Выслеживание цели было утомительным, раздражающим, но невероятно satisfying, когда они наконец его настигли. Люси добыла снимок нужного транспорта — автодома, — но без изображения самого человека. Тем не менее, знание, что это автодом, резко сократило возможные места остановки, особенно с учётом ограниченного объёма баков.
Основная тягомотина заключалась в отслеживании его перемещений за пределами скупки золота, что требовало беготни в звериной форме и определения, куда направился автодом. Это была не его работа, а Люси, тянувшая изображения с дорожных камер на каждом крупном выезде. В итоге они выяснили, что он едет на юг, и Рой составил список вероятных остановок. Было бы быстрее с доступом к телепортационной сети ГАР, но они справились сами, обойдя дюжину кемпингов и меняясь за рулём, чтобы поспать по очереди.
Когда они снова его засекли, пришлось потратить уйму времени в звериной форме, чтобы выследить его запах до второго букинистического магазина. Рой решился на авантюру и проверил другие магазины на южном маршруте, и они получили больше попаданий, чем промахов. Ни один из них не знал, что ищет их цель, но закономерность была очевидна. Останавливаясь только за бензином и перекусом — в основном вяленым мясом, — они пытались опередить его.
Альфа Честер ясно дал понять, что прямой контакт вряд ли закончится хорошо. Он не знал, что его выслеживают, и исчез не просто так, так что внезапное появление могло быть опасным. Как минимум, это уничтожило бы единственную зацепку, которую они с огромной удачей нашли.
В одном из букинистических магазинов они получили хорошее описание цели, опоздав всего на несколько минут, судя по запаху, хотя оно не совпадало с тем, что Джон и Рой видели в подвале кафе. Это их не удивило, но было полезно для инструкций местным оборотням от имени альфы.
Они узнали о неком Денвере Брауне и получили указание не подходить и не задавать вопросы, но обеспечить, чтобы владельцы букинистических магазинов на его пути звонили, если его увидят. И чтобы они вкладывали визитку альфы Честера.
Это не совсем был выстрел в молоко, но куда более косвенный подход, чем хотелось. Даже если Браун найдёт визитку в книгах, не факт, что он сразу её заметит. Или, заметив, позвонит. Так что, когда наконец пришло сообщение, что Брауна засекли и визитку вложили в его чек, Джон и Рой буквально скрестили пальцы и ждали вестей от альфы.
Хотя он и запретил вступать в контакт, им очень не нравилось, что они не могут привести цель к альфе Честеру.
***
Каллум провёл несколько минут в панике, ничего толком не делая, кроме как беря визитку, глядя на неё и роняя снова. Его вдруг охватило желание выпить, выкурить сигарету или ещё что-нибудь, но в автодоме не было таких пороков, так что пришлось довольствоваться газировкой, на которой он, как назло, порезался о язычок банки.
Он пробормотал что-то себе под нос, обмотал палец салфеткой, сделал пару глотков и направился к водительскому месту, чтобы уехать. Позвонить по этому номеру было неизбежно, но он не собирался делать это в городе, куда его явно выследили. Пусть альфа Честер и не был властями ГАР, Каллум не доверял его безопасности. Скорее всего, после звонка придётся выбросить магический телефон, чтобы его не отследили. Это раздражало, ведь такие телефоны достать куда сложнее, чем обычные одноразовые.
К счастью, за пределами городов всегда хватало пустынных мест — просёлочных дорог и лесных троп, что были в милях от людей. Он выбрал точку почти наугад, убедившись пространственным чувством, что рядом никого нет, и свернул на гравийную дорожку. Поставив автодом на парковку, Каллум телепортировал визитку в руку и достал телефон. Номер не успел прозвонить и раз.
— Это альфа Честер, — раздался глубокий голос. — Спасибо за звонок, мистер Браун. Или лучше мистер Холл?
— Браун, — твёрдо сказал Каллум. Лучше держаться текущей личности, какой бы она ни была. Отрицать он даже не подумал — это было бы глупо. — Как вы меня нашли?
— Уверяю вас, мистер Браун, я не желаю вам зла. Если выслушаете, я расскажу, как мы вас выследили. Зачем — скоро станет очевидно. — Приходилось признать, у этого человека было присутствие, даже по телефону. Его голос был абсолютно спокоен, без малейшего намёка на снисхождение или угрозу.
