Глава 2 — Глава 1. Первая встреча в Водном Зеркале

Я коснулась барьера Водного Зеркала, но он был таким же эластичным, как и раньше. Он был еще более скользким, чем кожура винограда, и сколько бы я не пыталась сковырнуть его ножом или подпалить огнём, на нем не появилось ни трещинки. Я слышала, что предыдущая Повелительница Цветов создала его, и думаю, что если бы этот материал использовался для изготовления одежды, это было бы и приятно глазу, и практично. - О! Разве это не маленькая Тао Тао? Прошло столько времени с тех пор, как я видел тебя. Мы так давно не встречались, как поживаешь? Лао Ху внезапно выскочил из-под земли и медленно двинулся ко мне. Только этого мне и не хватало. Я закрыла рот, и мое сердце подскочило несколько раз, прежде чем оказаться там, где оно было изначально. Я похлопала маленького старичка по блестящему лбу и напомнила ему: «Мы же виделись только сегодня утром». Маленькие глазки Лао Ху вспыхнули, и морщинки проступили на его лице: «Тао Тао смеется надо мной, потому что я старею, и моя память меня подводит?» - Угу. Я честно кивнула головой. - Тао Тао совсем не изменилась. Ранит чувства других, не подумав. Я чувствую облегчение, огромное облегчение. Маленький старичок рассеянно покачал головой. - Так куда же направляется Тао Тао? - Я слышала, что за пределами Царства Цветов много интересного. Я хочу выйти и посмотреть хоть чуть-чуть, каково там, за стеной. «Тао Тао хочет попросить Владычицу Чжан выпустить тебя?» - Лао Ху внезапно очень удивился. Я посмотрела за границу Водного Зеркала, отделенную от меня морем цветов. Я надеялась, что мимо будут пролетать духи насекомых, тогда я смогу попросить их передать Владычице Чжан мою просьбу. Я чувствовала, что Лао Ху так просто не отстанет.  - Ай-яй-яй, маленькая Тао Тао растеряла последний разум. Внешний мир совсем не интересен, и к тому же очень-очень опасен. Духи фруктов вроде нас - редкость. Если мы выйдем наружу, нас тут же съедят. Лао Ху - это дух моркови, который стал бессмертным. Ну, ясное дело, что морковь это овощ, но Лао Ху любит прикидываться фруктом и очень гордится этим. Говорят, что в этом мире очень мало ищущих бессмертия духов фруктов и овощей, поэтому мы со старичком Лао Ху - исключения. По крайней мере, Лао Ху уже стал бессмертным, но я училась четыре тысячи лет и до сих пор простой дух. Я даже не стала бессмертной, поэтому ужасно разочарована. Кроме Лао Ху и меня, в Водном Зеркале есть еще несколько ни на что не годных Цветочных Духов. Это Водное Зеркало настоящее узилище, хоть и говорят, что оно было создано последней Повелительницей Цветов, чтобы защитить нас, хрупких и слабых духов. Хорошо, никто со злыми умыслами не войдет сюда, это я понимаю. Но отсюда и выйти невозможно. Я чувствую, что это действительно нелогично. По крайней мере, одна сторона должна быть в состоянии открыться, но если ее нельзя ни толкнуть, ни потянуть, то разве она не становится просто стеной? Эта граница мешает не только посторонним, но и нам, живущим здесь духам. Это очень странно. Владычица Чжан посещает Водное Зеркало каждый год, и тяжело вздыхает каждый раз, когда видит прогресс, которого я достигла со своей магией. Она сказала мне, что, возможно, пересмотрит правила, если я буду достаточно прилежной и буду делать успехи в учебе. Если я обрету бессмертие после десяти тысяч лет, и смогу защитить себя, она позволит мне покинуть границы Водного Зеркала. Но у меня нет терпения ждать еще шесть тысяч лет. - Ты не знаешь, насколько ужасен внешний мир. Когда я был еще маленьким, я столкнулся с кроликом. Видела бы ты его кроваво-красные глаза! Он открыл рот и обнажил клыки, желая укусить меня. Если бы я предусмотрительно не выкопал столько ям и не прыгнул в одну из них, я бы давным-давно