Глава 10 — Глава 9. Банкет по случаю дня рождения Небесной Императрицы

Кто бы мог подумать, что это Перо окажется символом власти. Фраза «Звучит фальшиво, когда слышишь, но реально, когда видишь» не лишена смысла. Оказалось, что Феникс был птицей, обвешанной регалиями власти, что с одной стороны трагично, а с другой – вызывает восхищение. Я не Феникс, поэтому у меня нет привычки обвешивать себя орденами и медалями и бегать вокруг. Мне не приходило это в голову раньше, но теперь, зная правду, я, естественно, больше не могла использовать Перо Феникса в качестве шпильки для волос. Поэтому, войдя в Южные Небесные Врата, я заменила его на свою шпильку из виноградной лозы, чтобы собрать волосы, а Перо Феникса положила в карман. Банкет Небесной Императрицы действительно был необычным. Всё небо было усыпано облаками, на которых шумно скакали направляющиеся ко Дворцу Пурпурных Облаков небожители. Облако, на котором летела я, было небольшим и почти полностью рассеялось за воротами дворца, но к счастью господин Пу Чи успел быстро подать мне руку, и я смогла благополучно приземлиться. От дворца так и веяло сильной аурой небожителей. Я нашла место сзади и удовлетворенно села. Господин Пу Чи схватил подушку и величественно устроился рядом со мной. Я помахала ему рукой и сказала: «Господин Пу Чи быстро и с удобствами проводил меня до Небесного Царства, я очень довольна. Теперь вы можете возвращаться». Глаза моего проводника удивлённо вспыхнули, он сказал обиженным и удрученным тоном: - Бессмертный Сяо Эр разобрал мост, стоило ему перейти реку. А я ещё не готов покинуть вас. - Ах, тогда Господин Пу Чи может подготовиться прямо сейчас. И сколько на это уйдёт времени? Мы, фрукты, как правило, щедры и добросердечны к другим людям. Господин Пу Чи на мгновение серьезно задумался и ответил: - Я очень слаб. Боюсь, что мне понадобится час или два, прежде чем я наберусь сил, чтобы отправиться обратно. Я подняла бровь, а господин Пу Чи рассмеялся и продолжил: - Я знаю астрономию и географию, я могу не только указать путь, а также рассказать много интересного и сопровождать бессмертного Сяо Эра, чтобы он не заскучал на этом банкете. Я оглянулась вокруг и поняла, что из болтавшихся поблизости божеств нет никого, кого бы я знала. Ладно, подумала я, этот Водный Дух вполне сойдёт в качестве компаньона. В этот момент мелькнули едва различимые клочья облаков, и одна чрезвычайно красивая дева грациозно вошла в зал. - Это леди Яо Цзи, богиня горы У, изящная и прекрасная, как фарфоровая статуэтка. Она самая очаровательная из молодых богинь. Но, несмотря на то, что она хорошо сложена, ее талия в обхвате составляет целых двадцать четыре дюйма, ей бы не помешало обратить на это внимание, - сообщил мне господин Пу Чи, великий знаток астрономии и географии. Не прошло и минуты, как появилась еще одна хрупкая и нежная на вид богиня. - Ах, это непревзойденная госпожа Ну Инь из Вод Сянь, хотя ее руки слишком большие, ее тихий голос и прекрасные манеры заставляют многих высоко ценить её. Мужчинам особенно нравится такой типаж, вы согласны? Господин Пу Чи ударил меня по плечу, пытаясь получить мое одобрение. Я посмотрела на эту девицу, идущую в сопровождении двух других бессмертных женщин. Они шли так медленно и изящно, выверяя каждый свой шаг, что я одобрительно кивнула головой. Господин Пу Чи вздохнул: «Но всё-таки быть таким слабым, как тофу, который вот-вот сломается, не очень хорошо, в человеке должна присутствовать какая-то энергия». Стоило ему упомянуть об энергии, как по залу разлилось ощущение чистой силы, и в поле нашего зрения появилась женщина с мечом. Ее тонкие брови были подняты вверх, а взгляд был острым-преострым. - А это Цзин Вэй из элитной гвардии Тянь Хая. Поистине воин среди женщин! - господин Пу Чи продолжал сплетничать. - Недаром когда-то она смогла вывести из себя даже Повелителя Драконов Восточного моря [1]. С ее силой и повадками, боюсь, не найдётся мужчины, который выдержит её характер. [1] Существует легенда, что когда-то давно императорская дочь играла на берегу Восточного моря во время шторма. Одна из волн смыла её с берега, и ветром и течением девушку унесло в море, где она и утонула. После смерти она превратилась в маленькую птичку, которая все дни напролёт щебетала: «Цзинвэй! Цзинвэй!» Люди так и прозвали её - птичкой Цзинвэй. Душа девушки так сильно ненавидела море за то, что оно так рано отняло у неё жизнь, что однажды она приняла решение засыпать