Сестра Лю разговаривала с двумя женщинами-беженками. Одна была в цветастой куртке, держала на руках девочку лет пяти. Хоть девочка и была хрупкой, она выглядела довольно миловидно, с нежной кожей, что отличало ее от других беженцев, смуглых, словно уголь.
Другая женщина, лет двадцати с небольшим, была в синей куртке. Выглядела она привлекательно, но ходила как-то слабо, прихрамывая, ее тело постоянно клонилось из стороны в сторону, что смотрелось очень неловко. Казалось, она не просто устала; скорее, будто была от природы без костей.
Гу Цзиньли нахмурился, наблюдая, бросил взгляд на женщину в синей куртке, а затем отвел глаза.
Цинь Сан Лан, шедший в конце их группы, увидел, как Гу Цзиньли разглядывает Сестру Лю, и подошел к ней, шепча: «Те две женщины не беженки; они заодно с Сестрой Лю. Вероятно, они притворяются, что болтают, чтобы вовлечь в разговор других беженцев».
Гу Цзиньли вспомнил информацию, собранную Цинь Сан Ланом прошлой ночью. В той группе, включая Сестру Лю, было ровно три женщины, и поскольку женщина в синей куртке ходила так слабо, она, должно быть, как и Сестра Лю, пришла из публичного дома.
Цинь Сан Лан, опасаясь, что им может грозить опасность от шайки Сестры Лю, тихо указал на них Гу Цзиньли, оставаясь рядом.
Эти люди не сбивались в кучу, а рассредоточились среди беженцев, даже притворяясь, что не знают друг друга.
Гу Цзиньли запомнил внешность этих людей и сказал Цинь Сан Лану: «Брат Цинь, спасибо. Я их запомнил».
Гу Цзиньань и Гу Цзиньсю тоже запоминали людей, на которых указал Цинь Сан Лан, и оба поблагодарили его: «Спасибо, Сан Лан; мы тоже их запомнили».
Цинь Сан Лан был того же возраста, что и они, всем было по четырнадцать, но он был на несколько месяцев младше. Поэтому Гу Цзиньань и Гу Цзиньсю не называли его «Брат Цинь», а обращались по имени — «Сан Лан».
Цинь Сан Лан кивнул и замедлил шаг, снова отстав в конец колонны.
Гу Цзиньли крепко сжал руку Гу Цзиньсю и продолжил идти вперед со Старейшиной Цинем, присматривая за группой Сестры Лю, чтобы избежать их коварных замыслов.
Однако группа Сестры Лю была хитра, они просто двигались вперед, не вызывая никаких проблем.
Они отправились в путь до рассвета, шли более трех часов. К полудню они наконец достигли границы Юйчанской префектуры.
Число беженцев на границе было еще больше. С первого взгляда было видно, что все тащили узлы, несли поклажу, вели за собой семьи — по приблизительным подсчетам, их было не менее десятков тысяч.
«Сестра, вас тоже выгнали из Юйчанской префектуры?» Сестра Лю, ведя за собой мальчика, вбежала в толпу беженцев, чтобы завязать разговор.
Эти беженцы, никогда не ночевавшие в разрушенном храме, не знали характера Сестры Лю. Увидев ее с мальчиком и женщину с девочкой рядом, они ослабили бдительность и сказали: «Да, Юйчанская префектура не примет нас, и нас бы забили до смерти солдаты, если бы мы не ушли».
Беженцы были крайне недовольны тем, что Магистрат Юйчанской Префектуры прогонял людей, и, услышав, как кто-то завел разговор, сразу же собрались вокруг, проклиная Магистрата: «Господин Магистрат бессердечен. Мы бежали от трудностей до самой Юйчанской префектуры, так много натерпелись, едва устроились на несколько дней, а он не смог нас приютить и приказал прогнать».
«Я слышал, это потому, что в Юйчанской префектуре заканчиваются вода и еда. Они боятся, что если мы останемся слишком надолго, то съедим всю еду Юйчанской префектуры и выпьем всю ее воду. Ради жителей Юйчанской префектуры Господин Магистрат был вынужден прогнать нас».
«Тьфу!» — сплюнул один из беженцев, выругавшись: «Господин Магистрат совсем не радеет за жителей Юйчанской префектуры. Ясно же, он боится, что нас слишком много, опасается бунта. Чтобы уберечь свои собственные достижения, он прогнал нас».
