Улицы Астрена кипели жизнью. Торговцы зазывали покупателей, дети носились между рядами, а воздух был наполнен ароматами сладкой выпечки, пряных специй и свежих фруктов. Солнечные лучи отражались от витрин ювелирных лавок, заставляя украшения переливаться всеми цветами радуги.
— О! Посмотрите на этот браслет, разве не прелесть? — восторженно воскликнула Рин, подруга Мики из семьи Сейд, указывая на тонкое серебряное украшение с голубыми камнями.
— Он слишком лёгкий, — фыркнула Юна, другая подруга, поправляя локон волос. — Такой даже сломаться может, если резко махнуть рукой.
Мика, улыбаясь, следила за разговором подруг. Она сама не спешила выбирать украшения — в конце концов, у неё было их предостаточно. Скорее, прогулка была для неё возможностью отвлечься. Последние дни были слишком скучными.
— Ну и что? Красота важнее, — с уверенностью ответила Рин, поворачиваясь к Мике. — Скажи, ты же согласна?
— Хм… Ну, я бы предпочла что-то более надёжное. Например, украшение, которое можно использовать как оружие, — хитро улыбнулась Мика.
— Ты и твои опасные идеи! — рассмеялась Юна.
— Просто безопасность превыше всего, — пожала плечами Мика.
Подруги продолжили рассматривать витрины, обсуждая новые ткани, тренды в моде и слухи о предстоящих балах. Их сопровождала небольшая группа стражников, но девушки старались вести себя так, словно это обычная прогулка.
— Слышали новость? Говорят, недавно кто-то устроил жуткий переполох в восточном квартале, — шёпотом сказала Рин, оглядываясь по сторонам.
— Ой, опять эти слухи про демонов? — вздохнула Юна. — Каждый раз одно и то же!
— Но на этот раз что-то действительно случилось! Один торговец клянётся, что видел, как в переулке мелькнула тень с рогами!
Мика усмехнулась, слушая разговор подруг. Город всегда полон слухов, особенно если что-то выходит за рамки привычного.
— Всё может оказаться гораздо проще, — сказала она. — Может, кто-то просто напился и ещё причудилось?
— Или это твой брат вернулся и решил напугать народ? — усмехнулась Юна.
Мика замерла.
— Что? — переспросила она, не веря своим ушам.
— Ты ещё не знаешь? — удивилась Ариана. — Сегодня утром в город вернулся твой брат.
— О, так это правда! — Рин радостно всплеснула руками. — Интересно, каким он стал за это время?
Мика моргнула, переваривая новость.
— Значит, Син вернулся… — пробормотала она, а затем на её лице появилась хитрая улыбка. — О, надо придумать, как его встретить!
— Только не говори, что ты снова хочешь доставать его, как в детстве! — всплеснула руками Юна.
— Почему бы и нет? — хихикнула Мика. — Надо же проверить, как он изменился. Может, он уже не боится змей?
— Или наоборот — стал ещё более пугливым, — подмигнула Юна.
Девушки рассмеялись, продолжая строить планы по встрече с Сином. В голове у Мики уже крутились десятки идей — как заставить брата покраснеть, вздрогнуть или хотя бы немного занервничать.
В палаточном лагере рядом с лесом.
Горело множество костров, их дрожащий свет отбрасывал на палатки длинные тени, словно оживляя мрак ночи. В воздухе витал запах горящей древесины, пропитанный лёгкой примесью железа и пота воинов.
— Они вернулись? — глухо спросил крепкий мужчина, стоявший в центре лагеря. Его голос был твёрдым, как закалённая сталь, а взгляд — хищным, пронизывающим каждого, кто встречался с ним глазами.
— Да, мой лорд, — тихий голос из тёмного угла палатки. Там, где плясали тени, стоял силуэт, почти сливавшийся с мраком.
Рейдзи Сейя молча кивнул и опустился на массивный деревянный стул. Его взгляд скользнул по столу, где лежало письмо, запечатанное гербом королевской семьи. Перебирая пальцами края пергамента, он неторопливо разорвал печать и развернул послание.
Чем дальше он читал, тем более странным становилось выражение его лица. Морщины на лбу углубились, брови сдвинулись, а пальцы крепче сжали хрупкую бумагу. Закончив, он тяжело выдохнул и словно не доверяя своим глазам, перечитал письмо снова. И снова.
— Ты уверен, что это письмо от его высочества? — его голос звучал странно, а в глазах вспыхнуло непонимание.
— Да, мой лорд. — Мужчина в серебренной кирасе, стоявший неподалёку, говорил формально и чётко, как на военном докладе. — Его высочество лично передал мне его.
Рейдзи откинулся назад и устало потер виски.
— Рейдзи, успокойся. Я не знаю, почему его величество принял такое решение. — В разговор вступил другой мужчина, Генджиро, его лицо пересекал длинный шрам и он остался невозмутимым, но в глазах вспыхнуло любопытство.
— Но разве это плохо? Какой ребёнок отказался бы от такого брака? — добавил он, склонив голову набок.
Рейдзи усмехнулся, но его улыбка была скорее горькой.
— Какой? Мой!! — в голосе звучала непоколебимая гордость. — Этот упрямец всё время твердит, что тренировки важнее всего.
Генджиро тихо усмехнулся.
— И всё же это решение странное… — задумчиво пробормотал Рейдзи, вновь вглядываясь в текст письма. — Его величество хочет, чтобы они просто познакомились и отправились в совместное путешествие. Без давления, без приказов. Это… не похоже на него.
