Су Ши, изображая обиженного ребенка, прижался к Ян Лан. Стоявшая рядом Фан Вэнь почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота.
— Су Ши, ты вызываешь у меня отвращение! — процедила она.
Но Ян Лан этого не замечала. Она вовсю утешала ученика, то и дело громко хохоча. Поглаживая Су Ши по голове, она ласково произнесла:
— Ну-ну, не бойся. Учитель приготовила для тебя кое-что особенное. Хочешь взглянуть на моё сокровище? Тебе точно понравится.
Су Ши, залившись краской, не смел поднять глаз, продолжая прятать лицо в её объятиях.
— М-мне... мне нравится сокровище учителя, — пробормотал он.
Ян Лан шутливо поковыряла в ухе:
— Громче, я не слышу! Что тебе нравится?
Словно одержимый духом героя старых японских мультфильмов, Су Ши выпалил:
— Су-сан больше всего на свете любит сокровище учителя!
Фан Вэнь больше не могла выносить этот цирк. Ян Лан явно перебрала с выпивкой — эта женщина вообще не признавала слово «трезвость». Фан Вэнь в очередной раз пожалела, что в прошлый раз не ввязалась вместе с ней в спекуляции на бирже — это было её главным упущением.
Обнимая любимого ученика, Ян Лан одним резким движением сорвала ткань, подавляющую духовное зрение. Под ней оказался каменный призывной свиток высотой в полчеловека. Массивный, твердый и величественный, он стоял на полу, словно исполинская палица.
Су Ши медленно подошел к нему. Не было сомнений — это свиток призыва. Он был единственным «призывателем» здесь, и, учитывая его успех на турнире и недавние предложения, такой подарок был заслуженным.
Своими достижениями он сэкономил Ян Лан лет двадцать усердного труда — её показатели взлетели так, как она и не мечтала. Изначально Ян Лан подумывала наградить его, передав часть своей силы через парную практику, но Фан Вэнь вовремя её остановила:
— А ну остынь! Даже я его еще не «съела». Парню в университет поступать, а если он потеряет Изначальный Ян, сложность культивации подскочит в пять-шесть раз. Ты сама будешь за его провал отвечать?
Ян Лан поначалу хотела возразить, что «сама его воспитает», но, будучи натурой переменчивой и обожающей услуги «Сборных напарников», решила всё же оставить ученика в покое.
Последние дни она ломала голову над подарком, не желая тратиться на дорогую безделицу. И тут как раз вовремя Сюнь Синь ознакомился с предложениями Су Ши. «Прекрасно, просто великолепно! — подумал директор. — Классическая схема: и волки сыты, и овцы целы. И прибыль в кармане, и успеваемость растет, а весь негатив направлен внутрь студенческого коллектива. Еще и репутация благодетеля сохранится».
Эти идеи действительно сильно помогли Сюнь Синю. Вспоминая свои прежние методы, он понимал, что то была чистой воды ловля на живца. Даже такой человек, как директор, был тронут «глубокой преданностью» Су Ши. Он достал из своих запасов один залежавшийся, но крайне ценный свиток и перепродал его Ян Лан.
Честное слово, Сюнь Синь готов был поклясться, что взял лишь за себестоимость... ну, может, приписал сверху совсем крохотную наценку. Впрочем, директор не просто так ел свой хлеб. Когда Комитет по изучению божественных душ прислал людей, чтобы устроить Су Ши проблемы — какого-то там Лю Тяньюя — Сюнь Синь просто выставил их вон. «В задницу! — рычал он. — Никто не посмеет мешать моему восхождению на этом этапе».
Всю внешнюю агрессию директор взял на себя, чтобы его «золотые дети» могли спокойно совершенствоваться.
Ян Лан с воодушевлением принялась расхваливать свиток:
— Су Ши, ты хоть знаешь, во сколько мне это обошлось? Целая неделя открытых лекций бесплатно и восемьсот тысяч наличными! И это только цена, которую запросил директор.
— В этом свитке заточен каменный человек. В древние времена их считали низшей расой, но теперь они — баловни судьбы во всех мирах. Тебе несказанно повезло раздобыть такой экземпляр, да еще и из первой партии, произведенной Бессмертным Альянсом!
Су Ши с любопытством коснулся холодного камня. Он знал об этой расе. Каменные люди могли достичь стадии Золотого Ядра — им достаточно было освоить лишь одно искусство, чтобы совершить этот прорыв. Оно называлось [Изысканная трапеза из золота и нефрита].
Когда-то Су Ши искал на форумах, почему каменные люди так дорого стоят. Просмотрев три рекламных ролика, он узнал правду.
Каменные люди от природы уродливы, неповоротливы и, честно говоря, глупы. Если не считать огромной физической силы и невероятного долголетия, они были бесполезны. В большинстве миров их использовали как вьючных животных или живые инструменты, но даже в этом качестве они были плохи, так как из-за слабого духа постоянно хотели спать. Таких рабов изнуряли стимуляторами, пока они не умирали, после чего их тела просто закладывали в фундамент построек.
