Кроваво-красная сеть мечей блокировала звёздное небо.
Сяо Чанфэн стоял на носу «Звёздного Охотника», заложив руки за спину. С абсолютно невозмутимым видом он молча ждал.
За его спиной, сложив руки, стояли Чэнь Гэ и Ли Мо. Их ауры были скрыты до предела, они походили на две безжизненные статуи. Малыш-провидец испуганно прятался за ними, не решаясь высунуться.
Прошло немного времени.
Острейший луч света вырвался из далёкой боевой крепости, разорвал пустоту и в мгновение ока достиг их.
Свет рассеялся, и показался могучий старик в алом одеянии старейшины. У него было суровое лицо, а во взгляде, казалось, плясали искры мечей. Всё его тело источало мощную ауру святого.
Он сперва окинул взглядом «Звёздного Охотника», запертого в массиве, а затем его взор остановился на Сяо Чанфэне.
Когда он разглядел лицо Сяо Чанфэна, резкость и настороженность, присущие Горе Небесного Меча, мгновенно сменились несколько преувеличенным радушием.
— Ха-ха-ха! А я-то думал, кто это смог активировать наш «Массив Истребления Святых»! Оказывается, это сам брат Чанфэн пожаловал! Прошу прощения, прошу прощения!
Старик раскатисто рассмеялся, шагнул вперёд, оказавшись прямо перед кораблём, и поклонился Сяо Чанфэну.
Сяо Чанфэн, увидев его, тоже всё понял.
— Оказывается, это брат Цзяньлин, — он поклонился в ответ, и на его лице тоже появилась улыбка. — Не виделись несколько сотен лет, а ты всё так же хорош. Да ещё и на ступень Святого прорвался, мои поздравления.
Прибывшим был один из старейшин-святых Горы Небесного Меча, Святой Цзяньлин.
В годы своих юных странствий он и впрямь несколько раз пересекался с Сяо Чанфэном. Близкими друзьями они не были, но и совсем чужими — тоже.
Сяо Чанфэн прекрасно понимал: то, что Гора Небесного Меча отправила на переговоры знакомого ему святого, а не кого-то постороннего, уже было определённым жестом.
Одновременно и знаком доброй воли, и прощупыванием почвы.
— Да что ты, что ты, просто повезло. Куда мне до такого прославленного старшего, как брат Чанфэн, — скромно ответил Святой Цзяньлин, но при этом незаметно окинул взглядом Чэнь Гэ, Ли Мо и Малыша-провидца.
Он почувствовал, что ауры этих троих были совершенно обычными, а уровень — низким. На сильных практиков они не походили.
— А это кто такие? — невзначай спросил он.
— Так, пара непутёвых слуг, вывез их мир посмотреть, — небрежно ответил Сяо Чанфэн. — Не обращай внимания, брат Цзяньлин.
— Ясно, — кивнул Святой Цзяньлин и больше не спрашивал.
Он, конечно, не поверил, что святой будет таскать с собой в путешествие пару совершенно бесполезных болванов. Но раз уж это личное дело Сяо Чанфэна, лезть в него он не стал.
Обменявшись парой любезностей, Сяо Чанфэн перешёл к делу.
— Брат Цзяньлин, думаю, ты знаешь, что я, Сяо, никогда не любил ввязываться в чужие дрязги. Но на этот раз мне просто необходимо было посетить Звезду Сюаньхуан.
— О? — Святой Цзяньлин приподнял бровь. — Хотел бы я услышать подробности.
— Эх, долгая история, — вздохнул Сяо Чанфэн с ноткой безысходности. — Сказать по правде, у одного моего старого друга много лет назад пропал сын. Сколько ни искали — никаких вестей. А недавно я случайно наткнулся на одного мастера предсказаний, и он составил для меня гексаграмму.
Говоря это, он даже указал на дрожащего от страха Малыша-провидца за своей спиной.
