Глава 110 — Глава 32.3. Игривые дневные забавы

– Не больно, – сквозь плотно сжатые зубы произнёс он, насильственно растягивая губы в подобии улыбки. – Если давить слишком слабо – никакого эффекта не будет. Нажимайте сильнее, не бойтесь. Инь Лоу, прекрасно понимавшая важность соблюдения меры в этом деле, послушно усилила давление, следуя его указаниям – ведь если перестараться, можно было запросто содрать верхний слой кожи до крови. Она сохраняла отработанное движение, методично проводя ребром медной монеты по уже покрасневшей полосе на его спине снова и снова, наблюдая, как под кожей постепенно проявляются тёмно-багровые скопления застоявшейся крови, напоминающие своим хаотичным рисунком причудливые облачные образования.  – Последние дни Вы слишком много бегали по делам, – тихо, почти шёпотом заметила она, – вот и застой крови такой сильный, не удивительно, что голова болела. Я раньше слышала, что люди, которые никогда в жизни не прибегали к гуаша, прекрасно обходятся и без этой процедуры. Но стоит только один раз попробовать – и потом, если долго не повторять, начинает ощущаться странная ломка во всем теле, будто развивается самая настоящая зависимость... Его лицо было наполовину погружено в мягкую подушку, когда он ответил:  – В детстве мы жили в такой нищете, что даже не могли себе позволить вызвать лекаря. Когда кто-то заболевал, мама лечила нас с братом именно таким способом. Мне ещё повезло – от природы крепкое здоровье позволяло выдерживать любые испытания. А вот Сяо Чэну... тому действительно не везло. Ему приходилось проходить через эту процедуру чаще всех. Каждый раз его спина превращалась в сплошное полотно из перекрещивающихся кровавых полос – точь-в-точь как после жестокой порки плетьми. По ночам он лежал на спине и не мог сдержать прерывистых стонов от боли... Инь Лоу редко слышала от него рассказы о брате – даже во время их возвращения из Тай Лина он лишь вскользь упомянул о нём.  – Сяо Чэн... это Ваш младший брат? – осторожно спросила она, снова смачивая пальцы в чаше с чаем и внимательно изучая малейшие изменения в его выражении лица. После непродолжительной, но ощутимой паузы он ответил:  – Старший.  – Его уже... нет в живых? – она слегка наклонилась вперёд, продолжая наблюдать за его реакцией. – Он... умер от болезни?  – Нет, – его голос прозвучал странно отрешённо. – В этом жестоком мире, где люди подобно диким зверям готовы растерзать друг друга, смерть от болезни могла бы считаться милостью. Его... избили. Внешне на теле почти не было видимых повреждений, но когда он вернулся домой и лёг... к полуночи уже перестал дышать. Он был последним родным человеком в моей жизни... и он тоже оставил меня одного. Вы даже представить не можете, какую всепоглощающую ненависть я испытывал к тому, кто отнял его у меня! Позже, когда я уже служил во дворце, в самые трудные моменты, когда силы были на исходе, я вспоминал о нём – и тогда, какие бы унижения ни обрушивались на мою голову, я стискивал зубы и продолжал идти вперёд. Видимо, Небеса действительно не оставляют тех, кто упорно стремится к своей цели – в конце концов я занял пост главы департамента церемоний и Тайной Сыскной Палаты. И когда тот человек наконец оказался в моих руках... он познал на себе все восемнадцать видов пыток, разработанных в тюрьме восточного сыска. Сколько лет я носил в сердце эту ненависть – столько времени он и мучился. Быстрая смерть стала бы для него невероятной милостью. Я... Методично отрезал от его тела кусок за куском, зажигал благовония и подносил эти... "дары" перед табличкой Сяо Чэна. Когда на его теле уже не осталось живого места для новых ран... только тогда он испустил последний вздох. Его обезображенный труп я приказал выбросить на улицу на растерзание бродячим псам. Я лично наблюдал, как голодные животные разрывали плоть, как хрустели кости в их мощных челюстях... и только когда последний осколок кости исчез в собачьей пасти... только тогда я почувствовал, что многолетняя ярость наконец нашла свой выход... Инь Лоу слушала этот рассказ, давно перестав водить монетой по его спине. Её руки замерли, а в горле стоял неприятный ком.  – Мне... кажется, у меня тоже начинается приступ тошноты от застоя крови... Меня сейчас действительно вырвет! – она судорожно прикрыла рот ладонью, чувствуя, как волна отвращения подкатывает к горлу. Сяо До прекрасно понял, что она намекала на его жестокость. Но мнение окружающих никогда не имело для него значения – "убей, или убьют тебя" – этот незыблемый закон человеческой природы оставался неизменным с древнейших времён. Что могла знать о настоящей жестокости жизни эта девушка из благородной семьи? Её мир ограничивался созерцанием весенних цветов и осеннего урожая, а на вышивальных пяльцах перед ней вечно красовались изящные узоры из пышных цветов. Разве могла она по-настоящему понять, что такое подлинное горе и страдание? Сяо До взял у неё медную монету и с нарочито театральным поклоном произнёс:  – В таком случае позвольте мне, ничтожному слуге, оказать Вам услугу и провести процедуру. Она резко отпрянула назад, испуганно махая руками перед собой:  – Нет-нет, абсолютно не нужно! У меня есть служанка Тун Юнь, она мне поможет. С Вами я уже практически закончила, так что... я пойду собирать вещи. Все остальные вопросы мы сможем обсудить уже на корабле. Её отступление больше походило на бегство. Он остался стоять у кушетки, провожая её долгим взглядом. Даже когда Инь Лоу уже вышла на центральную аллею сада и отошла на значительное расстояние, ей всё равно казалось, что его пронзительный взгляд буквально ощущается на её спине. Не выдержав, она обернулась – и увидела его фигуру в развевающихся белоснежных одеждах, струящихся как облака, делающих его похожим на небожителя, случайно сошедшего с небес. Те ужасающие слова, что она только что слышала, теперь казались каким-то дурным сном, странной галлюцинацией – настолько невозможно было связать их с этим утончённым, почти бесплотным существом, стоявшим среди цветущего сада.