Всё произошло именно так, как и предполагал Лу Циншань. Неугомонная Лу Ци вовсе не собиралась останавливаться на достигнутом. Едва повозка затормозила, она тут же юркнула в ближайшую лавку тканей, намереваясь выбрать достойные отрезы для деда, отца и матери.
В этот раз старшему брату пришлось взглянуть на сестру совершенно новыми глазами. Лу Ци, которая в присутствии посторонних обычно хранила молчание и казалась робкой, вдруг проявила чудеса торговой дипломатии.
Она так умело и настойчиво торговалась с управляющим, что тот, махнув рукой, практически за бесценок — наполовину продал, наполовину подарил — целый рулон синей хлопковой ткани с едва заметным дефектом окраски. Такого поворота событий Циншань никак не ожидал.
Для дедушки Лу Ци выбрала половину рулона грубого хлопка серо-фиолетового оттенка. Её выбор был продиктован чистой практичностью: старик много времени проводил в поле, и одежда из такой ткани должна была служить долго, стойко перенося тяготы крестьянского труда.
Отцу досталось полрулона белоснежного хлопка — этого количества с лихвой хватило бы, чтобы матушка сшила ему несколько добротных халатов. Для самой же матери Лу Ци присмотрела ткань с изящным узором: по полотну вились стебли бамбука, переходящие от насыщенного зелёного к чистому белому цвету.
Следом она потребовала отмерить ещё полрулона пёстрого ситца с цветочным узором. Этот отрез предназначался невесткам — пусть сами решают, как поделить между собой яркую материю.
— Ах да, чуть не забыла про нашу маленькую Цзинсю! — воскликнула Лу Ци, хлопнув себя по лбу. — Если я ничего ей не привезу, эта девчонка наверняка надует губы.
Для племянницы было куплено ткани сразу на два костюма: один отрез был солнечно-жёлтым в мелкий цветочек, а второй — нежно-розовым, также украшенным россыпью бутонов. Что же касается того самого синего хлопка с небольшим изъяном, доставшегося почти даром, то он остался про запас.
Когда все покупки были подсчитаны, кошелёк Лу Ци опустел на два лян и шестьсот вэнь. Братья принялись перетаскивать тяжёлые свертки в повозку, и вскоре старая телега оказалась забита под завязку, едва оставляя место для самих пассажиров.
Циншань правил быком с заметным волнением, то и дело оглядываясь на сестру. К его огромному облегчению, Лу Ци больше не просила остановиться. Наконец, они благополучно миновали городские ворота, оставив шумный уездный центр позади.
Не удержавшись, Циншань обернулся, бросая прощальный взгляд на удаляющиеся стены города. Только теперь братья смогли по-настоящему выдохнуть.
Аппетиты их сестры оказались поистине пугающими: за одну поездку они потратили три лян и восемьсот шестьдесят вэнь! Многие крестьянские семьи за целый год тяжёлого труда не могли скопить и трёх лян серебра, а здесь такая сумма улетела за пару часов.
Сидя на телеге, доверху гружённой покупками, сытая и довольная Лу Ци чувствовала, как её сердце переполняет восторг. Ощущение от безудержного шопинга было просто невероятным, словно глоток свежего воздуха после долгого заточения.
Вспомнив об оставшемся серебре, она повернулась к братьям:
— Большой брат, Второй брат, вы сегодня тоже отлично потрудились. Вот, возьмите по одному лян серебра каждому. Остальное я отдам матушке, а мелочь, так и быть, оставлю себе на карманные расходы.
Услышав эти слова, братья мгновенно повеселели. Они были уверены, что все оставшиеся деньги придётся до последней монеты сдать в семейную казну, и никак не ожидали от сестры такой щедрости.
— Сестрёнка, ты серьёзно? — переспросил Лу Цинхэ, не веря своим ушам. — Каждому по целому лян? Ты не шутишь?