— Хорошо, — сказал Каллум. — Слушаю.
— Я знаю, вы не хотите славы за то, что сделали в Винуте, но я вам обязан. Клара — моя внучатая племянница, и, если бы с ней что-то случилось, дела могли пойти скверно. Возможно, вы не знаете, но Винут — не единственное место в моих землях, где вампиры пытаются расшириться.
— То есть вы хотите, чтобы я разобрался с другими гнёздами. — Каллум прикусил губу. — Я не горю желанием становиться наёмником.
— Не виню вас, — сказал альфа Честер. — Но единственный ваш талант, о котором я знаю, — это умение нести смерть, и вы готовы делать это вне соглашений ГАР. Если бы я знал больше о ваших способностях, я мог бы предложить иное применение, но вы кажетесь человеком, который ценит свои тайны, так что я не спрашиваю.
— Ценю это, — сухо сказал Каллум. — Учитывая, что я даже не уверен, возьмусь ли за эту работу.
— Позвольте заверить, что я ни при каких обстоятельствах не сообщу о вас ГАР. Предполагаю, вы вскоре снова смените личность, так что это лишь навлечёт ваш гнев, а я этого не хочу. — Гулкий голос Честера оставался ровным и спокойным, и Каллум задумался, не отрепетировал ли он речь. — Я вижу ценный актив, когда он передо мной, и могу многое предложить за вашу помощь, разумеется, неофициально.
— Понятно. — Каллум включил громкую связь и положил телефон на приборную панель, потому что щека и ухо горели от жара телефона и стресса. — Деньги для меня не проблема, но мне нужна информация. Много информации, особенно о магах, их магии и обществе.
Часть его ненавидела, что пришлось это признать, но с Честером он уже был раскрыт, так что риск был невелик. Как сказал Честер, если дела пойдут плохо, он просто исчезнет снова, хотя тогда деньги могут стать проблемой. Оказалось, наличные сгорают на удивление быстро, когда бросаешь всё купленное.
— Это я могу предложить, — задумчиво сказал Честер, даже не спросив, зачем это нужно. — У меня есть доступ к эксперту по магам, который тоже официально не существует. Он обычно нелюдим, но должен мне достаточно, чтобы я организовал встречу. По телефону, полагаю.
— Возможно, — признался Каллум. Предложение очень манило. Ему не нравилась идея снова убивать, но с вампирами моральных возражений не было. Более того, вряд ли кто-то, кроме Честера, свяжет его с ними. Так что он не станет более уязвимым.
— Расскажите, что нужно сделать, — сказал он наконец.
— Вампиры нацелились на четыре города оборотней, — начал Честер. — Было пять, но после Винут остался один меньше.
— Но зачем? Если вампирам для выживания нужны люди — ведь нужны, да? — спросил Каллум, получив подтверждение от Честера.
— Это политический ход. Представительство в ГАР устроено сложно, но они злоупотребляют правилами и слабым надзором, чтобы создавать гнёзда там, где их быть не должно, и подрывать моё влияние.
— Значит, есть куча мест, совсем без защиты от вампиров, — сказал Каллум. Последовала короткая пауза, будто Честер был ошеломлён таким выводом, прежде чем альфа заговорил снова.
— Да, хотя они обычно держатся городов, и ГАР ограничивает их численность. — Каллума это не впечатлило. Он не собирался становиться ещё большим линчевателем, но ему казалось безумием пускать хищников человечества в мир, если можно этого избежать.
Впрочем, он не особо удивился. Люди глупы и пойдут на сделку с самим дьяволом, если тот пообещает власть. Хоть он и не знал всей правды о вампирах, их мощь была очевидна. Огромные запасы оружия, золота и головорезов не берутся из ниоткуда.
— То есть вы хотите, чтобы я разобрался с остальными четырьмя? — Каллум скривился. Это была серьёзная просьба, и он не был уверен, готов ли к такой бойне. Или есть ли у него нужные средства. Не факт, что он сможет подойти к другим так же, как к прошлому.
— Вкратце, да. Я понимаю, есть риск, что Совет вампиров заинтересуется, но, учитывая ваше положение, вам их бояться нечего. — Честер казался забавляющимся этой мыслью.