его. Каждый день с утра до вечера Цзинвэй носила в клюве веточки и мелкие камешки с Западных гор и бросала их в Восточное море. Год за годом трудилась маленькая птичка, не зная ни сна, ни отдыха. В конце концов птичка Цзинвэй проколола себе клюв то ли камушком, то ли веткой и умерла. Выслушав критику касательно еще восьми-десяти небожительниц, я должна была признать, что господин Пу Чи был тем, кто любил посплетничать. Желая остановить поток этого красноречия, я сказала: «Господин Пу Чи, вы такой всезнающий, знаете всё и обо всех». - И правда! – Водный Дух величественно встряхнул свою мантию и с гордостью во взгляде продолжил. - И это не всё! Можете себе представить, что книга «Обо всех красавицах шести Царств», которая когда-то была безумно популярна, была полностью написана мной! Но сейчас существует только одна копия. Жаль, что красавицы нынешнего поколения и рядом не стояли с прелестницами прошлого. Стоит вспомнить Повелительницу Цветов Цзы Фэнь, вот это была настоящая красавица. Как жаль, что у прекрасных женщин век недолог. Господин Пу Чи покачал головой и в отчаянии взмахнул руками. Ах, так он говорит о последней Повелительнице Цветов. Я тут же подумала о ее маленьком надгробии. Да, ее жизнь и правда была короткой. - Прибыл Его Высочество Повелитель Ночей! Прибыл Его Высочество Повелитель Пламени! Маленькие бессмертные привратники у Дворца взмахнули своими древками с конским хвостом, доложив о прибытии принцев. Господин Пу Чи схватил меня за плечо и взволнованно сказал: «Говорят, что Повелительница Цветов...» Внезапно я почувствовала, что над моей головой сгустились темные тучи. Оказывается, это Феникс, вальяжно рассевшись на своем троне, поднял бровь и бросил на меня уничижающий взгляд. Он, конечно, выглядел сегодня по-королевски, но вот его взгляд… брр… он явно был недружелюбным, возможно, избавившись от похмелья, он вспомнил, что я обдурила его на триста лет культивации. Таким образом, как страус, зарывший голову в песок, я повернула голову в другую сторону и сделала вид, что не вижу его. Однако меня всё равно не покидало ощущение, что его глаза, напоминающие острые кинжалы, проделали во мне немало дыр. Было приятно повернуть голову и немного отвлечься, но когда я увидела Рыбешку, а он в свою очередь заметил меня, на его лице промелькнуло выражение легкого шока. Казалось, будто моё присутствие стало для него неожиданностью. Я улыбнулась ему, но он не улыбнулся мне в ответ, а задумался. Он винил меня в том, что я разрушила его барьер и самолично отправилась в Небесное Царство? - Прибыли Повелитель Вод и Повелительница Ветров! Маленький служитель, кажется, перестарался, выкрикивая статус вновь прибывших, потому что после его крика у меня чуть не выскочило сердце. Элегантный мужчина-небожитель и очень красивая бессмертная женщина величественно вошли в зал Дворца Пурпурных Облаков. Когда они подошли к приготовленному для них месту, каждый попытался пригласить другого сесть, и через некоторое время Повелительница Ветров неохотно села первой. Интересная небесная пара, они относятся друг к другу с таким уважением, сродни гостям. «Несчастная парочка!» - Господин Пу Чи всё никак не унимался. Повелитель Вод был в точности таким же, каким я запомнила его в прошлый раз. Сразу же было видно, он придавал большое значение манерам, но выглядел безразличным, как будто ничто в этой жизни уже не могло его заинтересовать. С одного взгляда можно было понять, что он божество высокого уровня, я не могла не позавидовать его силе. Повелитель Ночей склонил голову перед ними, и бессмертная чета в свою очередь ответила вежливым жестом. И тут нашим глазам предстал поистине пафосный и экстравагантный выход. Во главе процессии находилась бессмертная, обладавшая поистине прекрасной и пленительной внешностью. На её голове красовалась корона с мехом и драгоценностями, а белый с красным наряд весь был украшен перьями. Слева и справа от нее шли прекрасные бессмертные женщины, что придавало ей в глазах других ещё больший вес. Было редкостью, что даже господин Пу Чи удержался от своих обычных колкостей. У меня даже на мгновение мелькнула мысль, может ли эта разряженная птица быть звездой сегодняшнего праздника, Небесной Императрицей? Кто бы знал, что эта «Небесная Императрица» элегантно выйдет вперед и изящно поклонится Повелителю Ночей и Фениксу со словами: «Суй Хэ из Царства Птиц приветствует двух Высочеств». Оказывается, она была не Небесной Императрицей, а