— А мне кажется, всё не так просто, — возразил один из селян, зябко кутаясь в куртку. — Когда я проходил мимо дома Старосты Ду, то слышал, как он говорил, что сила у близнецов Сун выросла внезапно. Словно сама Богиня Морей одарила их этой мощью.
— Теперь, когда ты об этом сказал, я тоже кое-что припомнил, — подхватил другой, хлопнув себя по лбу. — Сегодня утром я своими глазами видел, как эти детишки одной левой поднимали тяжеленные ведра, доверху набитые морскими гадами. А ведь раньше они и пустые-то с трудом таскали.
— Боги милостивые! — ахнула женщина в толпе. — Похоже, для первой ветви семьи Сун действительно наступают новые времена. Они и правда могут подняться.
— Но если Сун Чумань не Звезда Несчастья, то почему в день её возвращения родной дядя чуть не зарубил собственную мать? Разве это не дурной знак? — с сомнением спросил кто-то из скептиков.
В разговор вмешалась Сюй Цаоцао, соседка семьи Сун. Она скрестила руки на груди и авторитетно заявила:
— Я была там в тот день и видела всё своими глазами. Сун Эрлан, второй дядя, слетел с катушек не просто так. Это случилось ровно в тот момент, когда Ли Цуйцуй попыталась поднять руку на Сун Чумань. Он схватил нож и бросился на мать, словно одержимый. Как по мне, это сама Богиня Морей защитила девочку, одолжив руку Сун Хэмао, чтобы преподать старой карге урок.
Стоявшая рядом Тянь Сяоюй, невестка Сюй Цаоцао, энергично закивала:
— Верно говоришь! Я только что проходила мимо старого дома Сун и слышала, что Ли Цуйцуй начало рвать кровью. Подумайте сами: здоровая баба, никаких внутренних повреждений, только царапина на шее — с чего бы ей кровью харкать? Наверняка её семейка снова пыталась строить козни против Сун Чумань, вот Богиня Морей и наказала их снова.
Лица собравшихся мгновенно стали серьезными. В воздухе повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра.
Довод звучал пугающе убедительно. Сун Хэмао, конечно, тот еще негодяй, но даже для него зарубить родную мать из-за племянницы — это перебор. Без божественного вмешательства тут явно не обошлось.
— Послушайте, — вкрадчиво произнес кто-то, и в его голосе прозвучала нотка жадности. — Если Сун Чумань не проклята, а наоборот, находится под покровительством Богини... может, если мы будем с ней почаще общаться, удача перепадет и нам?
— Ну, это бабушка надвое сказала, — осадил его сосед. — Сун Чуцзинь вон пообщался с ней — и что? Дважды носом землю пахал.
— Я считаю так: давайте просто относиться к этому ребенку как к нормальному человеку, — рассудительно предложила пожилая женщина. — Не нужно ни шарахаться от неё, ни лебезить. Ведите себя как обычно.
— Согласна, — поддержала Сюй Цаоцао. — Богиня Морей наградила А-Мань за её доброе сердце. Если мы попытаемся использовать ребенка ради выгоды, Богиня наверняка узнает и разгневается на нас.
— И то верно. Будем относиться к ней по-человечески, и этого достаточно.
Придя к общему мнению, жители деревни еще раз глубоко, с наслаждением вдохнули аппетитный аромат, доносившийся из пещеры, и начали расходиться по домам, унося с собой новые сплетни и урчащие животы.
• • •
Тем временем в старом доме семьи Сун царила совсем иная атмосфера.
После того как Ли Цуйцуй вырвало кровью и она потеряла сознание, её спешно отнесли к деревенскому лекарю. Однако стоило старухе прийти в себя и узнать, что за лечение придется платить, как она тут же потребовала нести её обратно домой. Тратить драгоценные медяки на то, что «само заживет», в её планы не входило.
Полежав немного в своей комнате, она почувствовала прилив сил, а вместе с ним — зверский голод. Желудок требовательно заурчал, и настроение Ли Цуйцуй, и без того скверное, испортилось окончательно.
— Вы что там, все по мужикам пошли?! — рявкнула она, глядя на пустой дверной проем. — Почему до сих пор не несете матери жрать?!
— Идем, идем, матушка!
Гао Сыюэ поспешно вбежала в комнату, держа в руках глиняную миску с жидкой рисовой кашей. Следом за ней вошла Хуан Сяоли. Вдвоем они помогли свекрови принять сидячее положение и водрузили прямо на кровать маленький деревянный столик.
Гао Сыюэ с опаской поставила миску перед старухой.
Обе невестки молча переглянулись. Даже раненая и больная, эта старая ведьма не утратила ни капли своего яда. Лекарь ясно сказал: рана на шее пустяковая, кости целы, а кровь пошла горлом просто от того, что старуху перекосило от злости — «удар гнева в сердце», как он выразился. Но она продолжает валяться в постели, изображая умирающую, исключительно ради того, чтобы изводить невесток придирками.
Ли Цуйцуй заглянула в миску. Рис в ней был настолько жидким, что в нем можно было увидеть свое отражение, а палочки даже не думали стоять.
Лицо старухи исказилось от гнева.
— Это что такое?! — взвизгнула она. — Где мясо? Где овощи? Почему одна вода?! Вы меня за нищенку держите? Я требую пареный омлет! И жирного мяса! Живо!
Гао Сыюэ и Хуан Сяоли втянули головы в плечи, не зная, что ответить. В доме шаром покати, а свекровь требует деликатесов.
В этот момент в комнату вошел Сун Сянцянь. Его брови были сдвинуты к переносице, а вид не предвещал ничего хорошего.
— Хватит орать! — гаркнул он на жену. — Ты хоть понимаешь, в каком мы положении? Мяса ей подавай! Сегодняшний ужин утверждал я. И впредь, что будем есть в этом доме — решать буду только я.
Он подошел к кровати и навис над женой, глядя на неё с нескрываемым раздражением.
— Мы не знаем, когда у нас появятся хоть какие-то деньги. Те гроши, что остались, нужно растянуть неизвестно на сколько. Неужели ты не можешь хоть немного поумерить свои аппетиты и начать экономить?
Обновлено: 22.01.2026