Отец Ло и трое его спутников поспешно взяли два бамбуковых тубуса с водой и направились вперед.
Защитник сказал: «Это Домоправитель Чжоу, поговорите с ним».
Отец Ло и остальные поблагодарили защитника, сложили руки в знак приветствия Домоправителю Чжоу и произнесли: «Приветствуем, Домоправитель Чжоу».
Домоправитель Чжоу, казавшийся лет сорока с небольшим, был невысокого роста, с квадратным лицом и козлиной бородкой. Когда он смотрел на людей, его глаза сверкали проницательностью. Он спросил: «Кто здесь главный?»
Отец Ло выступил вперед: «Я, Ло, отвечаю за это дело».
В этот момент Отец Ло заговорил на официальном языке, а не на местном диалекте, чем заслужил одобрительный взгляд Домоправителя Чжоу.
«Хотите обменять воду на еду?» — спросил Домоправитель Чжоу, указывая на бамбуковые тубусы в руках Отца Ло.
Поняв его, Отец Ло передал бамбуковый тубус Домоправителю Чжоу. «Да, в нашей деревне закончилась еда. Сельчане собрали немного воды в надежде обменять ее на пищу у ваших господ».
Домоправитель Чжоу взял бамбуковый тубус, отпил воды и с полуулыбкой заметил: «Собрали вместе, да? У этой воды сильный земляной привкус — только что выкопали, не так ли?»
Возвращая бамбуковый тубус Отцу Ло, Домоправитель Чжоу прямо заявил: «Брат Ло, скажу откровенно. Наш господин присмотрелся к вашей воде. Если вы укажете нам источник воды, наш господин дарует вам два мешка еды — и высококачественного белого риса, и белой муки».
Сердце Отца Ло сжалось. Господин семьи Чжоу, должно быть, имел большой аппетит — это выглядело как попытка захватить их источник воды.
Покачав головой, Отец Ло ответил: «Честно говоря, Домоправитель Чжоу, эта вода — вопрос жизни и смерти для всей нашей деревни. Мы не можем так легко согласиться на такие условия. Если Домоправитель Чжоу не заинтересован, я поищу других господ для обмена».
С этими словами он развернулся и приготовился уходить.
Видя, что переговоры срываются, Домоправитель Чжоу не посмел давить слишком сильно, опасаясь проблем от отчаявшихся жертв бедствия. Он быстро остановил Отца Ло, меняя тон: «Брат Ло, не торопитесь. Я просто спрашивал. Никаких скрытых мотивов нет. Наш господин сказал, что готов обменять еду на вашу воду».
Услышав это, Отец Ло и остальные остановились, повернулись к Домоправителю Чжоу и спросили: «Как именно будет проходить этот обмен? Скажу сразу — если предложенной еды будет слишком мало, мы не будем торговать».
Зная, что Отец Ло — жесткий переговорщик, и не желая упускать эту возможность, Домоправитель Чжоу стиснул зубы: «Один кувшин воды, десять фунтов очищенных зерен».
Кувшин для воды, хоть и был меньше кадки, все равно был значительным, особенно учитывая ценность воды в данный момент. Один кувшин воды мог принести десять фунтов очищенных зерен.
Отец Ло отказался от очищенных зерен. «Один кувшин воды за двадцать фунтов крупнозерновых. Кроме того, нам понадобится полфунта соли и десять урн для воды. Наш запас воды ограничен, и мы можем обменять только до четырех кувшинов воды».
Они не хотели очищенных зерен; крупнозерновые дольше хранились и лучше подходили для выживания.
Услышав упоминание о соли, Домоправитель Чжоу коротко нахмурился. Но, вспомнив указания своего господина, у него не оставалось иного выбора, кроме как согласиться. «Хорошо, договорились».
Их господин особо подчеркнул, что воду необходимо вернуть, дабы ее не забрали другие богатые семьи из Префектуры.
