Руки старосты слегка подрагивали. Он затягивался самосадом, изо всех сил стараясь сдержать эмоции, чтобы не нарушить приличия.
— Господин Чу, спасибо, что привёл моего несчастного внука домой, — спустя долгое время старик снова повторил эти слова. В голове у него всё перемешалось. Слова благодарности срывались с губ уже в который раз.
— Уже стемнело, — старик глянул в сторону окна, за которым воцарилась глухая темень. — Если не побрезгуешь, господин Чу, у меня в доме есть гостевая пристройка. Переночуй там одну ночь. А как управлюсь с похоронами внука, отблагодарю тебя как следует!
Даже если бы Чу Даньцин не помог ему, старик ни за что бы не выставил человека за дверь в такой час. Тем более что по пути сюда Чу Даньцин уже предъявил ему дорожную грамоту. Она подтверждала, что он происходит из добропорядочной семьи.
— Тогда я с благодарностью приму ваше приглашение, — ответил Чу Даньцин, даже не помышляя об отказе. — Иначе мне сегодня действительно было бы некуда податься.
Древние времена, ночь и дикая глушь — такое сочетание никак не ассоциировалось с безопасностью.
— Кстати, этих двух тварей я передаю вам, староста, — добавил Чу Даньцин. Он указал на две волчьи туши, брошенные у угла стены.
Этот жест мгновенно возвёл уровень расположения семьи старосты к нему до степени глубокого уважения.
— Тогда не обессудь, я приму дар. Этих тварей я готов в порошок стереть! — В голосе старика промелькнула такая ярость, что её почувствовал даже скудоумный Дабао.
Дабао увлечённо поглощал еду. Он втянул голову в плечи. При его огромном телосложении это выглядело довольно комично.
— Цзян Ту, подсоби с этими тушами, — обратился староста к пришедшему на ужин соседу. — Шкуры и кости оставь мне, а мясо потуши в котле и раздай односельчанам.
— Не беспокойтесь, староста, — Цзян Ту тут же вскочил. Он ударил себя кулаком в грудь. — Уж я-то разделаю их в лучшем виде. Косточки чистыми будут!
— Тебе я доверяю, — кивнул старик. Его мысли были просты: раз хищники сожрали его внука, то и они должны понести соразмерное наказание. И хотя в иное время это могло показаться дурной приметой, сейчас его это совершенно не заботило.
— Ну, господин Чу, давай поужинаем, а на ночь… — старик запнулся. Он взглянул на монструозного детину. — Цзян Ту, пусть Дабао переспит эту ночь у тебя? Чтобы не тревожить гостя.
Прежде чем Цзян Ту успел ответить, заговорил Чу Даньцин:
— Староста, так не пойдёт. Я здесь лишь временный гость. Как я могу занимать постель брата Дабао? Если он не против, я мог бы поселиться вместе с ним.
Чу Даньцину было неловко стеснять хозяев. Но был у него и свой скрытый мотив. Боевая мощь "«деревенского стража»", коим являлся Дабао, была видна невооружённым глазом. Если ночью что-то случится, такой сосед сможет его подстраховать.
— Я не против! Я хочу в одной комнате с господином Чу! — Дабао поспешно проглотил остатки еды и высказался первым. У Цзян Ту в хижине была всего одна комната. Спать с ним было куда менее приятно, чем с Чу Даньцином, который казался ему куда симпатичнее.
— Смотрите-ка, он не против! — фыркнул Цзян Ту. Ему после такого заявления и вставить было нечего. — Это ещё господин Чу должен не побрезговать твоим соседством.
Староста хотел было что-то возразить. Но Чу Даньцин первым мягко настоял на своём. Видя решимость гостя, старик не стал больше его уговаривать.
— Тогда прошу тебя, господин Чу, прояви снисходительность к Дабао ночью, — предупредил он заранее.
После ужина Цзян Ту утер рот, взвалил на коромысло две волчьи туши и ушёл. Старший сын старосты принес комплект постельных принадлежностей. Он проводил Чу Даньцина с Дабао в боковую пристройку. Помогши устроиться, он удалился.
Этой ночью семье старосты явно было не до сна. Их ждали либо хлопоты по подготовке к похоронам, либо горькая скорбь. В комнате же Дабао с обиженным видом косился на кровать. Учитывая его габариты и выражение лица, Чу Даньцин не знал, смеяться ему или плакать.
— Ладно, Дабао, ты спи на кровати, а я на полу, — Чу Даньцину было всё равно, где ложиться.
— Но… Дадэцзы сказал, что спать должен ты, — Дабао явно хотелось на кровать. Но он боялся ослушаться.
— Ничего страшного. Скажешь, что это я велел. В худшем случае он отругает меня, — успокоил его Чу Даньцин. Он видел, что Дабао по уровню развития не старше пятилетнего ребёнка.
Услышав это, Дабао просиял. После того как они разделили спальные места, он окончательно оттаял. Он стал очень словоохотливым. Из ночного разговора Чу Даньцин узнал многое.
Мать Дабао забеременела вне брака. Никто не знал, кто был отцом. Родив сына, она лишилась рассудка, ушла в горы и больше не возвращалась. Дабао родился с задержкой в развитии. Он рос на «ста одеждах и сотне обедов», которые давала ему вся деревня. Он вырос на редкость крепким и здоровым. Он оправдывал заботу соседей своей недюжинной силой.
Когда Чу Даньцин осторожно спросил про «рыбу Белого дракона» и «Пещеру опадающих цветов», Дабао описал их как «злые штуки» и «чёрную дыру».
Под их неспешную беседу Чу Даньцин сам не заметил, как провалился в сон. Глубокой ночью его разбудил детский плач.
— У кого это ребёнок среди ночи так… — Чу Даньцин натянул одеяло на голову. Но на полуслове осёкся. Он вспомнил, где находится. Сон как рукой сняло.
Точного времени он не знал. Но по углу лунного света, проникающего в комнату, понял, что до рассвета ещё далеко. Первым делом он взглянул на Дабао. Подозрение пало на него из-за его детской психики и упоминаний в условиях испытания. Но тот спал мёртвецким сном.
Прислушавшись, Чу Даньцин понял: звук шёл снаружи.
«Уа-а… Уа-а…»
Сердце Чу Даньцина сжалось. Плач приближался. И с огромной вероятностью его целью был именно он.
Осмотревшись, он не нашёл ничего подходящего для самообороны. Уже подумывал, не разбудить ли Дабао. В этот момент по черепице на крыше раздался странный шорох. Будто ползло какое-то четвероногое существо. Он вскинул голову. Из-за края крыши высунулась смутно знакомая голова.
— А? Исполинская саламандра?! — Чу Даньцин, будучи палеонтологом по образованию, узнал существо с первого взгляда.
Вот только у нормальных саламандр шея не бывает такой длинной и гибкой, как у змеи.
В тот же миг крепко спящий Дабао внезапно распахнул глаза. Он рывком сел на постели. От него начала исходить пугающая, свирепая аура. В диком, зверином взгляде не осталось и следа прежней детской чистоты.
Обновлено: 21.01.2026