превратился в кроличий корм. Смотри, смотри, это шрам, который кролик оставил, когда укусил меня! Сказав это, Лао Ху закатал рукав, чтобы показать мне своё запястье. Я вытянула голову, чтобы посмотреть, но так и не смогла понять, где шрам. Как определить, какое из этих коричневых пятен – родинка, а какое – шрам от укуса? Поэтому я просто выкинула это из головы. В любом случае, кролик всегда самый страшный и жестокий зверь в историях Лао Ху. - Если такой сочный нектарин, как ты, выйдет на улицу, тебя тут же съедят. Лао Ху потер свой круглый живот и причмокнул губами.  - Я виноградина, а не нектарин. Хоть я и отвлеклась, я не могу не поправить его в вопросе, к какому сорту фруктов я принадлежу. - Виноград, нектарины, разве все они не Тао [1]? Ты, несносная девчонка, такая молодая и уже уделяешь такое чрезмерное внимание словам. В этом нет ничего хорошего. [1] Pu tao (виноград) и mi tao (нектарин) все имеют слово tao в названии. Усы Лао Ху свисали вниз, по большей части потому, что он чувствовал себя смущенным, и выражение его лица было пристыженным. Я долго ждала, но не увидела ни одной пролетающей мимо букашки, поэтому сдалась, решив, что смогу вернуться завтра. Когда я добралась до дома, солнце уже село, а из моих покоев доносился запах гари. Я открыла дверь и увидела, что в руках Лянь Цяо было что-то черное. Увидев меня, она очень обрадовалась. - Тао Тао, ты вернулась. Посмотри, что я нашла у тебя во дворе! Она сунула эту штуку мне под нос ещё до того, как закончила говорить. Запах палёного заставил меня отступить на несколько шагов. Переведя дыхание, я заставила себя взглянуть на него и услужливо сказала: «Черный! Он очень черный!» На Лянь Цяо мой ответ не произвёл особого впечатления. - Я спрашиваю тебя, что это такое, а не какого оно цвета. Лянь Цяо - дух, также как я, мечтающий о бессмертии. Её отличительная особенность - она любит собирать всевозможные вещи, и всё, что она находит, она обычно притаскивает ко мне. Вещь, найденная ею сегодня, не может считаться самой большой, которую она подобрала, но определенно самой вонючей. - Это всего лишь полумёртвая ворона, можешь использовать её вместо удобрения. Взглянув на черные, как смоль, перья, я быстро сделала вывод. «Ворона?! - Лянь Цяо повысила голос, - Тао Тао, ты хочешь сказать, что это птица?! О, птица! В этой жизни я наконец-то могу увидеть птицу!» Сказав это, она была так взволнована, что кружилась, не зная, что и делать. Я не могу винить ее за то, что она так взволнована. На территории Водного Зеркала кроме цветов, трав и жуков, никогда не было птицы, которая прилетела бы сюда. Я видела птиц и прочих тварей только на картинке, когда листала «Энциклопедию видов в шести мирах», которая принадлежала Лао Ху. Только благодаря этому, у меня сложилось впечатление, что это такое. «Почти мертвая? Разве это не значит, что она еще не умерла? Мы можем её спасти? Если мы спасём её, давай вырастим её вместе, хорошо?» - Лянь Цяо дернула меня за рукав, умоляя. Я посмотрела на перепачканную ладонь Лянь Цяо, а затем на свой рукав, и обрадовалась, что сегодня на мне красно-фиолетовая мантия. Если я хорошенько постираю её, эту одежду не придется выбрасывать. Я терпеливо попыталась донести ей свою мысль, сказав: «Что такое жизнь, а что - смерть? Жизнь и смерть полностью зависят от удачи, всё, что мы можем – это безропотно следовать по пути сансары. Если ей повезет, она сможет выжить, даже если мы оставим её на произвол судьбы, а если нет - даже с нашей помощью все будет бесполезно». - Всякий раз, когда ты говоришь о таких высоких материях, я путаюсь. Я знаю только, что ещё сам Будда говорил, что делать добрые дела - хорошо. Как ты можешь просто смотреть, как кто-то умирает у тебя на глазах? - Откуда