— Хе-хе, кончайте молоть чепуху! — злобно оскалился тощий грабитель, сплёвывая на землю. — Думаете, мы поверим, что у вас денег нет? Да на вас одежда лучше, чем на нас, ни одной заплатки не видно! Хватит трепаться. Оставляйте серебро и быка, и валите отсюда. Мы не хотим крови, но если будете упрямиться — пеняйте на себя.
— Брат, честное слово, нет у меня ничего! — голос Лу Циншаня дрожал от страха. — Не веришь — иди сам обыщи!
Говоря это, он незаметно подмигнул брату и крепче перехватил спрятанную за спиной дубину, чувствуя, как от напряжения потеют ладони.
— Да куда ты денешься, — ухмыльнулся бандит.
Он заткнул тесак за пояс и, вальяжно переваливаясь, подошёл к Циншаню, предвкушая лёгкую добычу.
Но не успел он протянуть руку, как перед его глазами внезапно выросла огромная тень. Глухой удар — и самоуверенный грабитель рухнул на землю, как подкошенный, даже не успев понять, что произошло.
Остальные бандиты опешили. Пока они хлопали глазами, Циншань и Цинхэ, словно два разъярённых тигра, бросились вперёд. Удары их дубин были быстрыми и точными. Ещё двое нападавших повалились в траву, оглушённые внезапной атакой.
Оставшиеся разбойники взревели от ярости. Это что же такое творится? Они, опытные охотники, сами стали добычей каких-то деревенщин! Пусть налёт и был спонтанным, но такое унижение простить было нельзя.
Завязалась жестокая драка. Братья Лу дрались отчаянно, не жалея сил, их дубины со свистом рассекали воздух. Но и бандиты оказались не лыком шиты — оправившись от первого шока, они начали теснить братьев. Силы были равны, и исход схватки казался непредсказуемым.
Лу Ци, наблюдавшая за боем с телеги, нахмурилась. Братья держались молодцом, полагаясь на грубую силу и крестьянскую выносливость, и в затяжном бою они бы наверняка победили. Но солнце уже клонилось к закату. Если они задержатся ещё дольше, матушка дома с ума сойдёт от беспокойства.
— Пора заканчивать, — прошептала она.
Схватив свою дубину, она легко спрыгнула с повозки, не забыв перед этим привязать быка к ближайшему дереву — мало ли, испугается шума и убежит.
Она приблизилась к дерущимся бесшумно, словно призрак. Её движения были лёгкими, почти невесомыми, но каждый взмах дубины нёс в себе сокрушительную силу.
Один удар — и бандит рухнул. Второй удар — ещё один отключился.
— Эй! — рявкнул кто-то сбоку.
Чья-то нога просвистела в опасной близости от её головы. Неплохой удар, оценила Лу Ци. Она плавно уклонилась, пропуская атаку мимо себя, и тут же ответила.
Раздался тошнотворный хруст ломающейся кости.
— А-а-а! — дикий вопль огласил лес.
Нападавший рухнул, корчась от боли. Его нога была сломана. Конечно, если бы здесь был хороший лекарь, кость можно было бы срастить. Но Лу Ци не собиралась давать им такого шанса. Для человека, прошедшего через ад зомби-апокалипсиса, жизнь врага не стоила и ломаного гроша.
Когда на земле оказалось уже трое, бандиты наконец заметили, что в их ряды затесалась маленькая девочка. Но осмыслить это они не успели. Лу Ци двигалась быстрее, чем они могли реагировать. Она уклонялась от их неуклюжих атак и методично, одного за другим, отправляла их в глубокий нокаут точными ударами по затылку.
Вскоре всё было кончено.
Циншань и Цинхэ стояли посреди поляны, тяжело дыша и глядя на тела поверженных врагов. Во рту у них пересохло. Из семерых налётчиков они вдвоём справились только с двумя. Остальных пятерых уложила их младшая сестрёнка.