— Не будет ли очевидно, что вы замешаны, если все эти проблемные гнёзда атакуют? — Каллум предположил, что Честер знает, что делает, но это выглядело довольно прозрачно.
— Возможно. Я планирую, чтобы местные альфы бросили вызов, как только вы нейтрализуете вампиров, что запутает следы, но мне не придётся ничего признавать. Вампиры решили нарушить правила, так что винить им некого, кроме себя. — Голос Честера из весёлого стал холодным и жёстким.
— Есть ли временные рамки? — Каллум телепортировал блокнот и начал записывать идеи. Часть его поражалась, что он вообще об этом думает, но он знал, что ему нужны информация, ресурсы и связи, которые может дать Честер. Он не планировал быть наёмником, но не мог заниматься другим, не раскрыв, что он пространственный маг. И пока он даже не был в этом хорош, раз не умел телепортироваться на большие расстояния.
Каллум решил, что ему нужны знания о дальних телепортациях и твёрдая основа зачарования, чтобы стать независимым. На самом деле, ему нужен весь чек-лист Гейл, чтобы сойти за мага. Единственный способ это получить — работать на других. Карьеру из бегства и пряток не построишь.
— Для одних больше, чем для других. Я отправлю информационный пакет на этот телефон, если вас устраивает.
— Конечно, — сказал Каллум, постукивая карандашом по губам. — Доступ к вашему эксперту за первую работу и дополнительная плата за остальные по обстоятельствам. — Он знал, что целенаправленный удар стоит дорого. В обычном мире — миллионы, в сверхъестественном, вероятно, меньше. Он не знал, как организовать тайник для оплаты, но разберётся. Бесплатно он не собирался работать, даже если твёрдо верил, что людские хищники должны умереть.
— Значит, вы согласны? — спросил Честер, когда телефон Каллума завибрировал от входящего сообщения.
— Скорее всего, — сказал Каллум, глядя на сообщение. К нему прилагалась картинка, в которой, согласно тексту, была зашита информация. Он такого не видел, но это казалось простым. Он телепортировал ноутбук и кабель на переднее сиденье, чтобы перенести файл, не особо беспокоясь о вредоносных программах. Телефон он всё равно не сохранит, а ноутбук часто очищается. — Напишу, когда прочитаю.
— Буду ждать, — сказал Честер.
— Так как вы меня нашли? — Каллум почти забыл этот вопрос, отвлечённый предложением Честера.
— А, мои следопыты шли по вашему запаху от магазина Кита, где вы просили передать сообщение. Дальше было много работы, отслеживая ваши передвижения, пока мы не получили записи с камер. Мы, вероятно, потеряли бы вас, если бы вы не заезжали в каждый букинистический магазин на юг. Это позволило вас предугадать.
— А. Спасибо, что рассказали. — Каллум чуть не застонал. Он даже не подумал, насколько предсказуем. Судя по всему, его поймали только потому, что он нарушил золотое правило смены личностей. Он связался с кем-то, кого его текущая личность знать не должна.
— Что-то ещё, мистер Браун?
— Нет. Скоро услышимся. — Каллум повесил трубку. Как только файл перекинулся на ноутбук, он вытащил карту памяти и протянул чувство, ища место, чтобы выбросить телефон. Найдя дупло в дереве, он телепортировал туда телефон и уехал.
Часть его раздражалась, что приходится каждый раз брать новый одноразовый телефон, но он давно отказался от смартфонов, так что расходы были терпимыми. Честер, вероятно, не стал бы прослушивать телефон или отслеживать его местоположение, но Каллум не мог этого знать. Как и того, не подслушивают ли другие, о которых Честер не знал или не упомянул.
Лишь спустя часы, двигаясь в любую сторону, кроме юга, Каллум припарковался и посмотрел, что прислал Честер. Файл был чисто текстовым, без фото вампиров или мест, но кратким, с адресом, приоритетом и числом активов. Была даже классификация типов магов, хотя маги были только в двух из четырёх гнёзд.