ты знаешь, что спасение - это милость? Если всю жизнь приходится быть одному, то лучше умереть, переправиться на другой берег и возродиться в раю. Если жизнь тяжела, смерть - это своего рода счастье. Лянь Цяо то открывала, то закрывала рот, не находя слов. Наконец, она сказала озадаченно: «Подержи её пока и дай мне немного подумать». Она вышла за дверь, видимо решив хорошенько обдумать мои слова. Я с радостью взяла ворону и вышла во двор. Год назад я посадила банановое дерево, но оно было слабеньким и совсем плохо росло. Я думаю, это потому, что почва на этом участке недостаточно плодородна. Но если я использую эту ворону в качестве удобрения, безусловно, уже этим летом на моём деревце появятся листья. Закопать ворону оказалось делом пустячным, две-три секунды – и готово. Я вымыла руки и вернулась в свою комнату, чтобы поспать. Посреди ночи меня вдруг осенило: как же этой вороне удалось пробиться через барьер Водного Зеркала? После долгих сомнений, я поднялась и вышла во двор, чтобы выкопать ее. На обратном пути я сорвала несколько виноградных листьев, чтобы приманить светлячков. Светлячки, знаете ли, отличная замена лампы. Под этим светом я взъерошила крылья вороны и увидела слабое золотое сияние, испускаемое ими. Что и требовалась доказать: это была не обычная ворона, а ни много ни мало - бессмертная. Было бы расточительством использовать её как удобрение. Если я приготовлю её и съем, то смогу увеличить уровень своей культивации, вместо того, чтобы еще много лет корпеть над свитками. Чем больше я размышляла о своём решении, тем больше гордилась своей сообразительностью. Единственная проблема заключалась в том, что дыхание птички постепенно становилось слабее и, казалось, она вот-вот отойдёт в мир иной. Так дело не пойдёт, ведь для того, чтобы претворить мой план в жизнь, ворона должна быть живой. Так что сначала мне необходимо привести её в чувство. Я стиснула зубы и решительно вытащила из-под кровати банку с целительным медом, на приготовление которого я потратила целых пятьсот лет. Сделав глубокий вдох, я капнула вороне в клюв немного меда. После того, как я сделала это, крылья вороны сразу показались мне немного теплее. Очень довольная, я хлопнула в ладоши и повернулась, чтобы пойти на кухню за котелком. Я не думала, что после того, как я вернусь с глиняным горшком, передо мной предстанет следующая картина: лампы из светлячков больше не было; светящиеся мошки явно были чем-то напуганы и рассеялись, хаотично летая из стороны в сторону. Оглядевшись, я поняла, что ничего страшного не стряслось, а эти светлячки явно мало повидали на своём веку. Ворон всего-навсего обрел человеческую форму, думаю, всё благодаря моему мёду, и в настоящее время без сознания лежал на столе. Держа горшок, я кружила вокруг него, немного расстроенная. Если он в человеческом облике, как он может поместиться в моем горшке шириной в две ладони, а если он туда не влезет, очевидно, что мне не удастся его приготовить. Глубоко задумавшись на мгновение, я вспомнила, что все бессмертные имеют в своем теле средоточие силы, ядро, в котором хранится вся их жизненная и магическая энергия. Думаю, если я съем его ядро, а не всю ворону целиком, не будет особой разницы. И как я раньше до этого не додумалась? Глупая, хотела сварить всю ворону. Но я понятия не имела, где этот ворон спрятал своё ядро, поэтому я еле как оттащила его к кровати и принялась обшаривать его изодранную черную одежду. В процессе я поняла, что эстетические стандарты этого ворона превосходят стандарты всех шести миров, несмотря на то, что вся его одежда была испещрена дырами. Тем не менее, я до сих пор не нашла ничего похожего на магическое ядро. Хорошенько поразмыслив, я предположила, что он мог спрятать его