленно возвращаемся! — ответил Хектор, наш командир.
И вот так просто мы начали путь назад.
Обратная дорога шла быстрее. Мы не нападали на монстров, если те не преграждали нам путь. Я заметила, что рыцари вокруг стали расслабляться — тревожный знак. Беда всегда приходит тогда, когда её меньше всего ждёшь.
— Монстр быстро приближается! — резко крикнул лидер разведки. Он владел боевой магией, а значит, мог использовать обнаружение для отслеживания чудовищ.
— Ч-что?! — закричал Хектор. — С какой стороны—
И Хектора отбросило ударом.
Я глубоко вдохнула и подняла глаза.
На расстоянии всего трёх метров на меня зыркал монстр, похожий на оленя, с голубыми глазами. Это был цветорожный олень — монстр с рогами, распускающимися как цветы по мере роста. Водится только в Лесу Падающих Звёзд. Монстр ранга B — чтобы справиться с таким, нужны как минимум тридцать рыцарей. Это было нечто на порядок сильнее всего, с чем мы сталкивались раньше.
Такие монстры обитают в самых глубоких частях леса — день пути отсюда, если не дальше. Наш отряд был катастрофически не готов. Нас всего двадцать. И наш командир вырублен ещё до начала боя.
Не могло быть, чтобы это была случайность — монстры B-ранга известны высоким интеллектом. Он первым делом вывел из строя того, кто отдаёт приказы, оставив нас в растерянности.
Рыцари стояли в полукруге, вцепившись взглядом в зверя. Никто не двигался. Даже заместитель командира не решился отдать приказ.
— Фабиан! — позвала я. — Возьми командование на себя!
Фабиан моргнул, услышав мой голос, и замешкался:
— Эм… но я никогда не видел такого монстра. Я не могу отдавать приказы, если не знаю, что он умеет.
*Типично.* Этот олень встречается только в глубине одного-единственного леса. Большинство людей о нём вообще ничего не знает.
Остальные рыцари тоже стали приходить в себя — возможно, наши голоса вырвали их из ступора. Они вытащили мечи… и снова замерли. Стояли, уставившись на монстра, не зная, чего от него ждать.
— А-а-а-а-а! — вдруг взвизгнули три святые и бросились врассыпную.
— Не бегите! — крикнула я. Цветорожные олени инстинктивно гонятся за движущимися целями.
Не раздумывая, я выхватила меч и рванула наперерез — прямо перед тем, как он сорвался с места.
— *Воодушевление: атака x3, скорость x3!* — мой меч встретился с его рогами в тот момент, когда олень пошёл в таран. — Угх! — меня немного оттолкнуло, но я удержалась. — Народ! Я уже сражалась с цветорожными оленями! Действуем по моему сигналу!
Я вгляделась в его голубые глаза, не отступая. Через несколько секунд глаза зверя вдруг стали алыми.
— Назад! — крикнула я.
Вокруг монстра вспыхнуло пламя, охватившее радиус в три метра.
— Ч-что?! Он загорелся?!
— Это опасно! Назад!
Рыцари отступили.
— Смотрите на глаза! — крикнула я. — С цветорожными оленями важно следить за цветом глаз! Нападаем, когда глаза синие, отходим — когда красные! — Я точно знала: он управляет огнём только с красными глазами, но при этом не может идти в атаку. — Шкура у него толстая! Убить будет непросто!
Я повернулась к Фабиану:
— Фабиан, дуй в аварийный свисток и зови подмогу! Это B-ранг — нам нужны подкрепления!
Фабиан и все остальные рыцари одновременно взвыли в свои свистки. Теперь оставалось только надеяться, что поблизости есть другие отряды. Справиться одному, без командира, было бы невозможно.
Пламя монстра скоро должно было погаснуть…
— Трое с щитами вперёд, держим рога! Остальные в обход! Этот монстр быстрый — если оставите щели, он прорвётся и начнёт вырезать нас по одному!
Рыцари сработали молниеносно. Их хорошо обучили. Они начали окружать цветорожного оленя.
— Бейте в белый живот! Спина у него слишком твёрдая!
Минуты шли. Мы изматывали его, но пробить шкуру не удавалось. И тут из-за спины раздался спокойный, чужой голос:
— О? Услышал свист — пришёл… Но никак не ожидал вот этого…
Я обернулась — и увидела его. Рыцаря, известного как Дракон.
Обновлено: 09.04.2026