Когда сделка была заключена, и они получили и соль, и урны для воды, Отец Ло и остальные ликовали.
Домоправитель Чжоу приказал своим слугам принести четыре кувшина для воды, десять урн для воды, восемьдесят фунтов крупнозерновых и полфунта соли. Он лично повел десять защитников, чтобы сопровождать Отца Ло и остальных в кромешную ночь.
Отец Ло оставался осторожным. Достигнув горного перевала, он велел Домоправителю Чжоу и защитникам остановиться. Каждый из четверых взял кувшин для воды и понес его глубже в горы. По пути они постоянно оглядывались, чтобы убедиться, что никто не следует за ними, прежде чем уверенно продолжить путь.
Когда Отец Ло и остальные вернулись, они объявили об успешном обмене воды на еду. Сельчане были вне себя от радости.
Третий дедушка немедленно поручил всем наполнить кувшины для воды отфильтрованной чистой водой, чтобы подготовиться к обмену.
Они двигались быстро. В течение пятнадцати минут все четыре кувшина для воды были заполнены. Каждый кувшин несли два человека, и группа из восьми человек направилась к горному перевалу.
Путь туда и обратно занял значительное время, и к этому моменту небо едва заметно посветлело. Встревоженный Домоправитель Чжоу, увидев свет факелов и силуэты, поспешил к ним с защитниками. «Брат Ло, вы наконец-то прибыли. Я ждал с нетерпением».
Отец Ло усмехнулся: «Путь был долгим и утомительным. Домоправитель Чжоу, взгляните — четыре кувшина воды, чистейшей, какой только может быть».
Домоправитель Чжоу приказал защитникам осветить кувшины для воды факелами. Один за другим он осматривал воду в каждом кувшине, отпивая по несколько глотков из каждого. Убедившись, что присутствует лишь обычный земляной привкус и ничего странного в воде нет, он весело поручил защитникам передать Отцу Ло восемьдесят фунтов крупнозерновых, полфунта соли и десять урн для воды.
Отец Ло и его группа приняли товары и сказали: «Наша сделка завершена. Домоправитель Чжоу, будьте добры, отбывайте».
Отец Ло беспокоился, что Домоправитель Чжоу может послать защитников, чтобы проследить за ними, поэтому он настоял, чтобы они ушли первыми.
Получив воду, Домоправитель Чжоу, наслаждаясь своим успехом, удалился с защитниками и четырьмя кувшинами для воды.
Как только они скрылись из виду, Отец Ло повел своих семерых спутников обратно в горы с едой и урнами для воды.
К тому времени, как они вернулись, Гу Цзиньли и остальные отфильтровали значительное количество чистой воды. Все вместе работали, чтобы наполнить десять урн для воды, а также все доступные емкости для воды, бамбуковые тубусы и мешки для воды.
Третий дедушка затем поручил всем сложить всю воду, еду и тот драгоценный сверток соли в одну кучу. Обратившись к возбужденной толпе, он объявил: «Давайте раздадим воду и еду!»
Раздача воды была проста — каждая семья получила по две урны для воды. Емкости, такие как кувшины для воды, бамбуковые тубусы и мешки для воды, были семейными, поэтому каждая семья наполняла свои емкости и забирала их домой.
Соль разделили на пять частей, по одной для каждой семьи.
Восемьдесят фунтов крупнозерновых разделили по старинке — по одной чашке за раз. После раздачи каждая семья упаковала свою долю в мешковину.
Опасаясь, что их долю еды и воды могут отобрать, Гу Цзиньли предложила Гу Дашаню: «Папа, давай хранить нашу долю еды, соли и две урны воды у семьи Третьего дедушки. Если мы отнесем это домой, я боюсь, Бабушка может попытаться забрать».
