Ночь, густая, как смола, поглотила лес.
В небольшой пещере горел костер, разгоняя холод и освещая три лица.
Линь Юэ осторожно обрабатывал раны на ногах Чжан Туна. Он промыл их водой, а затем, достав из мешочка бумажный сверток, посыпал их зеленым порошком. Это было лекарство, которое он купил за очки в системе, гораздо более эффективное, чем обычные средства.
Чжан Тун, стиснув зубы, молчал. Он смотрел на этого юношу, почти своего ровесника, на его спокойное, почти суровое лицо, и его страх от потери семьи начал утихать.
Линь Шоу И, сидя у костра, нервно ворошил веткой угли. Он был зол, напуган, и чувствовал себя беспомощным.
— Братец Юэ, мы же не можем вечно здесь прятаться? — наконец, не выдержал он. — Дядя Чжан и его жена в руках этого ублюдка, каждый день — это риск!
Линь Юэ, не поднимая головы, закончил перевязку. Лишь после этого он посмотрел на Линь Шоу И.
— Спешка не поможет. Помещик Ван только и ждет, чтобы мы, потеряв голову, бросились в Пинчуань.
Он протянул Чжан Туну и Линь Шоу И по куску вяленого мяса.
— Поешьте, восстановите силы. Нам сегодня многое предстоит.
Чжан Тун, взяв мясо, не ел.
— Брат Линь, моего отца… его еще можно спасти?
Этот вопрос мучил и Линь Шоу И.
Линь Юэ, посмотрев на них, спросил:
— Чжан Тун, скажи, сколько стражников у помещика Вана?
Тот, подумав, ответил:
— Точно не знаю, но отец говорил, что на виду — больше тридцати, все вооружены. А сколько еще скрыто — неизвестно.
— А поместье?
— Огромное, с высокими стенами, как крепость. У главных ворот — четверо, у задних — двое. Ночью — патрули на стенах. Я… я был там всего раз, не разглядывал.
Сердце Линь Шоу И сжалось. Тридцать с лишним стражников, крепость… это была настоящая ловушка! Им двоим туда не пробраться.
Но Линь Юэ, казалось, не был удивлен.
— А этот, Ли Эр-ба, кто он?
— Начальник стражи, самый доверенный человек помещика Вана. У него еще два помощника, Чжао Сы и Цянь У, оба — отъявленные мерзавцы.
— А сам помещик Ван?
— Он? — в глазах Чжан Туна мелькнула ненависть. — Он — лицемер! На людях — добрый и щедрый, а на самом деле — ростовщик, отбирает у людей землю, творит что хочет! В городе его все боятся.
Линь Юэ слушал, барабаня пальцами по камню. Он складывал обрывки информации в единую картину.
Враг был хитер и силен.
У него были люди, крепость, он действовал осторожно, но жестоко, и умел играть на чувствах.
Идти напролом — самоубийство.
В пещере стало еще тише. Линь Шоу И, потеряв всякую надежду, смотрел на Линь Юэ.
Наконец, Линь Юэ перестал барабанить пальцами.
Он посмотрел в ночную тьму и сказал:
— План помещика Вана, хоть и кажется безупречным, имеет один смертельный изъян.
— Какой? — встрепенулся Линь Шоу И.
— Он слишком самоуверен, — усмехнулся Линь Юэ. — Он думает, что знает все, что мы — слепы, и что будем играть по его правилам. Он думает, что он — игрок, а мы — пешки.
— Но он ошибся, — Линь Юэ посмотрел на Чжан Туна, — он не думал, что ты, пешка, сможешь сбежать с доски. Твоя информация — ключ к нашей победе.
— Сейчас помещик Ван думает, что мы, как слепые котята, ищем информацию или спорим, идти ли на выручку. Он сидит в своем поместье и ждет, когда мы попадем в его ловушку.
— Поэтому, — в глазах Линь Юэ блеснул холодный огонь, — мы не доставим ему такого удовольствия. Он хочет, чтобы мы действовали тайно, — а мы поднимем шум на весь город! Он хочет, чтобы мы попали в его капкан, — а мы подожжем его в самом неожиданном месте!
Линь Шоу И, хоть и не до конца понимал, но чувствовал, как в нем закипает кровь.
— Братец Юэ, скажи, что делать!
Линь Юэ, взяв уголек, начертил на камне карту Пинчуаня. Он указал на кузницу и на поместье Вана.