павлинихой, главой птичьего племени - той самой, которую десять лет назад лишила продовольствия старшая Цветочная Леди. Но похоже худой мир был восстановлен, и поставки возобновились, так как ее щеки были упругими и красными, а бессмертные пташки позади нее выглядели энергичными и здоровыми. - Кроме духов из Царства Цветов, похоже, что сегодня здесь собрались бессмертные девы из всех шести миров, - пробормотал Господин Пу Чи. - Они хотят воспользоваться этой возможностью, чтобы устроить брак Феникса? А? Значит, сегодня выберут жену для Феникса? Интересненько. Бессмертный рядом с нами погладил свою белую бороду и философски заметил: «Вы рассуждаете здраво, я тоже так думаю». Через некоторое время небожители вокруг вовсю обсуждали этот вопрос, волнение возросло, один из них заговорил, другой возразил, дискуссия стала очень жаркой. Действительно, независимо от того, на Небесах или на Земле, сплетни есть везде. Я не могла оставаться в стороне и с волнением присоединилась к обсуждению, слушая, как господин Пу Чи сравнивает всех женщин-богинь и бессмертных дев, присутствующих сегодня. Я посмотрела на Феникса, который как раз перебрасывался фразой с Повелительницей Царства Птиц, и внезапно почувствовала вдохновение. - Ставлю две виноградины, что та леди-Павлин победит. - Держу пари, что Леди Яо Цзи выиграет нефритовый Кубок. - Готов поставить на кон бессмертную пилюлю, что выберут госпожу Цзин Вэй из элитной гвардии Бессмертных. - Я бы не стал сбрасывать со счетов и госпожу Ну Инь. ... Через некоторое время группа бессмертных, позабыв о своем высоком статусе, принялась рьяно обсуждать кандидаток в жены Фениксу, как будто у них было по семь ртов и восемь языков. Не осталось ни единого небожителя, который бы не сделал ставку, причем ставки были разнообразнейшими. Ха-ха, в конце концов, все эти предметы будут моими. Я с удовлетворением посмотрела на его второе Высочество. Феникс и Павлиниха, две яркие напыщенные птицы, вы только взгляните на них, да это же пара, созданная на Небесах! Один маленький бессмертный ребенок, держащий женьшень в руке, все ещё сомневался, на кого делать ставку. - Но разве второй принц не любит мужчин? Поговаривали, что у него был юный помощник, в котором он души не чаял, но, когда тот ради его Высочества наколдовал себе женский облик, Повелитель Пламени бросил его. А? Значит, Феникс прослыл ветреной птицей, которая играет с кем-то, а потом бросает его. - Когда вы упомянули об этом, мне кажется, я тоже слышал что-то подобное раньше. Но, похоже, тот юноша на самом деле влюбился в Повелителя Звезд Цзи Ду, чем очень огорчил его второе Высочество, и именно поэтому он был изгнан из Дворца в Ветвях Платана, - пересказал свою версию другой старый Бессмертный. - Нет, нет, думаю, дело в том, что юный помощник Повелителя Пламени переоценил себя и влюбился в того же бессмертного, что и его второе Высочество... - внёс свою лепту другой небожитель, обмахиваясь веером. В этот момент маленький бессмертный слуга снаружи дворца снова взмахнул древком и воскликнул: «Прибыл Его Величество Небесный Император! Прибыла Ее Величество Небесная Императрица!» Прежде чем он закончил говорить, все бессмертные в зале замолчали, внутренне собравшись, и встали. Они почтительно сложили руки перед собой и склонили головы, приветствуя двух великих божеств. Я собиралась вытянуть голову, чтобы посмотреть, что происходит, но, увидев всех Бессмертных в таком положении, я не стала бесстыдно оглядываться по сторонам, а слегка наклонила голову, чтобы хоть немного видеть происходящее. Кинув быстрый взгляд вперёд, мои глаза были почти ослеплены светом, я даже не видела Небесную чету, я видела лишь вспышку ослепляющего света. Я прищурилась и поняла, что впереди шли два ряда бессмертных женщин, каждая из них держала в руках стеклянную коробку с только что сформировавшейся звездой. Хотя звезды только что обрели свою форму, свечение не было слабым, наоборот, это сияние пробивалось даже сквозь стекло, вызывая головокружение у любого, задержавшего на нём свой взгляд. Неудивительно, что ни один бессмертный не осмелился поднять глаза. Мои глаза заболели, и не в силах терпеть этот зуд, в конце концов, я опустила голову. - Друзья мои, опустим церемонии, прошу всех садиться! О Боги! После времени, которое требуется, чтобы выпить три чашки чая, я, наконец, услышала впечатляющий голос со стороны трона, дозволяющий нам сесть. А я, наивная, думала, что это в Царстве Цветов слишком много