Хотя Гу Дашань сначала колебался, опасаясь расстроить Старейшину Гу, Третья Бабушка отругала его: «Ты хочешь быть почтительным к Лао Лю? Никто тебя не останавливает. Но ты не можешь морить голодом своих детей и жену. Оставь припасы у меня. Эта старуха присмотрит за ними для тебя. Если у Госпожи Пань будут какие-то претензии, она может прийти и поговорить со мной!»
Пристыженный, Гу Дашань подумал о травмах Сяо Юя и избиении Госпожи Цуй, и он замолчал, больше не возражая.
Гу Цзиньли и Гу Цзиньань быстро перенесли свою еду, соль и воду к Третьей Бабушке.
Видя, как светлеет небо, Третий дедушка сказал: «Дашань и Те Чжу, пойдемте со мной. Мы сообщим Старосте деревни об источнике воды».
Получив достаточно воды и выменяв еду, они теперь могли позволить сельчанам самим набирать воду.
Никто не возражал. Они собрали свои вещи и последовали за Третьим дедушкой, завернув свою еду и воду в дикую траву, прежде чем вернуться на свои места для отдыха.
...
Бах, бах, бах!
Утро полностью вступило в свои права, и в разных деревнях били в гонги и барабаны, чтобы собрать людей.
Деревня семьи Гу уже закончила перекличку. Увидев, что семья Третьего дедушки не откликнулась, выражение лица Старосты Гу помрачнело.
Старая семья Гу злорадствовала, будучи уверенной, что семья Гу Дашаня будет наказана за опоздание.
Госпожа Чжэн, все еще злопамятно вспоминая свое поражение от Гу Цзиньли накануне, была еще больше раздражена после того, как Брат Чжи проплакал всю ночь из-за своей руки. Увидев, что семья Гу Дашаня опаздывает, она громко пожаловалась: «Староста, правила ясны — мы никого не ждем. Давайте двигаться дальше. Кто знает, может быть, семья Гу Дашаня получила по заслугам и погибла в каком-нибудь горном овраге».
У нее на руках Гу Чэнчжи закричал: «Убейте семью этой проклятой девчонки! Они все заслуживают смерти! Уааа...» Он схватился за свою руку, все еще испытывая боль.
«Лао Лю, какого ребенка ты растишь?» — внезапно раздался укоризненный голос Третьего дедушки, когда он обратился к Старейшине Гу. «Брат Чжи так молод, а уже такой злобный! Ты понимаешь, что Сяо Юй спасла жизни всем в нашей деревне?»
Жители Деревни семьи Гу в изумлении посмотрели на Третьего дедушку, не зная, что он имеет в виду.
Подойдя к Старосте Гу, Третий дедушка прошептал несколько слов, чем привел старосту в изумление. «Это правда? Сяо Юй действительно нашла источник воды?»
Чтобы доказать это, Третий дедушка попросил Гу Дашаня предъявить кувшин с водой старосте деревни.
«Убедись сам, братец. Это вода, которую мы, пять семей, вырыли прошлой ночью. Она чистая», — осторожно прошептал Третий дедушка, опасаясь, что находящиеся поблизости жертвы бедствия услышат.
Дрожащими руками Староста Гу взял кувшин и сделал несколько глотков воды. Хотя у нее был землистый привкус, она была чистой. «Мы спасены!» — воскликнул он.
«Но в яме не так много воды», — напомнил ему Третий дедушка. «Лучше бы ты велел жителям деревни набрать ее поскорее, иначе она просочится».
«Верно, верно, ты абсолютно прав», — пробормотал Староста Гу, его волнение росло, когда он тихо сообщил всем о находке Гу Сяоюй. Он призвал их собрать свои емкости и идти за водой.
Это объявление потрясло Деревню семьи Гу.
Старая семья Гу была в замешательстве, в то время как Госпожа Чжэн пронзительно закричала: «Что? Сяо Юй, эта проклятая девчонка, нашла источник воды?! Как ей могло так повезти?!»
Обновлено: 21.01.2026