Ночь становилась глубже, а холод — пронзительнее.
На площадке для сушки зерна в деревне Цинши все еще ярко горел костер, но его тепла, способного отогнать физический холод, было недостаточно, чтобы согреть встревоженные сердца селян.
Разделку мяса давно закончили. По воле Линь Юэ, все, кроме головы, потрохов и четырех ног, оставленных для него, было разделено поровну. Каждый, от мала до велика, получил свой увесистый кусок — больше цзиня на душу. Дети, сжимая в руках миски с ароматными, сочащимися жиром кусочками мяса, которые староста Линь Чжэндэ велел приготовить в первую очередь, уплетали их за обе щеки, перемазав все лицо. А вот взрослым кусок в горло не лез.
Они бережно заворачивали свою долю в лохмотья ткани или большие листья и крепко прижимали к груди, будто это было не мясо, а жизнь их собственного ребенка. И каждый нет-нет, да и бросал взгляд на поглощенную тьмой тропу у въезда в деревню.
Линь Юэ ушел почти два часа назад.
— Староста, как думаешь… с Линь Юэ ведь ничего не случится? — спросил Линь Дачжуан, присев на корточки у огня и грея руки. Он был самым крепким парнем в деревне, но сейчас его лицо выражало одну лишь тревогу.
Линь Чжэндэ сидел на большом валуне, сжимая в руке старую курительную трубку. Табака в ней не было, но от долгого использования она стала гладкой и блестящей. Он не ответил сразу, лишь устремил свой взор в непроглядную тьму, и в его мутных глазах отражались пляшущие языки пламени.
— Темень такая, тридцать ли горной дороги… повсюду голодные беженцы, готовые за кусок еды на все. Что, если он наткнется на них… — тихо пробормотал другой селянин, но не успел договорить — сидевшая рядом жена больно ткнула его локтем в бок.
— Тьфу на тебя! Что за карканье! Что ты мелешь! — сплюнула женщина и, сложив руки, начала молиться в пустоту: — Духи гор, защитите и сохраните, пусть мальчик наш Юэ вернется целым и невредимым.
Больше никто не проронил ни слова. Атмосфера стала еще более гнетущей.
Время тянулось мучительно медленно, капля за каплей, словно песок в песочных часах, и каждая песчинка царапала натянутые до предела нервы. Костер начал угасать. Кто-то поднялся и подбросил дров. Искры взметнулись вверх, и треск поленьев в мертвой тишине ночи прозвучал оглушительно громко. Некоторые дети, прикорнув на коленях у матерей, уже спали с блаженными улыбками на перепачканных жиром лицах, но взрослым было не до сна.
Чем больше надежда, тем мучительнее ожидание.
Они боялись, что этот с трудом добытый вепрь, эта ниспосланная свыше надежда, обратится в прах из-за отсутствия соли. Но еще больше они боялись, что юноша, подаривший им эту надежду, не вернется.
Наконец Линь Чжэндэ поднялся. Он подошел к самому краю площадки и застыл, словно каменное изваяние, вглядываясь в сторону деревенских ворот. Его сгорбленная спина в свете костра казалась такой хрупкой, но в то же время непоколебимой, будто он пытался своим старым телом заслонить всю деревню от леденящего ветра отчаяния.
И в этот момент старый деревенский пес вдруг коротко гавкнул, а затем, завиляв хвостом, заскулил от радости.
Этот неожиданный звук, словно брошенный в спокойное озеро камень, мгновенно вызвал рябь.
— Какой-то шум!
— Неужели… неужели Линь Юэ вернулся?
Все как один вскочили на ноги и, вытянув шеи, устремили взгляды к воротам.
Во тьме показался знакомый, хрупкий силуэт. Огромная корзина за спиной заставляла его идти, тяжело опираясь на каждый шаг. Поступь его была нетвердой, выдавая крайнюю усталость, но каждый шаг он делал с непоколебимой уверенностью.
Это был Линь Юэ!
Он вернулся!
Толпа взорвалась сдавленными криками радости. Линь Дачжуан и Линь Шоу И первыми бросились к нему, чтобы помочь снять ношу.
— Братец Юэ! Наконец-то ты вернулся!