правил. Простояв так долго со склонённой головой и в непривычной позе, моё тело поначалу отказалось меня слушаться, и когда я хотела сесть, я почувствовала, что мои ноги ослабли, и начала заваливаться набок. К счастью, меня подхватил господин Пу Чи, чьи руки двигались быстрее, чем глаза. После того, как я села и подняла голову, я не увидела Небесного Императора или Небесную Императрицу, мой взгляд неосторожно наткнулся на пару метающих искры глаз Феникса. Как мне описать его взгляд? Однажды я слышала, что в смертном мире есть боевой приём под названием «Кулак бушующего пламени», но я никогда не слышала о «Взгляде бушующего пламени». Или, к примеру, существует еще так называемая техника «Кулак снежной метели», но я ни разу не слышала о «Взгляде снежной метели». Но теперь мне на собственном опыте пришлось убедиться, что миндалевидные глаза и выражение лица Феникса способны сочетать в себе оба этих стиля: в глубине его глаз то полыхало неистовое пламя, то кружилась холодная метель. Этот поджаренный Феникс настоящий скупердяй, ведь я всего-то взяла лишние триста лет культивации! Я презрительно повернула голову и переключила свое внимание на великих правителей Небесного Царства. Небожительница справа от Феникса была одета в шелковую мантию, расшитую золотым узором с изображением Феникса. На голове ее красовалась также великолепная корона Феникса, с которой рядами свисали золотые жемчужины, действительно демонстрируя ее божественную и могущественную ауру. В этот момент в её глазах загорелся огонёк. Ах, глядя на это кокетливое выражение, ясно, от кого Феникс унаследовал свои глазищи. - Мы, небожители, не так часто имеем удовольствие собраться вместе. Я рада, что мой день рождения сегодня стал поводом для всех вас посетить Небесное Царство. Наконец, унылый прежде Дворец Пурпурных Облаков наполнился жизнью и энергией. Еще раз благодарю всех за то, что пришли поздравить меня. Несмотря на её теплые слова, от ее гордой ауры величайшего во всех мирах божества так и веяло самодовольством. Бессмертные по всему залу ответили нестройным хором: «Это сущий пустяк, мы должны были прийти. А как же иначе? Наша Небесная Императрица слишком вежлива». «Да начнётся пир!» - объявил другой небожитель рядом с Императрицей. Я осмотрела его с головы до ног: золотая корона, белый шелковый пояс, изысканное воздушное одеяние с узорами из облаков – ничто не укрылось от моего взгляда. Выражение его лица было менее суровым, чем у Небесной Императрицы, но взгляд был острым, а вокруг рта уже появились мимические морщины. Его величественная аура так и манила к себе. Ну что ж, в реальности Небесный Император разительно отличался от статуй, размещенных в каждом храме мира смертных. - Говоря о способностях бессмертных мужчин, найдётся ли тот, кто будет более привлекателен, чем сам Небесный Император? На его пути повсюду цветут персики. Ходили слухи, что даже холодная и сдержанная Повелительница Цветов была очарована им в течение десяти тысяч лет, - господин Пу Чи похлопал меня по плечу и посмотрел на Небесного Императора с выражением полного восхищения. - Если бы мы, бессмертные мужчины, могли достичь уровня Небесного Императора, мы оказались бы на вершине мира. Бессмертный Сяо Эр должен воспользоваться этим шансом, чтобы хорошенько понаблюдать за ним. По крайней мере, если вы захотите покорить сердце какой-нибудь женщины, у вас будет с кого брать пример. Он поспешно продолжил: «Но если подумать, Повелитель Пламени, я считаю, имеет еще больший потенциал, чем его отец. Но почему Феникс продолжает пялиться на меня? Неужели то, что говорят другие бессмертные, правда, и его второе Высочество на самом деле предпочитает мужчин?» Господин Пу Чи смахнул со лба волосы и удрученно вздохнул: «Я всегда знал, что у меня незаурядная внешность, но никогда не думал, что кроме женщин, я буду привлекать и мужчин! Увы, мне по нраву только нежные и мягкие девушки, и мне придётся пресечь на корню все поползновения Повелителя Пламени. Ах, это значит совершить грех. Бессмертный Сяо Эр, ты не согласен?» Я изумлённо помолчала, а затем неловко ответила: «Воистину, это грех...» «Повелитель Ночей желает Небесной Императрице процветания и долгих лет жизни» - прозвучал в зале знакомый голос. Я подняла голову и увидела, что Рыбешка поднял кубок с вином, глядя в сторону Небесной Императрицы. Оказывается, тосты только начались, и раз Рыбешка был первым принцем, логично, что ему предоставили слово первым. Небесная