— Когда это я шутила такими вещами? — усмехнулась Лу Ци. — Это ваша плата за труды. Хоть добычу поймала я, но именно вы тащили её в город и продавали. Мы же родные люди. Как говорится, есть счастье — делим вместе, а если придёт беда — старшие братья прикроют.
Циншань и Цинхэ переглянулись. Последняя фраза прозвучала двусмысленно. С одной стороны, это было приятно, а с другой... словно острая игла кольнула их мужское самолюбие. Получалось, что без сестры они были бы бесполезны?
Впрочем, ощущая приятную тяжесть серебра в руках, они решили, что быть немного «бесполезными» за такую плату не так уж и плохо. Эта мысль мгновенно примирила их с действительностью.
Наблюдая за сменой эмоций на лицах братьев, Лу Ци тихонько хихикнула про себя.
Как только городские стены скрылись из виду, старший брат начал постепенно подгонять быка, увеличивая скорость. Лу Ци, которая сладко выспалась по дороге в город, теперь не чувствовала ни капли сонливости. Она с интересом разглядывала окрестности.
Повозка въехала в густой лесной массив. Когда они ехали здесь утром, Лу Ци спала и даже не подозревала, что путь в уездный город лежит через такую глушь. Деревья обступали дорогу плотной стеной, и в какой-то момент из кустов с шумом выпорхнула стая птиц, напуганная скрипом колёс.
Лес казался странным. Лу Ци вдруг ощутила, что тишина здесь была не умиротворяющей, а зловещей, давящей на уши. Если бы человеку пришлось идти здесь в одиночку, страх наверняка сковал бы его сердце.
— Брат, этот лес такой длинный, конца и края не видно, — заметила она, внимательно сканируя взглядом чащу. — К тому же, если кто-то захочет устроить засаду, лучшего места не найти. Здесь же ни души.
Циншань обернулся и тепло улыбнулся сестре. Какой бы сильной она ни была, она всё ещё оставалась ребёнком. Он отпустил поводья одной рукой и ласково погладил её по голове, стараясь успокоить:
— Раньше в этом лесу и правда пошаливали разбойники. Но после того как наша армия одержала победу на границе, власти всерьёз взялись за наведение порядка. Да и народ в последние годы живёт сытнее, голод не гонит людей на большую дорогу. Так что о грабежах здесь уже много лет не слышно.
Он сделал паузу, поправляя поводья, и продолжил:
— К тому же, путь через лес — самый короткий от уезда Бэйчи до городка Хэцзэ. Другие дороги есть, но они идут в обход и удлиняют путь вдвое. А здесь мы экономим кучу времени.
— Большой брат! А что, если плохие люди всё-таки появятся? — не унималась Лу Ци.
В её сердце зашевелилось смутное, липкое предчувствие беды. Это ощущение было пугающе знакомым — точно так же её интуиция кричала об опасности в те три года, что она прожила в постапокалиптическом мире, полном зомби и смерти. Разница была лишь в том, что сейчас сигнал тревоги звучал не так оглушительно.
Услышав вопрос сестры, оба брата рассмеялись.
— Чего бояться? — хохотнул Цинхэ, поигрывая мышцами. — Твои братья сильны как быки! Кто рискнёт на нас напасть? Да и посмотри на нас — мы же не похожи на богачей. Кроме этого старого быка, у нас и брать-то нечего. Грабить нас — себе дороже выйдет.
Внезапно в небе неподалёку от повозки снова метнулась стая птиц, с криками уходя в сторону. Взгляд Лу Ци мгновенно стал жёстким и глубоким, как омут. Похоже, удача сегодня отвернулась от них.
С момента своего рождения в этом мире она заметила, что её зрение, слух и обоняние намного превосходят человеческие. И сейчас, сквозь скрип колёс и топот копыт, она отчётливо услышала тяжёлое дыхание множества людей, затаившихся впереди. Это не предвещало ничего хорошего. Если бы у этих людей не было злого умысла, зачем им прятаться в кустах?
— Большой брат, Второй брат, стоп! — её голос прозвучал резко, как удар хлыста, заставив братьев вздрогнуть.
