Ли Мэй Жэнь замолчала, какое-то время пристально смотрела на неё, а потом сказала:
– Виновата, не сдержалась. Теперь думаю, если бы тогда тебя действительно выгнали из дворца, тебе не пришлось бы сейчас переживать все эти страхи.
Услышав это, Инь Лоу рассмеялась:
– А разве за пределами дворца жизнь была бы лучше? Может, оказалась бы ещё хуже, чем сейчас. Братья не обрадовались бы моему возвращению, а если бы и выдали замуж – нечего было и мечтать о достойной партии. Глупую бесполезную девчонку разве что в наложницы к какому-нибудь чиновнику пристроили бы – куда уж выше? Да и сейчас не стоит так уж предаваться отчаянию. У лекарей из Тай И Юаня (1) есть множество секретных снадобий – вдруг они изобретут новое лекарство и в одночасье исцелят Его Величество.
Такое практичное утешение немного облегчило тяжёлые думы. Хотя болезнь Императора за два года так и не отступила, он пока ещё не испустил дух. Бывало, он уже оказывался на пороге смерти несколько раз, но его всякий раз возвращали – наверняка и на этот счёт есть уготовленное провидением спасение. Побывать у врат загробного мира – всё равно что совершить путешествие к южным берегам Янцзы.
Что касается дружбы между Инь Лоу и Ли Мэй Жэнь, тут существовала своя предыстория. Они попали во дворец в одной группе отобранных девушек, подобно ученикам, вместе приехавшим на государственные экзамены из одной местности, и если разбираться, их можно было назвать "одноклассницами". Войдя вместе под сень дворцовых ворот, они в одной комнате проходили тщательный осмотр волос, кожи, рук и ног. А когда дошло до проверки девственности, Инь Лоу устроила неловкий конфуз, из которого её выручила именно Ли Мэй Жэнь.
У девушек из добропорядочных семей, отобранных для службы во дворце, прежде всего требовали неопровержимых доказательств их непорочности. Дворцовые евнухи славились своей коварностью – раньше не раз случалось, что они намеренно губили ни в чём не повинных девиц. Потом Управление дворцовыми делами, чтобы гарантировать абсолютную точность проверки, изобрело поистине остроумный метод – на деревянной лежанке у очага ставили плоскую плетёную корзину, засыпанную тонким слоем муки, и заставляли кандидаток присесть над ней в определённой позе, давая при этом понюхать молотый перец. Чихнув, девушка неизбежно совершала непроизвольное движение – и всё сразу становилось ясно. Согласно дворцовым слухам, у истинной девы мука оставалась совершенно нетронутой, тогда как у лишённой невинности... мука разлеталась, словно пепел по ветру. Эти подробности Инь Лоу узнала уже потом, оказавшись во дворце – раньше она ничего подобного не слышала. В тот момент она была наивна и глупа – распорядительница велела ей взобраться на лежанку и устроиться над мукой, что она и сделала... только почему-то опустилась лицом прямо в муку. В результате её мощный чих угодил прямиком в корзину, подняв облако муки, которое обсыпало распорядительницу с головы до ног. Видя такую вопиющую тупость, сочли, что с подобным недалёким умом не место во дворце, и даже если оставить, выше положения скромной служанки она никогда не поднимется. К счастью, Ли Мэй Жэнь горячо заступилась за неё, наговорила кучу лестных слов, и в итоге Инь Лоу не отправили обратно в родные края. По иронии судьбы, она даже удостоилась звания Цай Жэнь (2).
Конечно, Цай Жэнь – это всё ещё Цай Жэнь, пьющая чай из отходов, по-прежнему не стоящая особого внимания. Но по крайней мере она не попала в Прачечное управление, а могла позволить себе роскошь любоваться весенними цветами и осенней луной – что уже само по себе было немалым счастьем. Она никогда не мечтала о "дожде Императорских милостей" – государь давно уже не вставал с постели, и задние покои фактически перестали выполнять своё основное назначение. Но что поистине ужасало – несмотря на такое положение дел, каждые три года по-прежнему проводился тщательный отбор новых наложниц. Если вдуматься, какие скрытые расчёты могли за этим стоять? От одной только мысли об этом мороз пробегал по коже.
Порыв внезапного ветра распахнул створчатое окно, и частые капли дождя зашуршали по страницам раскрытой книги, быстро залив чернильный столик. Ли Мэй Жэнь встала, чтобы поправить деревянный засов, но вдруг резко обернулась и спросила:
– Как ты думаешь, нас могут включить в число "небесных дев"?
Инь Лоу невольно содрогнулась – все и так прекрасно понимали, к чему идёт дело, зачем же произносить это вслух!
Происхождение так называемых "небесных дев" заключалось, если говорить кратко, в древнем обычае погребения заживо. За все долгие годы существования династии Великой Е этот варварский ритуал так и не был отменён. Для всесильных сановников и евнухов эти молодые жизни значили не больше, чем муравьи. Император был земным воплощением Небесного мандата, властителем всей обширной Срединной империи. Познав при жизни все мыслимые богатства и почести, после смерти он должен был забрать с собой целую свиту слуг. Как только государь испускал дух, евнухи из Дворцового управления немедленно начинали составлять засекреченные списки. Это был идеальный случай для сведения личных счётов – сановники сразу же принимались за дело. Не сумев расправиться с политическими противниками при дворе, они переносили свою месть на их дочерей, стараясь уничтожить как можно больше. Однако эта жертва не оставалась без вознаграждения – семьи погибших девушек получали особый почётный статус "домов небесных дев". Эта привилегия передавалась по наследству, и следующий Император обязательно оказывал таким семьям особые милости, официально восхваляя "жертвенное следование долгу" их дочерей.
_____
1. 太医院 (tàiyīyuàn) – Тай И Юань – учреждение, отвечающее за медицинские дела в Императорской семье.
2. 才人 (cáirén) – исторический термин – Цай Жэнь – буквально переводится как "человек, наделённый талантами". Это один из нижних чинов Императорских наложниц.
Обновлено: 02.02.2026