Императрица сделала маленький глоток вина, ее глаза расширились, и она медленно сказала: «Повелитель Ночей совсем далёк от светской жизни. Сегодня у нас банкет, на котором присутствуют небожители со всех Царств, а единственное украшение, что ты надел, это шпилька из виноградной лозы. Я могу понять, что первый принц бережлив и не обращает внимания на условности, но поймут ли это остальные? Вдобавок, если Повелитель Ночей не будет смотреть мне в лицо, боюсь, присутствующие могут ошибиться в своих суждениях. Тогда они породят слухи о разногласиях между нами. Что думает об этом Повелитель Ночей?» Рыбешка допил бокал вина и ярко улыбнулся: «Небесная Императрица неправильно поняла. Шпилька Дракона из белого нефрита или шпильки из золота и серебра драгоценны, не спорю, но для меня нет ничего ценнее этой шпильки из виноградной лозы, потому что ее подарил мне друг, и она имеет для меня особое значение. Сегодня банкет в честь дня рождения Небесной Императрицы, поэтому я решил, что эта шпилька как нельзя лучше подойдёт для этого случая». Ха-ха, Рыбешка как всегда на высоте. Господин Пу Чи схватил меня за плечо и спросил: «Друг Повелителя Ночей - это бессмертный Сяо Эр? Я вижу, что ваши шпильки совершенно одинаковые». Ах, этому непоседливому духу не помешало бы проверить зрение. Точно так же, как нет двух одинаковых людей в этом мире, нет двух одинаковых виноградных лоз. - Человек, который сопровождал вас в тот день в таверне, это Повелитель Ночей? Вы и Повелитель Ночей... Господин Пу Чи непрерывно качал головой: «Я всегда говорил, раз Небесный Император так охоч до женщин, ему это ещё аукнется, а теперь я нашёл подтверждение своим словам. Кто бы мог подумать, что оба его сына любят мужчин!» Я скромно слушала пламенную речь господина Пу Чи, когда внезапно увидела, что Феникс смотрит на Рыбешку, и выражение его лица быстро темнеет, а взгляд становится острым, как меч. Я посмотрела на Небесную Императрицу, выражение ее лица было задумчивым. Только Небесный Император рассмеялся и сказал: «Эта лоза и правда необычно смотрится. Твой близкий друг сегодня здесь?» На лице Рыбешки не дрогнул ни один мускул, когда он легко ответил: «Мой друг не Бог и не Бессмертный, он всего лишь дух, поэтому его не пригласили». - Какая потеря. Этот человек, должно быть, настоящий мудрец, почему бы тебе не пригласить его на следующее празднество? - сказал Небесный Император. «Конечно» - Рыбешка после очередного поклона вернулся на свое место. Мудрец? Я потерла подбородок. А у Небесного Императора, оказывается, глаз - алмаз, только по одному стеблю винограда он смог разглядеть мой характер и дать такое точное описание. Феникс слегка поднял брови и повернулся к первому принцу. Господин Пу Чи рассмеялся и ударил меня по плечу: «Ах, значит бессмертный Сяо Эр - дух. Так ты на том же уровне, что и я!» Феникс, увидев это, сразу же перестал говорить, а его взгляд остановился на моем плече. Сжав губы, он едва заметно пошевелил пальцем, и маленький язычок пламени, словно светлячок, полетел ко мне на огромной скорости. Прежде чем я успела увернуться, это красное свечение пролетело мимо моего плеча, не оставив никаких следов. Слава богу, Феникс промахнулся. Кто знает, что произойдет, если мощная магия Феникса ударит меня. Я хлопнула себя по груди и, не успев издать вздох облегчения, почувствовала, как что-то холодное давит на меня сзади. Я не глядя, протянула руку, чтобы схватить это. Что-то влажное и скользкое коснулось моей руки. Что за чертовщина? Длинное, холодное и упругое… не может быть... Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я медленно обернулась. - Змея! Длинная бамбуковая змея обвилась вокруг моего туловища. Я быстро вскочила. Милостивый Будда, пожалуйста, помоги мне, ведь змеи - это смертельный враг винограда. Меня так и колотило от страха. - А? - кто-то сказал глубоким, выдающим презрение, голосом. - Что случилось с этим бессмертным другом? Я обернулась и увидела, что все небожители по-прежнему спокойно сидели на своих местах, как ни в чем не бывало, и смотрели на меня с подозрением. Небесная Императрица вопросительно приподняла бровь, глядя на меня. Должно быть, это её голос я услышала раньше. Думаю, скверный характер Феникс также получил в наследство от маменьки, так что я решила по возможности избегать проблем. Поэтому я ответила: «Ничего, ха-ха, ничего не случилось». Я обернулась, ища глазами господина Пу Чи, чтобы поменяться с ним местами, но Небесная