в своем теле. С большим усилием я сняла с него изодранную одежду. После долгих раздумий я сделала счастливое открытие. Внизу живота вороны была одна странная вещь. Я сжала ее немного, и на ощупь она оказалось одновременно и мягкой, и твёрдой. Я вспомнила структуру своего собственного тела, и уверенная в том, что у меня ничего подобного не было, я подумала, что, наконец, нашла то, что искала. Ну, разве я не умница? Я превратила виноградную лозу в широкий нож и использовала две пряди моих волос, чтобы проверить, насколько у него острое лезвие. Мне было очень приятно, когда одним взмахом волоски тут же разделились надвое. Подняв лезвие повыше, я залезла на кровать и села на низ живота ворона, спиной к нему. Взяв свисающую часть тела вороны в руку, я приготовилась сделать надрез, как вдруг услышала гневный крик, похожий на удар грома, способный, кажется, сравнять небеса с землей: «Как ты смеешь!» Да он из меня заику сделает. Дрожа, я упала на пол, и лезвие ножа чуть не оттяпало мне руку. Подняв взгляд, я увидела ворона, который нагишом сидел на моей кровати, а его яркие глаза готовы были испепелить меня. Когда кто-то так смотрит на тебя, неудивительно, что ты сразу теряешь присутствие духа. Поэтому я убрала нож и встала, исподлобья глядя на него. Меня кольнуло сожаление: он, должно быть, настоящий Бессмертный Ворон, даже его телосложение было похоже на сахарный тростник в усадьбе Лао Ху. Естественно, я тут же вспомнила о своем собственном прогрессе после занятий в течение 4000 лет. Даже сейчас я выглядела как десятилетний человеческий ребенок. Вдобавок я выглядела намного моложе, даже по сравнению с Лянь Цяо, которая обучалась в течение тысячи лет. В то время мне и в голову не приходило, что я не обычный дух винограда. Мне было очень стыдно за свой рост, в то время как ворон быстро окидывал меня яростным взглядом. Он открыл рот, чтобы спросить меня: «Что ты за маленький демон?» Даже при том, что он не двигался ни на дюйм, его внушительный вид, казалось, подавляет меня. Это было первый раз, когда я поняла, что внутренняя сила не имеет ничего общего с одеждой. Несмотря на то, что я поверхностна, я все еще достойный, ищущий бессмертия фруктовый дух. Когда ворон назвал меня «демоном», это по-настоящему меня задело. Еще одна мысль мелькнула у меня в голове. Ведь эта ворона только что была на грани смерти и, получив каплю моего меда, пришла в прежнее состояние. Эффективность меда, который я изготовила, была достаточно велика, чтобы он мог помочь ему. Если бы я вздумала сейчас сражаться с ним, я бы определенно потерпела сокрушительное поражение. Поэтому я не стану упоминать, что хотела заполучить его волшебное ядро. Если я расскажу ему об этом, боюсь, настанет моя очередь стать удобрением. Я намеренно нацепила на лицо дружелюбное выражение, и, не моргнув глазом, выпалила: «Дружище, можешь называть меня своим благодетелем. Это традиция духов Водного Зеркала, мы делаем добрые дела тайно, и не гонимся за славой». Эти слова должны дать ему понять, что я спасла ему жизнь, и, несмотря на то, что моим первоначальным намерением было съесть его, конечный результат от этого не изменился. Он не может уничтожить своего благодетеля. Во-вторых, сразу станет ясно, что я дух, а не маленький демон, о котором он говорит. - Благодетель? Ворон слегка улыбнулся и холодно посмотрел на меня. Его взгляд наполнил меня опасением, и я подумала, что меня разоблачили. Но я притворилась спокойной и ответила: «Конечно. Дружище, ты свалился ко мне во двор и был серьезно ранен. Чтобы спасти твою жизнь, я скормила тебе целую банку цветочного меда, сделанного по моему секретному рецепту. Можно сказать, я подарила тебе новую жизнь». Небеса мои свидетели, кроме слов «целая банка», каждое