Так продолжалось до тех пор, пока в ту хаотичную эпоху в их роду не родился гений по имени Ши Цзиньюй, которого потомки прозвали Почтенным Каменного Истока.
Несмотря на то, что он никогда не достигал стадии Зарождающейся Души и не вступал на путь Восхождения, его почтительно именовали Владыкой. Для таких величин, как Почтенный Десяти Тысяч Законов, это могло показаться дерзостью, но никто из истинных владык не посмел оспорить этот титул.
Ши Цзиньюй обладал недетской мудростью. Говорили, что он был рожден из самого Камня Просветления, поэтому его талант поражал воображение. Родом он был из Мира Десяти Тысяч Законов, и только здесь, достигнув поздней стадии Закалки Ци, он смог пробудить свое врожденное искусство — [Изысканную трапезу из золота и нефрита].
Эта способность позволяла каменным людям поглощать любые сокровища земли: благородные металлы, духовную руду, жемчуг и самоцветы. Всё это становилось частью их плоти, и с каждым удачным слиянием они обретали новые свойства. Например, поглотив Камень Чистого Сердца, они могли многократно укрепить свой дух.
Благодаря этому искусству Почтенный Каменного Истока легко усваивал ценнейшие артефакты, становясь непобедимым среди равных по рангу.
Но Ши Цзиньюй не искал лишь боевой мощи. Его родители перед смертью даже не могли нормально с ним поговорить — они были слишком глупы для этого. Но он чувствовал их безграничную любовь, ту простую и тяжелую любовь, на которую способны только каменные люди.
Сердце его разрывалось от гнева и печали. Он предпочел бы сам быть дураком, лишь бы не видеть этого. Лишь в моменты величайшей скорби каменный человек может пролить слезу, ставшую легендой.
Его родители уходили в страхе, боясь, что без них он не выживет. Их забота стала тем двигателем, что поддерживал его всю жизнь. Он хотел лишь одного: чтобы каменные люди могли выражать свои чувства.
Ши Цзиньюй скрылся от мира. Всю жизнь он копил богатства, чтобы покупать сокровища. Но он искал только те металлы и камни, что продлевали жизнь и повышали интеллект. Его техника была непревзойденной и позволила ему дойти до пика стадии Золотого Ядра. Он стоял на самом пороге стадии Домена, но так и не переступил его до самой смерти.
Он не стал рисковать даже ради призрачного шанса. Ему не было страшно за себя, но на кону стояла надежда всей расы, копившаяся миллионы лет.
Он совершил нечто неслыханное: превратил дар Небес, заложенный в его крови, в учебную методику. Он хотел, чтобы каждый каменный человек в будущем мог изучить его технику. Он мечтал, чтобы по всей вселенной его сородичи могли совершенствоваться и изменить свою горькую участь.
Он страдал, сомневался, мучился, но ни разу не отступил. Он проводил тысячи экспериментов, описывая свойства каждого вида камня после поглощения.
И наконец он оставил миру свою [Изысканную трапезу из золота и нефрита]. Пусть эта техника при изучении давала лишь треть того эффекта, которым обладал он сам, этого было достаточно, чтобы перевернуть судьбу расы.
В тот день небесная кара была подобна бушующему океану. Тысячи молний, несущих гибель, обрушились на него. Он не пытался скрыться, считая это заслуженной честью.
— Позвольте спросить небеса: видал ли кто-нибудь, чтобы обычный мастер Золотого Ядра принимал на себя такую кару? — Голос Ши Цзиньюя звучал торжественно и свободно. Вся тяжесть, копившаяся в нем десятилетиями, вырвалась наружу в этот миг. Он смеялся в лицо несправедливому небу и бесстрастным владыкам.
Он заранее позаботился о том, чтобы его труд был распространен. Спустя месяц весть о его технике разлетелась по всем мирам. Поначалу её пытались запретить, но вскоре практики поняли: каменные люди живут долго, они верны и неприхотливы, а став сильнее, они превращаются в идеальных стражей. Так великие секты сами начали способствовать их развитию.
Статус каменных людей изменился навсегда. Этот процесс был необратим — вся раса совершила качественный скачок, получив признание в бесчисленных мирах.
Когда это движение стало угрожать балансу сил, владыки миров были вынуждены вмешаться. Они изменили законы мироздания: тела каменных людей стали еще прочнее, а эффект от их техники — еще лучше, но взамен они лишились возможности легкого размножения.
Пара каменных людей за всю жизнь теперь могла произвести на свет лишь одного, максимум двух детей. Основная масса расы теперь рождалась из самой энергии земли. Хотя их статус оставался высоким, они перестали быть единым монолитом, способным пошатнуть основы вселенной.
Титул Почтенного Каменного Истока сохранился в веках, почитаемый во всех мирах. Он создал прецедент: врожденное магическое искусство может быть передано потомкам в виде знаний.
С того дня в Мире Десяти Тысяч Законов наступил истинный расцвет магических техник!
Обновлено: 10.07.2026