Это показалось Каллуму недальновидным. Он знал, на что способны маги, и, похоже, ни оборотни, ни вампиры, ни даже фейри не могли эффективно противостоять магам, кроме как за счёт природной скорости и выносливости. Хотя ещё нужно проверить, эти два гнезда не будут для него даже умеренно опасны.
Побродив по городу телепортацией, пока не нашёл ресторан с бесплатным вайфаем, Каллум поискал местоположение гнёзд вампиров, обнаружив их разбросанными по Айове, Небраске и Южной Дакоте. По картам, около восьмисот миль пути, так что за день не управиться.
Или всё-таки можно.
Он мог телепортироваться. Конечно, его радиус сейчас около пятисот футов, но для пространственного мага телепортация себя не требует много маны. Это даже не учитывало, как быстро он мог бы двигаться с гравитационным кинезом, у которого не было верхнего предела безопасной скорости.
Согласно разведданным, ни одно гнездо не нужно ликвидировать до встречи с Гейл, где он планировал скопировать чары маскировки на латунную пластину для себя. Это сделает гравитационный кинез безопасным, без риска быть замеченным прохожими или спутниками. Он предположил, что чары работают против обычных камер; иначе их бы не скрывали от людей.
Гравитационный кинез он на себе не использовал, так что нужно немного попрактиковаться. Даже без него для транспорта нужно что-то быстрее и менее заметное, чем автодом. Велосипед не годится; нужен мотоцикл.
Он не ездил на мотоцикле годы, но это навык, который не забывается. Его текущие права были на машины, не на мотоциклы, но с чарами это не будет важно. Да и без них, если он не полный идиот и не разобьётся.
Мотоцикл вошёл в его список, и, вернувшись в автодом, он поехал искать укромное место для практики. Без чар он беспокоился, что его заметят, так что отправился к отдалённому озеру, где никого не было, чтобы попробовать полетать. Каллум знал, что это будет непросто, поэтому раньше не пробовал. К тому же, парень, носящийся по воздуху, слишком бросается в глаза.
Он отошёл от автодома на тридцать футов, окутался пространственным пузырём и медленно применил градиент гравитации. Сначала было некомфортно, затем быстро стало тошнотворно, и, не дойдя до половины, он сдался, согнувшись и борясь с рвотой. То, что он считал плавным градиентом, таковым не было. Совсем. Он чувствовал, как разные части тела тянутся в разные стороны, растягиваясь, дёргаясь и дрожа, и это было ужасно.
Каллум телепортировал стул из автодома и сел на улице. Очевидно, он не так хорош в этом, как думал, так что придётся найти способ улучшиться, что обещало быть утомительным. Это также заставило его задуматься, насколько плохи его другие магические поля. Они работали, но, как и гравитационный кинез, явно были далеки от совершенства.
Когда вечер угас, Каллум всё время держал вокруг себя пространственный пузырь, пытаясь сгладить поле наполнения. Он избегал тошноты, держа амплитуду низкой — достаточно, чтобы чувствовать, но не применять силу. Это было дешёвое решение, но ему нужен был программист и куча акселерометров, чтобы серьёзно изучить, что он делает.
Без этого он полагался на нервную систему и магические чувства. До сих пор он работал над точностью нитей, защёлкивая их на место, и смотрел на плотные концентрации маны. Поля были тонкими, разрежёнными и требовали совсем иного подхода. Их размытость затрудняла определение ошибок, как будто различаешь густые клочья тумана от жидких.
Но он отказывался верить, что такое нельзя почувствовать. Вероятно, это аспект, который любой магический ребёнок улавливает в обучении, а он его полностью пропустил. Хорошо, что ему не приходилось показывать заклинания другим, иначе они бы гадали, что с ним не так.
Когда он был готов закончить, было поздно, он пропустил ужин и точно не хотел есть. Пожалуй, это к лучшему. С беготнёй и сменой личностей он меньше занимался спортом и начал чувствовать себя слегка дряблым. Скорее всего, это было в голове, но пропуск пары приёмов пищи ему не повредит.
Вопрос был в том, хватит ли времени на практику перед работой для Честера.
***
— Я отследила, но вряд ли это полезно. Он явно выбросил телефон. — Люси помахала планшетом в сторону Честера, но он покачал головой.
— Если нельзя использовать, то нельзя, — сказал он. — Я и не ждал многого. Нам повезло, что Джон был рядом и уловил его запах, чтобы взять след.