Братья переглянулись. В их глазах читалась смесь восхищения и суеверного ужаса. Статус Лу Ци в их внутренней иерархии взлетел до небес. С этой девочкой лучше не ссориться — она настоящий монстр! Особенно пугал тот бандит со сломанной ногой, который всё ещё скулил в траве.
— Хватит пялиться, — спокойно произнесла Лу Ци, отряхивая руки и направляясь к повозке. — Найдите чем их связать, пока не очухались.
Братья встрепенулись и бросились к телеге. Верёвок у них не было, поэтому пришлось пожертвовать частью того самого дешёвого ситца с дефектом. Они порвали ткань на полосы и надежно скрутили руки и ноги всем семерым бандитам.
— И что теперь? — спросил Цинхэ, затягивая последний узел. — Не бросать же их тут. Очнутся — снова за старое возьмутся. Это же как тигра в горы отпустить.
Посовещавшись, они приняли решение. Циншань должен был взять быка и как можно быстрее вернуться в уездный город, чтобы заявить в ямынь. Дорога туда и обратно займёт не больше двух часов. Лу Ци и Цинхэ останутся сторожить пленников.
Быстро сгрузив все покупки под большим деревом, Циншань вскочил на пустую телегу, хлестнул быка, и вскоре повозка скрылась за поворотом.
Лу Ци и Второй брат уселись под деревом, охраняя связанную кучу тел. Время тянулось медленно. От скуки Лу Ци достала купленные сладости, и они с братом принялись жевать пирожные, запивая их водой из фляги.
Среди бандитов двое или трое были в сознании, включая того, с переломом. Его дикие вопли постепенно сменились тихими, жалобными стонами. Остальные двое лежали смирно, смирившись с судьбой. Сегодня удача явно повернулась к ним задом.
Ну надо же было так вляпаться — напасть на этих троих! Особенно они косились на маленькую девочку, которая с невинным видом жевала пряник. При одном взгляде на неё их пробирала дрожь. Кто бы мог подумать, что в этом хрупком теле скрывается такая чудовищная сила?
Лу Ци, доев сладости, снова заскучала. Чтобы убить время, она встала и начала отрабатывать приёмы рукопашного боя, которым учил их дед. Цинхэ с интересом наблюдал за ней, иногда поправляя движения.
Наконец, послышался шум колёс и топот множества ног. Это вернулся Циншань в сопровождении отряда стражников.
Увидев семерых крепко связанных бандитов, стражники уважительно присвистнули. Они с новым интересом посмотрели на двух деревенских парней, сумевших в одиночку обезвредить целую банду. О роли девочки никто из них даже не догадывался, а братья благоразумно промолчали.
Допрос был коротким. Бандиты, подавленные и напуганные, сразу во всём признались. После того как они поставили отпечатки пальцев на протоколе, стражники увели их в город. Теперь их ждала тюрьма и каторжные работы.
Когда братья снова погрузили вещи на телегу и двинулись домой, солнце уже начало клониться к западу. На часах было время Шэнь (15:00–17:00). По дороге они договорились ничего не рассказывать родным о происшествии. Зачем пугать стариков и женщин, если всё закончилось благополучно?
Издалека они увидели знакомые фигуры у ворот. Матушка Вэйши, маленькая Цзинсю и верный пёс Острый Зуб уже ждали их.
Лу Ци тут же преобразилась. Куда делась хладнокровная воительница, ломающая кости врагам? Теперь это была просто радостная девочка, которая махала рукой и кричала:
— Матушка! Мы вернулись!
Цзинсю, заметив отца и тётю, запрыгала от восторга, а Острый Зуб с лаем бросился навстречу повозке. Пёс нарезал круги вокруг быка, пытаясь запрыгнуть на телегу на ходу.
Едва повозка остановилась, Лу Ци спрыгнула на землю. Острый Зуб тут же набросился на неё, виляя хвостом так, что, казалось, тот сейчас отвалится. Он тыкался носом в её карманы, явно учуяв запах мяса, и нетерпеливо скреб лапами её одежду.