Этот беженец стиснул зубы и свирепо произнес: «Эти псы-чиновники, которые не выполняют свой долг, они меня разозлили. Действительно, надо бы поднять бунт и показать им!»
Услышав это, Сестра Лю воскликнула: «Именно, они загоняют нас в тупик».
Женщина, державшая маленькую девочку и одетая в цветастую стеганую куртку, тоже начала плакать.
Возможно, их плач был слишком жалок, многие беженцы заговорили, чтобы утешить их, и меньше чем за время, пока пьется чашка чая, Сестра Лю успела сблизиться с этими новоиспеченными беженцами.
Гу Цзиньли подумал про себя: «Пусть эти беженцы сами о себе позаботятся и не окажутся проданными Сестрой Лю, да еще и помогут ей считать деньги».
Старейшина Цинь видел, как Сестра Лю и ее группа смешивались с беженцами и болтали с ними, но притворился, что не замечает, продолжая вести несколько семей вперед, въезжая в юрисдикцию Туншаньской Префектуры.
Ситуация с голодом в Туншаньской Префектуре была немного лучше, чем в Юйчанской префектуре; по пути они могли найти воду, больше не нужно было беспокоиться о питьевой воде, ни тратить деньги на ее покупку.
Но сейчас погода стояла холодная, многие дикие овощи, дикие клубни, деревья, включая их корни, были убиты морозом в земле, и животные тоже прятались и не выходили, так что еды, которую можно было найти, становилось все меньше и меньше.
К счастью, у нескольких семей еще были запасы еды, а трое из Семьи Цинь были опытными охотниками, способными находить змеиные и крысиные норы, ловить змей и горных крыс, поэтому семьи не голодали чрезмерно.
Ситуация у других беженцев была неоднозначной: те, у кого были запасы еды, могли продержаться, а те, у кого не было, могли лишь пить воду, чтобы заглушить голод.
Также было много беженцев, которые заболели от холода и уже не могли продолжать путь.
Сестра Лю и ее группа воспользовались случаем, чтобы раздать еду и теплую одежду, помогая нескольким семьям, у которых были дочери.
Эти семьи были им очень благодарны, некоторые из них просто отдавали своих дочерей группе Сестры Лю, лишь бы их собственные дочери могли есть и носить хлопковую одежду, чтобы не умереть от голода или холода.
Группа Сестры Лю не принимала всех девушек подряд; они брали только тех, кто был миловиден и кроток, не желая слишком уж откровенных, опасаясь, что девушки поднимут шум, если узнают правду.
Таким образом, будучи избирательными, они приняли около дюжины молодых девушек подросткового возраста.
Помимо девушек, они также приняли нескольких крепких мужчин, чтобы присматривать за этими девушками.
Старейшина Цинь и остальные видели, что делает группа Сестры Лю, но не вмешивались. Слишком много грязных дел встречалось по пути, они не могли вмешиваться во все, и уже то, что они могли защитить себя, было достаточно хорошо.
Беженцы смутно догадывались, чего добивалась группа Сестры Лю, спасая этих девушек. В конце концов, в голодный год еда была драгоценна, и без цели они бы не раздавали еду ради спасения, но они молчали об этом, так как бегство от голода было трудным, и никто не хотел навлекать на себя неприятности.
Более того, поскольку тех девушек отдали группе Сестры Лю их родители, другие беженцы тем более не собирались вмешиваться.
Если бы группа Сестры Лю всегда обменивала еду на людей, это было бы еще ничего, но когда они прошли через пять уездов и собирались достичь префектурного города Туншаньской Префектуры, многие дочери беженцев исчезли, и вместе с этими девушками группа Сестры Лю тоже пропала.
«Эти бессердечные твари, они похитили мою дочь, мою дочь!» Беженцы, потерявшие своих дочерей, плакали и проклинали, но говорить что-либо сейчас было слишком поздно, группа Сестры Лю давно исчезла без следа.
Семьи Чжоу и Линь испытали огромное [облегчение]; узнав от Сан Лана истинную природу группы Сестры Лю, они были бдительны на протяжении всего пути, держа своих дочерей поближе и не позволяя им выходить на поиски еды или воды, тем самым предотвратив любые несчастья.
Вслед за этим [облегчением] они вздохнули свободно; независимо от судьбы похищенных девочек, уход группы Сестры Лю был для них настоящим благом.
Однако они недооценили жадность группы Сестры Лю; как раз когда все думали, что они ушли, посреди ночи группа Сестры Лю вернулась.
Обновлено: 21.01.2026