моё слово было правдой. Ворон вдруг просиял улыбкой, прекрасной, словно цветение персикового дерева, но всё же во взгляде его проскальзывало что-то пугающее. Он тихонько спросил: «Дружище, ты спасал мою жизнь, размахивая ножом?» Я серьезно задумалась на мгновение, а затем жалостливо и с нарочитым участием показала на его тело: «Я увидела, что друг был в лохмотьях, и хотела помочь тебе переодеться. Кто же знал, что я наткнусь на опухоль, растущую у тебя под животом. Хоть и говорят, что сильная воля в увечном теле - это хорошо, всем хочется жить нормальной жизнью. Поскольку я уже спасла друга, я должна была завершить доброе дело, и вырезать эту опухоль». С каждым произнесенным мною словом лицо ворона менялось всё сильнее. Сначала оно позеленело, а потом побледнело. Наблюдая за этой странной метаморфозой, я закончила свой рассказ. Он посмотрел на меня сверху вниз и спросил: «Ты девушка?» Затем он продолжил с ещё большим накалом: «Раз ты девушка, разве ты не знаешь, что мужчины и женщины разные? Такая распущенность крайне неприлична!» В его голосе слышалась едва сдерживаемая ярость.  Я понятия не имела, как на это реагировать. Я знала только то, что цветы, трава, деревья, лес, люди, рыбы, птицы и животные были разными, но никогда не слышала о различиях между мужчинами и женщинами, поэтому его заявление меня несколько обескуражило. Однажды, спустя некоторое время, после того, как Лао Ху услышал, как я говорю об этом, он очень возмутился. Слезы текли из его глаз, когда он говорил мне обвиняющим тоном: «Я мужчина. Как могла маленькая Тао Тао сказать, что ты никогда не видела мужчину?» Я, как могла, постаралась его успокоить: «Я думала, что все морковки похожи на тебя». Бедняга Лао Ху лишь бил себя в грудь и топал ногами. Это был первый раз за четыре тысячи лет, когда я в некотором смущении открыла для себя, что я женщина, и что существует другая категория, называемая «мужчины». Ворон, называвший себя мужчиной, коснулся шпильки у меня на голове и сказал: «Ты еще молода и родилась в варварских землях за пределами Небес, поэтому в этом нет твоей вины». Негодуя, я уже собиралась возразить, но ворон произнес фразу, которая заставила меня вернуться к моей истинной форме. Я потеряла опору и не могла стоять твёрдо, поэтому перекатилась на край кровати. Теперь всё пространство в моих глазах занимал ворон. Он поднял меня, с большим интересом разглядывая. - Интересно. Оказывается, ты маленький виноградный дух. Видя, как его губы открываются и закрываются передо мной, в моей голове тут же всплыли слова Лао Ху: «Духи фруктов вроде нас - редкость. Если мы выйдем наружу, нас тут же съедят». Я трясущимися руками закрыла глаза. Лао Ху, о Лао Ху, я погибну во цвете лет, так и не закончив своё обучение. Я, так ни разу и не повидав внешний мир, окончу свою жизнь в вороньем желудке. Пожалуйста, позволь мне уйти первой. В результате я закрываю глаза, всё крепче и крепче смыкая веки от страха, и неожиданно засыпаю. Когда я, наконец, проснулась, то увидела лишь бескрайнюю черноту вокруг. «Неужели солнце еще не взошло?» - пришла мне в голову мысль. Но потом я почувствовала, будто гора Тай давит на меня, и сказала себе: может случиться так, что я уже вошла в пять жизненно важных органов ворона, и если я вернусь в свой человеческий облик, возможно, я вспорю ему живот. Стоило мне подумать об этом, я тут же преобразилась. После того, как я вернулась в человеческий облик, свет коснулся моих глаз, но живот вороны не пострадал. Кажется, ворон вернулся в птичью форму некоторое время назад. Он расправил крылья и уснул на моей кровати, и это его крылья давили на меня только что. Так я пришла к выводу, что вороны не едят виноград. Фух, какое облегчение. Я вспомнила, что вчера так и не