— Сейчас все внимание помещика Вана сосредоточено здесь. Его люди окружили кузницу и ждут нас в поместье.
— Он думает, что, чтобы спасти, нужно штурмовать его крепость.
— Но спасать можно по-разному.
Он обвел угольком весь Пинчуань.
— На чем держится власть помещика Вана? На его авторитете и страхе. Жители города боятся его. Этот страх — источник его силы.
— А мы превратим этот страх в гнев!
Линь Юэ встал и заходил по пещере.
— Шоу И, на рассвете ты проберешься в город. Не к кузнице, не к поместью, а туда, где много людей: к колодцу, на рынок, в чайную у ворот.
— Зачем?
— Распространять слухи, — глаза Линь Юэ загорелись. — Весь город должен узнать: помещик Ван, желая завладеть торговлей шкурами деревни Цинши, напал на них, но потерпел неудачу. И тогда, в ярости, он похитил единственного в городе честного кузнеца, Чжан Тешаня, чтобы шантажировать Цинши!
Глаза Линь Шоу И расширились.
— А… а получится? Все же его боятся.
— Поэтому говорить нужно не в открытую, — усмехнулся Линь Юэ. — Нужно придумать частушки, простые и запоминающиеся. Например: «Помещик Ван — злодей и плут, схватил кузнеца, чтоб тот не плут», или «В Пинчуане нет закона, Чжан Тешань сидит в загоне». Дай несколько монет мальчишкам, пусть поют на улицах. Детям кто поверит? Но когда все услышат, ложь станет правдой!
Это был жестокий удар!
Помещик Ван больше всего дорожил своей репутацией «благодетеля». А Линь Юэ собирался сорвать с него эту маску на глазах у всего города!
— Это только начало, — продолжал Линь Юэ. — Когда пойдут слухи, помещик Ван пошлет людей их опровергать, хватать болтунов. В городе начнется суматоха. Его внимание переключится с «ожидания добычи» на «поддержание порядка». И в его сетях появится дыра.
— А дальше? — Линь Шоу И слушал, затаив дыхание.
— А дальше — второй шаг, — Линь Юэ посмотрел на Чжан Туна. — Чжан Тун, ты должен ударить в барабан правосудия у здания суда!
— Я? — испугался Чжан Тун. — Н-нельзя! Меня тут же схватят!
— Именно! — голос Линь Юэ не терпел возражений. — Но не тайно, а на глазах у всего города, у дверей суда!
Он посмотрел на ошеломленных Чжан Туна и Линь Шоу И.
— Подумайте сами: юноша, о семье которого только что прошел слух, что ее похитил помещик Ван, вдруг появляется у суда и бьет в барабан. И тут же его на глазах у всех хватают стражники помещика Вана. Что это значит?
Линь Шоу И ахнул.
— Это значит… что слухи — правда! Помещик Ван боится и пытается замести следы!
— Точно! — щелкнул пальцами Линь Юэ. — И тогда помещик Ван из «подозреваемого» превратится в «обвиняемого»! Ему не отвертеться! Судья, даже если он на его стороне, под давлением толпы будет вынужден вызвать его на допрос. И тогда, останется ли у него время на нас?
Чжан Тун понял, но все еще боялся:
— Но… но меня же схватят…
— Не бойся, — взгляд Линь Юэ успокоил его. — Они не убьют тебя. В тот момент ты будешь в центре всеобщего внимания. Живой, ты — доказательство его «произвола». Мертвый — его «жестокости». Он не рискнет. К тому же, они посадят тебя к твоим родителям. А это нам и нужно.
Это был не просто план спасения.
Это была информационная война, психологическая атака!
Линь Юэ собирался не штурмовать крепость помещика Вана, а разрушить ее фундамент! Он хотел превратить охотника в затравленную, окруженную толпой жертву!
Линь Шоу И смотрел на Линь Юэ, и ему казалось, что перед ним не юноша, а мудрец. Его уголек чертил не карту, а шахматную доску, на которой он ставил помещику Вану мат.
— Братец Юэ… ты… ты… — Линь Шоу И не мог найти слов. Он просто кивнул. — Хорошо! Так и сделаем! Я отправляюсь на рассвете!
Линь Юэ улыбнулся и посмотрел в ночную тьму.
— Вы взбаламутите воду на доске. А я, — его голос стал тихим и опасным, — встречусь с тем, кто за доской, и преподнесу ему подарок.
Обновлено: 21.01.2026