— Давай сюда, ты, должно быть, ужасно устал!
Линь Юэ махнул рукой, показывая, что не нужно. Он прошел прямо в центр площадки и, остановившись перед Линь Чжэндэ и остальными селянами, глубоко вздохнул и медленно опустил корзину на землю.
"Донг!"
Раздался глухой, тяжелый удар. Корзина врезалась в землю, подняв облачко пыли.
Сердце каждого в деревне подпрыгнуло в такт этому звуку. Судя по одному лишь грохоту, содержимое корзины было невероятно тяжелым!
Линь Чжэндэ поспешил к нему, его голос дрожал от волнения:
— Линь Юэ… ну как?
Линь Юэ ничего не ответил. Он просто откинул мешковину, прикрывавшую корзину, и все увидели ее содержимое — три огромных, набитых доверху мешка!
Он развязал один из них и наклонил.
"Шшшшшууууххх…"
В ярком свете костра, словно водопад, на землю хлынул поток сероватых, поблескивающих кристаллических крупинок. Перед ними выросла целая гора.
Воздух мгновенно наполнился знакомым и в то же время почти забытым солоноватым запахом.
Это была соль!
Грубая соль!
И ее было так много!
На площадке воцарилась гробовая тишина. Можно было услышать, как падает игла.
Все, вытаращив глаза, уставились на гору соли, словно стали свидетелями чуда. Дыхание их стало прерывистым, грудь тяжело вздымалась.
После короткого оцепенения кто-то первым не выдержал и заплакал. Этот сдавленный плач, полный безграничной радости, словно вирус, мгновенно распространился по толпе. Вскоре вся площадка наполнилась смешанными звуками плача, смеха и радостных криков, слившихся в единую симфонию под названием «Возрождение».
Несколько стариков, дрожа, подошли ближе. Протянув иссохшие пальцы, они осторожно взяли несколько крупинок и положили их в рот.
Когда давно забытый соленый вкус взорвался на их языках, из мутных старческих глаз хлынули горячие слезы.
— Соль… это настоящая соль!
— Небеса сжалились над нами! Деревня Цинши спасена!
Линь Чжэндэ тоже дрожал от волнения. Он схватил Линь Юэ за плечи и с силой потряс его:
— Хороший мальчик! Хороший мальчик! Как… как тебе удалось выменять так много? Здесь… здесь никак не меньше ста цзиней!
Линь Юэ, придя в себя, устало улыбнулся и рассказал заранее заготовленную историю:
— Тот торговец оказался человеком слова. Сказал, что шкура вепря превосходного качества, без единой царапины, и клыки тоже целые. А еще он сказал, что восхищен смелостью мальчишки, не побоявшегося пойти ночью в такую даль, и в знак уважения дал мне немного больше.
Он сделал паузу и добавил:
— А еще он предупредил, что на восточной дороге сейчас неспокойно, там рыщут несколько шаек беженцев, и посоветовал мне возвращаться западной тропой. Поэтому я и задержался.
Эта история, наполовину правда, наполовину ложь, объясняла и происхождение соли, и его благополучное возвращение. Звучало все логично и безупречно.
Услышав это, селяне прониклись к Линь Юэ еще большим уважением. Этот парень был не только способным и смелым, но и умным!
Линь Дачжуан, глядя на гору соли, присвистнул:
— Матерь божья, больше ста цзиней соли! Неужели шкура и клыки столько стоят? — Он никак не мог понять, как то, что в их глазах не имело почти никакой ценности, можно было обменять на такое количество спасительной соли.
Линь Юэ улыбнулся, но ничего объяснять не стал. В этом и заключалось информационное неравенство. Для голодающих селян шкура была лишь чем-то, что можно было выварить и съесть от безысходности. Но для некоторых торговцев цельная, неповрежденная шкура гигантского вепря была ценнейшим материалом для изготовления подкладок для доспехов или дорогих кожаных изделий, и ее стоимость была несоизмерима с ценой зерна. Именно это и делало его ложь такой правдоподобной.