передала свою просьбу Владычице Чжан и собралась снова отправиться к границе. Как только я подошла к двери, я услышала голос, похожий на звук текущей воды: «Пока что просто приготовь завтрак». Это был ворон, который проснулся и принял человеческий облик, лениво откинувшись на кровать. Услышав его тон, я подумала, что он очень привык приказывать людям, но, к сожалению, я не привыкла, чтобы мною командовали. Но это «но» - самое неприятное. Он намного сильнее, чем я, и прошлой ночью он смог заставить меня вернуться в мою истинную форму, просто пробормотав заклинание, так что оскорблять его было неразумно. Тогда я, сдерживая слезы, обиженно вышла за дверь. Позади меня послышалось напутственное: «И поскорее». Опять это «но». Когда я, наконец, нашла еду и принесла ее вороне, как и вчера, его лицо вдруг стало бледно-зеленоватого оттенка. Он брезгливо оттолкнул чашу со словами: «Ешь это сама». Я склонила голову и посмотрела на тарелку, кишащую дождевыми червями, не в силах понять, в чем подвох. - Разве не все вороны едят червей? Что за напрасная трата моих усилий! Я столько времени копалась во дворе, чтобы найти этих червей и преподнести ему. На этот раз выражение лица вороны стало еще более странным. Цвет его лица сменил все оттенки радуги, превратившись из красного в оранжевый, затем в желтый, зеленый, синий, а потом в фиолетовый, и тогда он, наконец, открыл рот, чтобы закричать: «Маленький злобный демон, кто сказал тебе, что я ворона?!» Я долго смотрела на него, ошарашенная, а потом медленно спросила: «Значит, ты сорока?» Представитель рода пернатых посмотрел на меня, но ничего не ответил. Мысленно я уже решила, что молчание – знак согласия. В глубине души я понимала, что обращалась с ним как с вороной, а он со мной - как с демоном, так что мы квиты. Он протянул длинную руку вперёд и быстрым движением встал, облаченный в золотую парчовую мантию, ослепительную, как восходящее солнце. Я внимательно посмотрела на него и подумала, что его брови немного толще моих, нос немного прямее моего, он повыше меня ростом, и у него была эта дополнительная, неизвестная мне штука. Кроме этого, я не вижу никаких различий между нами - мужчиной и женщиной. - Здесь есть родниковая вода? Его острые глаза, наконец, остановились на моем лице. - Следуй за мной, дружище. Несмотря на то, что характер у этой птички совсем не сахар, мы, фрукты, не будем опускаться до ругани с пернатыми, поэтому я взяла себя в руки и повела его к источнику. На территории Водного Зеркала был один источник, вода в котором била ключом в течение всех сезонов года. Лао Ху всегда говорил: «Родник Тао Тао может поспорить с райской красотой Небесного Дворца». Хотя у меня были сомнения, был ли Лао Ху когда-нибудь в Небесном Дворце, я была очень довольна своим источником. Когда Сорока увидел родниковую воду, выражение его лица немного смягчилось. Он сделал пасс рукой, и тут же в воздухе материализовался кубок из белого нефрита. Он налил полкубка родниковой воды, осмотрел и понюхал ее так, словно судил о чае, прежде чем попробовать. Через некоторое время он вынес свой вердикт: «Эта родниковая вода свежая и худо-бедно пригодна для питья». Я не обращала внимания на то, что он говорил, а только с завистью смотрела на то, как он легко вызвал такую изысканную чашку. Несмотря на то, что я не понаслышке знала о мастерстве трансформации, мне всегда нужно было полагаться на траву или листья, и я не могла создать что-то из воздуха. Лао Ху тоже не мог, а вот Владычица Чжан - да. Этого было достаточно, чтобы показать, что Сорока был не просто божеством, но и довольно могущественным божеством. Как жаль, что я промедлила тогда и не воспользовалась тем, что он был без сознания! Если бы мне удалось добыть его ядро, возможно, я