Императрица, сузив глаза, бросила на меня недовольный взгляд: «Могу я спросить, откуда этот бессмертный друг? Вы все еще скрываетесь под личиной, присутствуя на моем банкете? Может, удостоите нас чести и покажете свою настоящую внешность?» Кто-то слегка кашлянул. Я дотронулась до своего лица: «Ах, я спешила выбраться и совсем забыла вернуть свой истинный облик». Стоило Фениксу разозлиться, и он призвал змею. Характер этой Небесной Императрицы совсем не сахар, как и у Феникса, лучше мне не оскорблять её. Я великодушно провела рукой по лицу. «Подожди!» - голос кричавшего был похож на Феникса. Я плавно вернулась к своему первоначальному виду и смущенно посмотрела на Феникса. Что он имел в виду, веля подождать? Бессмертные во всем зале – некоторые с кубками в руках, некоторые шептавшие друг другу на ухо – все разом перестали двигаться, как будто были заморожены заклинанием. «С-с-с» - кто-то вдохнул холодный воздух. «С-с-с» - зашипела змея. Через некоторое время послышался грохот, чей-то бокал с вином упал и разлетелся на осколки. - Я что-то припозднился, прошу простить! В этот момент в зал ворвалась фигура в красном. Увидев неподвижных бессмертных и проследив за их взглядом в мою сторону, Лунный Дух смущенно оглядел меня с головы до ног, а затем, будто вспомнив что-то важное, воскликнул: «Ах! Разве это не Цзы Фэнь из Дворца Ста Цветов? Поистине ошеломляющая красота, с каждым разом становится только краше и краше». Как только он закончил говорить, все вокруг явно были удивлены, и всё, что они держали в руках - чаши, веера, палочки для еды - упало на стол. Мне стало жаль присутствующих. Даже будь моя воля крепка как камень, если бы я только увидела кого-то, кто, как предполагается, комфортно спит в могиле, а сейчас живо прыгает перед ними, я тоже была бы удивлена. Зрение и память Лунного Духа ухудшаются с каждым разом. Я вышла из тени и встала перед Бессмертным Лисом. Я добродушно поправила его: «Лунный Дух, должно быть, обознался, Повелительница Цветов давно скончалась». Лунный Дух внимательно посмотрел на меня и вдруг улыбнулся: «Ах, так это Цзинь Ми! Когда ты стояла в тени, я мог видеть только неясный силуэт. Да, старость не радость, я помню только, что Цзы Фэнь была невероятно красива, и у меня совсем вылетело из головы, что есть еще одна красавица - Цзинь Ми. Я заслуживаю наказания» - сказал он, схватив меня за руку и повернув лицом ко всему залу. Под светом звезд в стеклянных коробках я увидела странное, но унылое выражение на лице Небесного Императора, которое вдруг изменилось, когда он хорошенько разглядел меня – на его лице вдруг застыла гримаса шока и подозрения. Затем та же метаморфоза произошла и с Небесной Императрицей. Если поначалу в ее взгляде читалось чувство тревоги и беспомощности, оно быстро сменилось сильным подозрением, когда она увидела мое лицо на свету. Феникс вздохнул и схватился за голову, а по лицу Рыбешки ничего нельзя было прочесть. Повелитель Вод ошеломленно посмотрел на меня, белая нефритовая чаша в его руке упала и разбилась на осколки, они печально лежали перед ним в луже вина. Рядом с ним царственная Повелительница Ветров с любопытством разглядывала меня. Глядя на эту молчаливую сцену, мне сразу стало грустно. Оказывается, моя внешность способна вызвать такую гамму тревожных чувств, неудивительно, что Глава Чжан всегда хотела, чтобы я носила ту Шпильку Запечатывающую Дух. - Эта бессмертная… - Эта бессмертная… Небесный Император и Повелитель Вод заговорили одновременно. Неудивительно, что они будущие родственники, у них такая слаженность действий. Я плавно взмахнула рукавами и сложила руки вместе. - Меня зовут Цзинь Ми. Приветствую Небесного Императора и Повелителя Вод. Сказав это, я поняла, что больше не выгляжу, как мужчина, поэтому неловко поменяла руки. После моих слов бессмертные из Царства Птиц начали бурное обсуждение: «Цзинь Ми? Это тот самый дух, из-за которого у нашего племени было столько проблем?» «В каком месте Цзинь Ми занимается самосовершенствованием?» - спросил Небесный Император наполовину встревожено, наполовину в страхе. Казалось, он предвкушал мой ответ и в то же время боялся разочарования. Странно, такое же в точности выражение было на лице и у Повелителя Вод. Когда я собиралась ответить, вмешался Лунный Дух: «Старший брат, ты отстал от жизни, Цзинь Ми живет во дворце Феникса. Можно даже сказать, что это Феникс воспитал ее, и некоторое время она была его помощником». Я посмотрела на небо, а Феникс