— Гексаграмма показала, что сын моего друга сейчас находится здесь, в столице на Звезде Сюаньхуан, — тон Сяо Чанфэна был предельно искренним. — Сам знаешь, раз уж взялся помочь, надо довести дело до конца. Вот и пришлось мне, скрепя сердце, явиться в это неспокойное место, чтобы найти мальчишку и закрыть этот гештальт.
Эта история была наполовину правдой, наполовину вымыслом. Она объясняла цель его визита и в то же время давала понять, что враждебных намерений у него нет.
Однако, выслушав его, Святой Цзяньлин перестал улыбаться, и его брови медленно сошлись на переносице.
— Брат Чанфэн, хоть мы с тобой и старые знакомые, но твоя просьба, не кажется ли тебе… слишком дерзкой?
Его тон снова стал строгим.
— Сейчас вся Восточная Пустошь знает, что наша Гора Небесного Меча и Династия Сюаньхуан находятся в состоянии войны не на жизнь, а на смерть! А Звезда Сюаньхуан — это самый эпицентр боевых действий! И в такой момент ты хочешь войти в столицу и кого-то там искать… Это ставит меня в очень трудное положение.
Сяо Чанфэн, казалось, ожидал такого ответа.
Он взмахнул рукой, и в ней появилась старинная нефритовая шкатулка.
Не открывая её, он незаметно сунул шкатулку в руки Святому Цзяньлину.
— Брат Цзяньлин, мы оба прекрасно понимаем, что я ищу не какого-нибудь принца или принцессу. Это просто никому не нужный, маленький человек. Окажи услугу, и в будущем я, Сяо, непременно отплачу.
Святой Цзяньлин, даже не взглянув на шкатулку, тут же спрятал её в рукав.
Но выражение затруднения на его лице никуда не делось.
Он вздохнул и, понизив голос, сказал:
— Брат Чанфэн, я ценю твой жест. Будь это обычное время, позволить тебе войти в город и найти человека — не проблема. Но сейчас… сейчас это действительно невозможно.
— Почему? — Сяо Чанфэн мысленно выругался, видя, как этот старый лис, не моргнув глазом, принял подарок, но всё же с недоумением спросил.
— Скажу тебе по секрету, наша армия сейчас занимает лишь внешний город Звезды Сюаньхуан, — на лице Святого Цзяньлина отразилось раздражение. — Эти проклятые недобитки из Династии, после гибели старого императора, под предводительством того самого старшего принца, отступили во внутренний город и теперь держат оборону, укрывшись за «Великим Массивом Сокрытого Дракона», который создавали их предки.
— Внутренний город? — замер Сяо Чанфэн.
— Именно, — кивнул Святой Цзяньлин. — Понятия не имею, что это за массив, но он невероятно прочен! Несколько святых нашей Горы Небесного Меча три месяца штурмовали его, но так и не смогли пробить! Теперь нам остаётся лишь окружить их и медленно истощать.
Он посмотрел на Сяо Чанфэна с видом «чем могу, помог».
— Брат Чанфэн, тот, кого ты ищешь, с вероятностью в восемьдесят процентов находится в том внутреннем городе. А там сейчас — полный хаос, одни лишь фанатики и остатки армии Династии. Мои люди туда попасть не могут, как же я могу позволить войти тебе?
Сяо Чанфэн нахмурился.
Святой Цзяньлин, видя это, добавил:
— К тому же, брат Чанфэн, это дело теперь решаем не только мы, Гора Небесного Меча.
Его тон стал ещё более серьёзным.
— Скажу тебе честно, за внутренним городом сейчас наблюдают люди «сверху». Каждый наш шаг — у них на виду. Не то что тебя впустить, я сам боюсь лишний раз пошевелиться.
— Люди «сверху»? — сердце Сяо Чанфэна ушло в пятки. — Кто?
Святой Цзяньлин огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не подслушивает, беззвучно приблизился к уху Сяо Чанфэна и одними губами произнёс два слова, которые были слышны лишь им двоим.
— Святая земля Тайчу.
Обновлено: 03.02.2026