Он ненадолго замолчал, обдумывая ситуацию, затем бросил взгляд на Генджиро:
— Что будем делать?
Генджиро легко пожал плечами.
— Выполним приказ его величества. Пусть ищут следы демонопоклонников.
Рядом с палатками, чуть в стороне от мужского разговора, сидела девушка. Она неспешно полировала древко копья, её движения были размеренными и точными, словно ритуал.
Серебристые волосы, заплетённые в тугую косу, мягко поблёскивали в свете костра. Глаза глубокие, цвета серебра с черными вкраплениями, холодно изучали заострённое лезвие. Кожаный доспех с серебряными вставками облегал её стройное тело, подчёркивая тонкую, но сильную фигуру. Поверх, было легкое белое платье.
Она слышала каждое слово, но не вмешивалась. Её лицо оставалось спокойным, но в уголках губ затаился слабый намёк на улыбку.
«Интересно…» — промелькнуло у неё в мыслях.
Она знала только что отец приказал ей прибыть сюда и набраться опыта, но не о другом его приказе.
Лёгкие лучи солнца пробивались сквозь выцветшие занавески дешёвой гостиницы, отбрасывая на потрёпанный деревянный пол причудливые узоры. В воздухе висел тяжёлый запах — смесь крови, пыли и чего-то едва уловимого.
На полу, среди перевёрнутой мебели и тёмных пятен, лежал Син. Чёрная кровь, напоминающая густую смолу, растекалась вокруг него, впитываясь в потрескавшиеся доски. Его тело слабо подрагивало, испуская невидимое давление, под которым скрипели ножки стола и слабо дрожали стены.
Бум. Бум. Бум.
Громкие удары в дверь встряхнули застоявшееся пространство, за ними последовал бодрый голос:
— Юный лорд, вы проснулись?
Син с трудом разлепил веки. Голова гудела, мышцы казались раскалёнными железными прутьями а в горле першило так, будто он глотнул горячего песка. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где он.
— Я... ещё жив... — голос был хриплым, едва слышным.
Несмотря на боль, Син сразу заметил, что его тело стало другим. Крепче. Выносливее. Он мог чувствовать это даже через пульсирующую агонию.
— Изменения... покажи... — с трудом прошептал он.
Перед глазами всплыло привычное окно статуса:
[Сила:4,6 | Ловкость: 4,9 | Телосложение: 5,9 | Воля 10]
[Среднее сопротивление яду]
[Начальное сопротивление демонической энергии]
Син быстро пробежался взглядом по цифрам и едва заметно приподнял бровь.
— Среднее сопротивление яду? И тело так сильно укрепилось... — пробормотал он, забыв на мгновение о боли.
Но прежде чем он успел разобраться в своих ощущениях, его голову пронзил оглушительный голос, заполнивший весь разум:
[Ты идиот! Я с трудом заставлял твоё сердце биться полночи!]
Острая боль прошлась по вискам, заставляя его стиснуть зубы.
— Чёрт... — тихо выругался он, потирая лоб.
Голос не унимался:
[В следующий раз, прежде чем совершать глупости… хорошенько подумай!!]
— Если бы я не сделал это вчера, то когда бы вообще решился? — парировал Син, тяжело дыша.
Наступила короткая пауза, и вот голос снова прорезал его сознание, на этот раз со странной раздражённостью:
[Мне всё равно. Я спать.]
Син нахмурился.
— Эээ… тебе вообще нужно спать? — спросил он, недоумевая.
[Нет. Просто я не хочу тебя видеть.]
Син шумно выдохнул и, опираясь на дрожащие руки, попытался приподняться с пола. Боль волнами прошлась по телу, но он сжал зубы, рывком поднялся на ноги и... сразу пожалел об этом.
Мир перед глазами качнулся, а ноги вдруг решили, что устали работать.
— А чёрт...
Громко хлопнувшись обратно на пол, он едва не впечатался лицом в лужу чёрной крови.
БАМ!
В этот момент дверь разлетелась на щепки, словно от удара разъярённого быка.
Три крепких мужика в кожаной броне ворвались в комнату с лицами, будто их только что разбудили облив холодной водой.
— Юный лорд ранен! — прокричал самый крепкий из них и бросился к Сину, явно намереваясь его спасать.
Два других тут же выхватили мечи и встали в стойку, лихорадочно осматривая комнату в поисках врагов. Их взгляды метались между сломанной мебелью, кровавыми пятнами и... Сином, который уныло лежал на полу.
— Всё нормально, я просто… упал, — простонал Син, кое-как поднимаясь.
Самый крепкий стражник облегчённо выдохнул и быстро подставил плечо, на случай если их «юный лорд» снова решит внезапно отдохнуть.
— Юный лорд, ваш отец приказал нам немедленно доставить вас к нему! — быстро выпалил он.
Син медленно моргнул.
— Отец ищет меня?
— Да, срочно!
— Ладно, идём к нему… — вздохнул он, оглядев разгромленный номер. Затем, почесав затылок, добавил с лёгкой виноватой улыбкой:
— Только... эээ… можете заплатить за этот бардак?
Стражники дружно перевели взгляды на разбитую дверь, разломанную мебель и кровавые пятна на полу. Наступила короткая пауза.
— Конечно, юный лорд, — обречённо ответил один из них, доставая кошель.
— А это возместят? — тихо спросил он.
—Попроси у Господина — ответил другой стражник.
Стражник тяжело вздохнул, но ничего не сказал.
—Тут где-то мешок с золотом должен быть — сказал Син и опираясь на плечо стражника и направляясь к выходу.
Обновлено: 16.02.2026