бы уже стала бессмертной. Но мой план не удался, и теперь мне приходится страдать, прислуживая ему. О, как же я сожалею об этом! Я почувствовала, как что-то коснулось моей головы, поэтому подняла глаза и увидела, как Сорока играет с пучком моих волос. Нет, честно, с моей шпилькой так весело играть? Недаром говорят, абсолютно нормальных людей не бывает. - Чего вздыхаешь, маленький демон? Память этой сороки не намного лучше, чем у Лао Ху. Всякий раз, стоит ему открыть рот, он зовёт меня маленьким демоном. Я села рядом с родником, сняла обувь и чулки и погрузила ноги в воду, наслаждаясь ее приятной прохладой. Пока я радостно плескалась, я увидела, что лицо Сороки потемнело. - Для чего используется эта родниковая вода? Очень удивленная, я ответила: «Естественно, она используется для мытья ног, принятия ванны или стирки одежды». - Ты!.. Лицо Сороки потемнело еще больше. Он закрыл рот рукой и начал вызывать рвоту. Через некоторое время он сердито сказал мне: «Маленький злобный демон ещё и грязнуля!» Я что-то неправильно поняла? Только что он был вполне доволен водой из моего источника, а теперь зовет меня «грязнулей». Сороки, оказывается, сильно подвержены внезапной перемене настроения. Ко всему прочему, он действительно может заставить человека чувствовать себя ничтожным. Сорока потер виски, постучал себя по лбу и сказал: «Не бери в голову». Затем он огляделся вокруг и спросил: «Это место – Царство Цветов?» - Да. К этому времени я пришла к выводу, что Сорока - птица со странным характером, плохой памятью, себе на уме, подверженная резким переменам настроения и медленно реагирующая. Он взглянул на меня и протянул руку, чтобы призвать Семицветное облако. Как только он собрался ступить на облако, я поняла, что он собирается покинуть Царство Цветов, поэтому я схватила его за рукав, чувствуя себя ущемленной. - Друг не отплатил мне за спасение своей жизни. Он с легкой улыбкой отдернул руку и спросил меня: «Ох, и как моя благодетельница хочет, чтобы я отплатил ей?» Я скрутила пальцы, но раздумывала недолго. - Если ты заберешь меня отсюда в Небесный Дворец, я буду считать этот долг погашенным. Не успела я и глазом моргнуть, а он уже превратил меня в мою истинную форму. Я было возмутилась, но Сорока просто бросил меня на ладонь и сказал: «Какая разница, если я возьму тебя с собой в таком виде». Он положил меня к себе в рукав и взобрался на облако. Я не знала, как далеко он улетел, я могла лишь беспомощно болтаться с места на место у него в рукаве, то слева направо, то справа налево, то сверху вниз, а потом снизу вверх. Я потеряла ориентацию в пространстве, и меня начало тошнить. Как только мы остановились, я услышала удивленный голос: «Второй принц вернулся! Второй принц вернулся! Быстро доложите об этом Его Величеству Небесному Императору!» Внимательно следя за происходящим из своего укрытия, я смогла различить пять различных цветочных ароматов, которые кинулись к Сороке и наперебой принялись горланить: «Феникс, где ты был? Ну и заставил же ты нас побеспокоиться!» - Я просто отправился во внешний мир, чтобы побродить там пару дней. Прошу вас простить меня, милые дамы. Я узнала голос Сороки. Другой голос продолжал мягко упрекать его: «Феникс, ты плохой. Ты нас до смерти напугал». Затем я услышала голос пожилого человека: «Поздравляю Второго принца с возрождением из нирваны. Этот старый Бессмертный не смог защитить Ваше Высочество, пожалуйста, даруйте мне наказание!» Нирвана? Несмотря на то, что я с рождения не покидала Водное Зеркало и мало повидала на своем веку, я прочитала немало древних книг и сказаний. Я знаю, что только у фениксов есть поговорка «возрожденный из нирваны». Мало будет сказать, что я была удивлена, я была шокирована. Значит, эта