опять принялся потирать свой лоб. Небесный Император был в замешательстве, Повелитель Вод, казалось, был ошеломлен. Да что такое тут происходит? Небожители поблизости начали шушукаться: «Это тот самый мальчик? Юноша, который соблазнил Феникса, а также завёл интрижку с Повелителем Звёзд Цзи Ду?» Небесная Императрица холодно посмотрела на меня и спросила Феникса: «Сюй Фэн, где же ты встретил такую прелестную деву?» Феникс бросил на меня беспокойный взгляд, явно колеблясь с ответом, как будто у него была тысяча вещей, которые он мог сказать, но не мог выразить. Лунный Дух радостно ответил: - Лишь по счастливой случайности Феникс подобрал Цзинь Ми. - Лунный Дух неправильно выразился, вообще-то это я подобрала принца Сюй Фэна, - возразила я. Решив не терять времени даром и заслужить благодарность венценосных родителей Феникса, я продолжила: - Мне неловко об этом говорить, но ничтожная я спасла жизнь Феникса дважды. - А? - странное выражение лица Небесного Императора вызвало у меня смутную тревогу. - Бессмертная дева Цзинь Ми спасла Феникса? Всегда найдётся более могущественный человек, или более бескрайнее небо, а сегодня нас ожидало самое неожиданное из неожиданного. - Да, - это было редкостью, что Феникс был настолько честен. - Если это так, Небесный Император и я должны поблагодарить бессмертную деву Цзинь Ми за спасение принца Сюй Фэна, - от благодарных речей Небесной Императрицы почему-то веяло холодом. - Да нет проблем, - вежливо ответила я. Феникс сузил глаза, словно был недоволен. - Как бессмертная дева Цзинь Ми подобрала... мм, познакомилась с Фениксом? - решительно глядя на меня, спросил Повелитель Вод. Казалось, ему очень важно знать ответ на этот вопрос. - Ах, это было в Водном Зеркале, - как только я это сказала, я тут же пожалела об этом, живо представив себе, как Цветочные Духи во главе со старшей Цветочной Леди за волосы тащат меня обратно. Ляпнув такое при стольких свидетелях, я полностью раскрыла себя. - Водное Зеркало!.. Голос Повелителя Вод сорвался, и он крепко схватился за край стола, задрожав всем телом. Было странно наблюдать за таким редким проявлением эмоций у этого равнодушного небожителя, про которого говорили, что он лишён каких-либо амбиций и желаний. Неясно, насколько хороши отношения тестя Рыбешки с Цветочными Духами, но хочется верить, что он меня не выдаст. - Цзинь Ми – бессмертный цветочный дух? - предположил Небесный Император, и на его лице застыло напряжённое выражение. Ну вот и папаша Феникса показал своё истинное лицо. Одним вопросом он ударил меня по самому больному месту: во-первых, я не была цветочным духом, во-вторых, я не накопила достаточно сил, чтобы обрести бессмертие. - Нет, - сказала я, успокоившись, и неохотно ответила, - я фруктовый дух. - Фруктовый?- удивленно переспросил Повелитель Вод. Я кивнула: - Виноградинка. - Можно узнать, сколько лет бессмертной деве Цзинь Ми? Небесный Император всё не унимался, и выражение лица Небесной Императрицы потемнело. Лично меня не покидало ощущение, что я совершила какое-то преступление, и сейчас меня допрашивают, желая выяснить все подробности дела. Поскольку Небесный Император считается самым великим божеством во всех шести Царствах, естественно, я должна была тщательно подумать, прежде чем дать ответ. Я как-то слышала, что среднему человеку, чтобы достичь просветления, необходимо около тысячи лет. Если так посчитать, у меня, виноградного духа, наверняка, уйдёт на это более тысячи лет, с этим расчетом я серьезно ответила: «По крайней мере, пять тысяч лет». Услышав это, выражения лиц Небесного Императора, Небесной Императрицы и Повелителя Вод полностью изменились. - Так утомительно говорить стоя, - Лунный Дух вышел вперед и прошептал в сторону Небесного Императора и Небесной Императрицы. - Я могу понять намерения невестки найти жену для Феникса, но эта леди ещё слишком юна, нужно говорить осторожно, понимаете? Не заботясь о странных взглядах Небесного Императора и Небесной Императрицы, Лунный Дух радостно потянул меня к месту между Фениксом и Рыбёшкой, чтобы сесть. Фух, не зря говорят, в ногах правды нет. Устроившись поудобней, я почувствовала себя довольной, и улыбнулась Фениксу, а потом – Рыбешке. После этого раунда улыбок я заметила, что окружающие меня люди не так благодушно настроены. За исключением заинтересованных и подозрительных взглядов Небесного Императора, Императрицы и Повелителя Вод, все бессмертные мужского пола смотрели на меня, как будто