— Ну всё, всё, Острый Зуб, хватит! — рассмеялась Лу Ци, отпихивая настойчивую морду.
Она подбежала к матери и уткнулась лицом в её тёплые объятия.
— Матушка, ты скучала по мне?
— Конечно скучала, глупышка! — Вэйши ласково ткнула дочь пальцем в лоб. — Уехала и забыла про дом, бессовестная.
— Вовсе нет! — притворно возмутилась Лу Ци. — Просто дорога дальняя, вот и задержались. Я без тебя жить не могу, матушка, честное слово! Всю жизнь буду с тобой!
— Ладно тебе болтать, пойдём в дом, — улыбнулась Вэйши.
Она взяла дочь за руку, и вместе с подпрыгивающей от нетерпения Цзинсю они вошли во двор. Циншань и Цинхэ загнали повозку следом, и тяжёлые ворота закрылись, отсекая внешний мир.
На шум вышли невестки и внуки. К удивлению Лу Ци, в переднем дворе оказался и дедушка. Обычно после ужина он уходил поболтать со стариками в деревне, но сегодня, видимо, тоже волновался.
Увидев его, Лу Ци выпустила руку матери и подбежала к старику.
— Дедушка! — она повисла на его руке, заглядывая в глаза. — Дай угадаю: ты тоже беспокоился о своей любимой внучке и поэтому остался дома, верно?
Старый Лу Чанхун пытался сохранить суровое выражение лица, но не выдержал. Уголки его губ дрогнули, и он расплылся в своей фирменной, немного скованной улыбке. Перед напором этой маленькой лисички устоять было невозможно.
— Ты смотри, какая догадливая, — хмыкнул он, гладя её по голове. — Всё-то ты знаешь.
— Конечно! Я же твоя самая тёплая жилетка! — гордо заявила Лу Ци. — Кстати, дедушка, я привезла тебе подарок. Настоящая пряная говядина из «Япиньцзюй»! Самая вкусная в уезде. Вечером обязательно поешь побольше.
Она метнулась к телеге и, как величайшее сокровище, извлекла сверток с мясом.
— Хорошо, хорошо, — растрогался старик. — Моя Сяо Ци самая заботливая. Оставим на ужин, все вместе поедим. Но послушай, внучка... Мать сказала, ты там двух кабанов уложила?
Сердце Лу Ци пропустило удар. «Началось! — подумала она. — Сейчас будет разбор полётов». Нужно было срочно переводить тему.
— Да, дедушка! — быстро затараторила она. — Мы поэтому так долго и ездили, продавали их. Смотри, сколько всего купили на эти деньги! Вот, это тебе!
Она схватила отрез фиолетового хлопка и сунула его в руки опешившему деду.
— Я специально выбирала! Фиолетовый цвет очень благородный, тебе пойдёт. Когда матушка сошьёт халат, ты будешь самым красивым дедушкой в деревне!
Не давая старику вставить и слова, она снова метнулась к повозке.
— Невестки! — крикнула она. — Вот этот рулон в цветочек — вам. Сами поделите, ладно?
Она вручила ткань старшей невестке Ван-ши.
— Матушка, а это вам с отцом! — два отреза, белый и с бамбуковым узором, легли на скамью.
— А это — для нашей красавицы Цзинсю! — Лу Ци положила яркие ткани в руки племянницы и подмигнула ей: мол, видишь, какая у тебя классная тётка?
Наконец, она вытащила последний рулон синего хлопка.
— А этот немного с браком, но ткань крепкая. Я его дёшево взяла. Пойдёт мальчишкам на штаны, они всё равно всё рвут.
Раздав подарки, Лу Ци искоса глянула на деда. Кажется, буря миновала — старик рассматривал ткань и выглядел вполне довольным.
Облегчённо выдохнув, она решила, что на сегодня с неё хватит подвигов. Дорога и драка с бандитами всё-таки вымотали её, и сейчас ей хотелось только одного — отдохнуть.
• • •
Обновлено: 23.01.2026