птичка на самом деле Феникс! Хм, оказывается, черные перья бывают не только у воронов, но и у подпалённого Феникса. Наступила тишина, цветочные ароматы постепенно рассеялись, и я услышала, как Феникс сказал издалека: «В этом вопросе нельзя возложить вину на бессмертных Ляо Юаня. Есть люди, промышляющие воровством в течение ста лет, но нет людей, которые охраняют от воров в течение ста лет. Я думаю, что эта пословица смертных как раз кстати». - Ваше Высочество имеет в виду… Прежде чем я услышала, что он собирается сказать, я выскользнула и вывалилась из мешочка в рукаве Феникса. Я мгновенно вернулась в человеческую форму и смачно ударилась об пол пятой точкой. Моя попа болела так сильно, что на глазах выступили слезы. Подняв голову, я увидела белобородого старого Бессмертного, застывшего в удивлении, когда он увидел меня. Спустя долгое время он, наконец, сказал: «Откуда… Откуда взялся этот ребенок?» Эта птичка Феникс небрежно посмотрел на меня и процедил: «Это всего лишь маленький демон, который хочет выплатить долг благодарности». Старый Бессмертный погладил свою длинную бороду. - Ваше Высочество так добры. Даже если вы сами были в опасности, вы все равно не отказали в помощи нуждающемуся. Возмущенная, я действительно хотела выколоть этой птичке глаз. Что он о себе возомнил, и почему не прояснил ситуацию? Теперь старик неправильно понял и думает, что это я желаю вернуть Фениксу долг. Как раз в тот момент, когда я собиралась открыть рот и внести ясность, появился еще один бессмертный и, медленно растягивая слова, методично объявил: «Его Величество Небесный Император приказывает Повелителю Пламени как можно скорее явиться ко двору». - Сюй Фэн повинуется приказу Его Величества. Феникс величественно поклонился и поднял руку в приветствии. Затем он повернулся и сказал старому Бессмертному: «Господин Ляо Юань, прошу сопроводить меня». Посыльный тоже удостоился его слов: «Будьте добры, идите первым». Эта группа людей исчезла в мгновение ока, а меня оставили сидеть посреди этого большого двора. Чем больше я смотрела на слова «Ци У»[2], написанные на табличке у входа во дворец, тем больше их ненавидела. [2] примерное значение - «Гнездо китайского зонтичного дерева» (но в сериале мы привыкли к названию «Дворец в Ветвях Платана», поэтому далее я буду использовать именно его). Я решила оглядеться и поднялась на ноги. Посмотрев по сторонам, лишь одна мысль мелькнула в моей голове. Это и есть Небесный Дворец? Я не видела ничего необычного ни слева, ни справа, так как все окрестности были покрыты стелющимся туманом, который так укрывал землю, что я едва могла разглядеть тропинку у себя под ногами. Так я и ходила беспорядочно, и даже порядком устала. В то время я еще не знала, что все бессмертные летают, когда хотят добраться куда-то, и что ходьба пешком была довольно нетрадиционной. Внутренний двор царского жилища Феникса был действительно довольно большой, но цветы и травы не отличались разнообразием. Я исследовала все закоулки, но насчитала в общей сложности всего три вида цветов: бальзамин, цветок Феникса и нефритовую лозу. Ничего примечательного. Я обошла вокруг и вдруг увидела под упавшими лепестками огненно-красных цветов Феникса что-то круглое, поднимающееся и опускающееся в такт дыханию. Издалека я не могла разобрать, что это такое, поэтому подошла поближе и смахнула слои цветочных лепестков. Моему взгляду предстал маленький зверёк с огненно-красным мехом. Он сонно похрапывал, свернувшись в клубок, так что наружу выглядывали только половина острого ушка и пушистая лапка. Ну, хоть что-то интересное. Я протянула руку, чтобы ущипнуть эту лапку, в середине которой была бархатистая подушечка. Ух ты, выглядит аппетитно. Я не удержалась и снова его ущипнула.