пребывали в состоянии алкогольного опьянения, в то время как женщины, окидывая меня завистливым взглядом, едва могли скрыть свой гнев, пока я не почувствовала, что всё моё тело искололи шипы. Феникс холодно фыркнул и взмахнул рукавом, а Рыбешка поставил свою чашу на стол. «Давайте немного расслабимся, сегодня я приготовила изысканные вина и множество блюд, пусть все в полной мере насладятся ими» - милостиво протянула Небесная Императрица, тем самым немного сгладив странную атмосферу, царящую в зале. Кто-то заискивающе поднял кубок с вином в честь Небесной Императрицы: «Племя Птиц желает Небесной Императрице долгой и благополучной жизни!» Все пернатые подняли свои чаши, с обожанием глядя на мать Феникса. Павлиниха взмахнула руками, и две блестящие птицы с разноцветными перьями вылетели в центр зала, а потом облетели всё пространство по кругу. И все птицы в зале – будь то статуэтки из золота или дерева, или просто изображения, вырезанные на барельефах - тут же ожили и начали танцевать вместе с теми двумя. В одно мгновение зал Дворца наполнился энергией и жизнью. Затем пять этих пташек расправили крылья и подлетели к трону, где сидела Небесная чета. Что-то выпало из клюва одной из птиц, это был свиток с поздравлением. Повелительница Царства Птиц взяла его и зачитала вслух куплет: «Все года моей жизни, что отмерили свыше, Я хочу провести верноподданным вашим. Спросят меня, кто владычицы нашей мудрее – Я отвечу: «У нее поучиться не стыдно и старцу седому». Гордая птица с размахом, как ястреба, крыльев – Племени Птиц всегда служит ярким примером» [2]. [2] по мотивам стихотворения «Ода мандариновому дереву» китайского поэта Цюй Юаня (ок. 340—278 до н. э). «Великолепно, великолепно. Настоящее украшение праздника!» - со всех сторон доносились голоса. Небесная Императрица, готовая лопнуть от самодовольства, кивнула головой. Она повернулась к Небесному Императору и сказала: «Неудивительно, что в смертном мире говорят, что дочери ближе к сердцу матери, я думаю, что это очень верно. Если бы Сюй Фэн был хоть наполовину так же внимателен, как Суй Хэ, мне не о чем было бы больше мечтать». Небесный Император кивнул головой в знак согласия, но, кажется, его мысли блуждали где-то еще. Небесная Императрица снова повернулась к павлинихе и сказала: «Суй Хэ, ты должна чаще бывать в Небесном Царстве, ведь мы с тобой из одного племени». Обрадованная вниманием, Повелительница Птиц покорно сложила руки, изъявляя согласие. - Ты, должно быть, не видела Феникса некоторое время, - Небесная Императрица посмотрела на место, где сидела павлиниха. - Мы одна семья, но ты сидишь слишком далеко, почему бы тебе не сесть рядом с Сюй Фэном? Так мне будет удобнее говорить с тобой. - Конечно. Глава птичьего племени допила вино, которое она использовала, чтобы восхвалять Небесную Императрицу, а затем элегантно уселась рядом с Фениксом. Неплохо, неплохо, подумала я, восхищаясь её хищническими повадками. После всех этих разговоров, я почувствовала, что мой желудок совсем опустел, поэтому я обратила все свое внимание на еду передо мной. Принцесса Суй Хэ была верна желаниям Небесной Императрицы и повернулась, чтобы завязать с Фениксом разговор. - Ваше Величество, только взгляните на Феникса и Суй Хэ, сидящих вон там, разве они не похожи на людей, изображённых на картине в моих покоях? Стоит летняя пора, и влюбленная парочка прячется от дождя под зонтиком. Я до сих пор помню название картины, она называется «Влюблённые созданы друг для друга, словно жемчуг и нефрит». Я наслаждалась едой, но услышав слова Небесной Императрицы, прекратила набивать свой живот. Лицо Суй Хэ покраснело, и она кокетливо сказала: «Тетя дразнит меня». Феникс так нахмурился, что на его переносице образовалась складка. Жемчуг и нефрит? Звучит знакомо. Я вспомнила, что в книгах, которые Лунный Дух передал мне, была картина под названием «Жемчуг и нефрит». Видя, как лицо павлиньей пташки всё зарделось красным от смущения, в моей голове мелькнула мысль. Да ладно, разве что… Я повернулась и спросила: «Ах, так Повелительница Царства Птиц и его Высочество Повелитель Пламени занимаются взаимной культивацией?» Феникс задохнулся, Рыбешка застыл, Повелитель Вод удивился, Небесный Император схватился за голову, Императрица задрожала от гнева, Суй Хэ явно чувствовала себя задетой. Только Лунный Дух не мог сдержать улыбки. На весь зал опустилась тишина. Если моё шестое чувство меня не обмануло... Это было плохим предзнаменованием.