— Что случилось, сестрёнка? — встрепенулся Циншань, натягивая поводья. — В туалет захотела? Пойдём, я провожу тебя до кустиков.
Он уже собирался передать поводья Цинхэ и спрыгнуть с телеги, чтобы помочь сестре.
— Нет.
— Что? Что «нет», сестрёнка? — Циншань растерянно замер, не понимая, что происходит.
— Не внутренняя нужда, а внешняя, — спокойно, но твёрдо произнесла Лу Ци, глядя прямо перед собой. — В десяти метрах впереди засада. Там опасно.
— Держите, — скомандовала она.
В руках братьев, словно по волшебству, оказались увесистые деревянные дубины. Циншань и Цинхэ даже не успели удивиться, откуда они взялись, как их внимание было приковано к направлению взгляда сестры. Они напряжённо вглядывались в чащу, но видели лишь деревья и кустарник.
— Идут, — коротко бросила Лу Ци, сжимая в руке точно такую же дубину.
Братья переглянулись. Почему слова сестры сегодня звучали как загадки, которые становились реальностью быстрее, чем они успевали их осмыслить?
Их сомнения развеялись мгновенно. Буквально через пару вдохов из придорожных зарослей, метрах в десяти от повозки, вывалилась толпа. Это были люди с грубыми, зверскими лицами, сжимавшие в руках палки и ржавые тесаки. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не мирные путники.
— Сестрёнка, так вот о какой опасности ты говорила... — прошептал Цинхэ, наклоняясь к самому уху Лу Ци. — Давай договоримся: в следующий раз говори прямо, а не намёками. Сердце твоего брата может не выдержать таких сюрпризов.
Реакция братьев удивила Лу Ци. Обычно в присутствии родителей они вели себя тише воды ниже травы, но сейчас, перед лицом реальной угрозы, в них не было ни капли трусости. Напротив, в глазах Циншаня и Цинхэ вспыхнул боевой огонь. Они мгновенно сдвинулись, закрывая сестру своими спинами от врагов. Тёплая волна благодарности на миг коснулась сердца Лу Ци.
— Братья, помните приёмы, которым учил дедушка? — тихо спросила она. — Если почувствуете, что дело плохо, бейте первыми. Не ждите.
— Не волнуйся, сестрёнка, — ухмыльнулся Цинхэ, не сводя глаз с бандитов. — Мы с братом в деревне всех побили, да и в училище никто не смеет нас задирать. Мы тебя в обиду не дадим.
Даже в такой напряжённой обстановке Второй брат умудрился похвастаться, что вызвало у Лу Ци нервную улыбку.
Циншань, сохраняя внешнее спокойствие, продолжал сидеть на козлах и даже слегка подстегнул быка, словно не замечая преградившей путь толпы. Но Лу Ци чувствовала, как каждая мышца его тела напряглась, готовая к взрывному действию.
Когда расстояние сократилось, группа людей выстроилась в шеренгу, полностью перекрыв дорогу. Их было семеро. Сомнений не оставалось — это грабители.
Вперёд вышел тощий, низкорослый мужичок с лицом, похожим на крысиную морду. В руке он небрежно поигрывал тесаком.
— Эй, братишки! — крикнул он скрипучим голосом. — У нас тут с деньгами туго стало. Выворачивайте карманы, отдавайте всё серебро, что есть. Да и повозка у вас ничего так... Бычка мы, пожалуй, тоже заберём, в качестве уважения к братве.
Циншань и Цинхэ синхронно спрыгнули с телеги, успев шепнуть сестре, чтобы она сидела тихо и не высовывалась. На их лицах тут же появились маски простодушных, испуганных деревенщин.
— Уважаемые господа! — задрожал голос Циншаня, и он молитвенно сложил руки. — Помилуйте! Мы люди бедные, откуда у нас деньги? Да и бык этот не наш, мы его у соседей одолжили... Правда, не можем отдать, нас же в деревне со свету сживут!
• • •
Обновлено: 23.01.2026