— Хватит реветь! — Линь Чжэндэ утер слезы и, вновь обретя бодрость духа, зычно крикнул, взмахнув рукой: — За работу! Каждая семья, несите сюда свое мясо! Пока не рассвело, мы должны все засолить! Это наш запас на целый месяц, ни крошки не должно пропасть!
— О-о-о!
Деревенские жители взорвались оглушительным ревом. Усталость и тревога как рукой сняло. Каждый, словно подстегнутый, принялся сноровисто работать.
Кто-то раздавал соль, кто-то равномерно втирал ее в куски мяса, кто-то принес чистые глиняные горшки и деревянные кадки, чтобы сложить туда засоленное мясо. Вся площадка превратилась в огромную, кипящую работой мастерскую, наполненную суетой и радостью.
Линь Юэ стоял в стороне, наблюдая за этой полной жизни картиной, и чувствовал, как в груди разливается тепло.
Он знал, что это лишь первый шаг. Соль и мясо могли решить проблему лишь на время, но не могли коренным образом изменить судьбу деревни Цинши.
Когда это мясо закончится, угроза голода и смерти вновь, словно стервятник, будет кружить над их деревней.
Ему нужно было придумать долгосрочное решение.
Его взгляд невольно упал на детей, которые со смехом возились у горы соли. Их худенькие тельца были укутаны в тонкую, ветхую одежду, и они дрожали в холодной зимней ночи.
Еда — это лишь первая потребность для выживания.
Дальше им понадобится теплая одежда, крепкие жилища и… способ постоянного получения пищи.
В его сознании вновь всплыл бледно-голубой экран системы.
[Оставшиеся очки: 10.]
Всего 10 очков. На это можно было сделать не так уж много. Он не мог постоянно полагаться на систему, создавая ресурсы из ничего — это было слишком затратно и не поддавалось объяснению. Ему нужна была «технология». Что-то, чему он мог бы научить селян, чтобы они могли обеспечивать себя сами.
Он начал быстро просматривать магазин обмена.
[Технология земледелия (начальный уровень): 20 очков.]
[Птицеводство (введение): 30 очков.]
[Простое гончарное дело: 15 очков.]
Все это требовало немало очков, которых у него пока не было.
Он продолжал прокручивать список, и вдруг его взгляд зацепился за один недорогой, но весьма перспективный пункт.
[Чертежи по созданию ловушек (начальный уровень): 5 очков.]
Описание было простым: «Включает более десяти методов изготовления простых ловушек для различных диких животных. Материалы легкодоступны, высокая вероятность успеха».
Вот оно!
Дай человеку рыбу, и он будет сыт один день. Научи его ловить рыбу, и он будет сыт всю жизнь. Вместо того чтобы каждый раз в одиночку рисковать, отправляясь в горы, лучше научить молодых и сильных мужчин деревни, как эффективно и безопасно ставить ловушки. Таким образом, они не только получат постоянный источник мяса, но и его личные «чудеса» превратятся в общее достижение коллектива, что позволит избежать лишних подозрений.
Приняв решение, Линь Юэ подошел к Линь Чжэндэ, который все еще руководил засолкой мяса.
— Староста, подойдите на минутку, я хочу с вами кое-что обсудить.
Увидев серьезное выражение лица Линь Юэ, староста понял, что у него снова появилась какая-то важная идея, и отошел с ним в тихий уголок.
— Что такое, Линь Юэ?
Линь Юэ, глядя на суетящихся вдали селян, серьезно произнес:
— Староста, проблему с мясом и солью мы временно решили. Но нельзя смотреть только себе под нос. Я думаю, нам нужно собрать молодых мужчин и установить в горах побольше ловушек.
Услышав это, Линь Чжэндэ вздохнул:
— Ловушки наши предки ставили испокон веков, да только толку от них мало. Звери сейчас хитрые пошли, обычными силками и капканами крупного зверя не поймаешь. Взять хотя бы сегодняшнего вепря — если бы не твоя удача, мы бы и в сотню человек с ним не справились.
— Это другие ловушки, — покачал головой Линь Юэ, и в его глазах блеснула уверенность. — У того торговца я не только соль выменял, но и научился кое-каким… новым способам их изготовления. Он сказал, что если все правильно расставить, то можно поймать даже лису или волка.
Обновлено: 21.01.2026