— Ты уверен, что этот парень стоит таких усилий, босс? — Люси развалилась на диване, грызя свои ужасные кислые конфеты. Как её зубы ещё не растворились, он не представлял.
— Бойня в Винуте, — сказал он.
— Погоди, чёрт. Это был он? — Она выпрямилась, явно заинтересовавшись. — В офисе бьются об заклад, что он беглый чёрный агент. Пять к одному на фейри-убийцу.
— Не трать деньги, — сказал Честер, качая головой. — Джон говорит, пахнет человеком. Не железно, но у него лучший нюх, что я знаю.
— Ну, он не может быть обычным. Никто не настолько хорош, — сказала она, и Честер не стал уточнять, сколько она знает. Точные детали случившегося нигде не записаны, но это не значило, что Люси не в курсе, как это было сделано за пять минут. — Но какой маг использует оружие?
— Не знаю, и нам не нужно спрашивать, — твёрдо сказал Честер. — По крайней мере, не в лицо. — Он хотел знать больше о мистере Брауне, чтобы понимать, с кем имеет дело, но только то, что можно узнать, не нарушая его хладнокровия. Или не навлекая гнев.
— Проверял его прошлое? — спросила Люси, но при его взгляде подняла руки. — Глупый вопрос, знаю.
— Все личности, что у нас есть, явно фальшивые и полностью обычные. — Честер пожал плечами. — Мы видели только один пример его работы. Увидим больше — узнаем больше и, может, поймём, кто он.
— Ага, — сказала Люси, откинувшись на диван и потянувшись за очередной конфетой. — Если не знаешь, кто он, уверен, что стоит пускать его к Джасперу?
— Ты не должна знать, кто такой Джаспер, — сказал Честер с предостерегающим рыком. Люси без раскаяния пожала плечами. Будучи просто человеком, не оборотнем, она не поддавалась магии стаи и за годы привыкла к взглядам оборотней.
— Моя работа — знать, — сказала она. Честер закатил глаза.
— Это тебе лучше держать за семью замками, — сказал он.
— В моей чёрной шляпе, — согласилась она, и он застонал.
— Убирай свой язык и найди комнату, куда он влезет, — сказал он, и она рассмеялась, схватила ноутбук и выскочила. Честер вздохнул и потёр переносицу. Люси доказала, что ей можно доверять, но это не мешало ей быть занозой.
Честер встал и направился к двери, не пригибаясь, чтобы его девятифутовая фигура прошла в проём, ведь весь комплекс стаи был перестроен для оборотней в боевой и звериной форме. Двери оставались только в личные комнаты, а всё остальное было открытым и достаточно прочным, чтобы выдержать когти и редкие потасовки с сверхчеловеческой силой.
У Джаспера были свои покои, своего рода квартира при главном комплексе. Его официальная работа — шеф-повар, и он был великолепен, но Честер мог нанять десятки квалифицированных кандидатов, включая фейри. Джаспера делал особенным его прошлая жизнь мага.
Честер постучал в дверь Джаспера, что редко делал со своими. Отношения в стае оборотней местами были явно нечеловеческими, и иногда оборотни с трудом взаимодействовали одновременно с обычными и своими. Но как альфа, он должен был уметь и то, и другое.
— О? — Джаспер моргнул, глядя на Честера, и склонил голову перед альфой. Это был вечно усталый мужчина средних лет с чистой швейцарской кровью и соответствующими чертами. — Что нужно, альфа?
— Твои знания, как всегда. — Честер прошёл в квартиру, позволяя бывшему магу закрыть дверь. — Я связался с кем-то, кто действует вне ГАР. Возможно, маг, но ведёт себя иначе.
— Это опасно, — мягко сказал Джаспер, безвольно опустившись в кресло. — Никто не работает вне ГАР. По крайней мере, недолго.
— Да, ну. Я хочу извлечь пользу из этого, пока он держится.
— И хочешь, чтобы я проверил его подлинность? — Джаспер настороженно посмотрел на Честера. — Ты знаешь, я едва чувствую ману.
— Вовсе нет. — Честер покачал головой. — Он хотел знаний о магах и их магии. Учитывая, что он обходит магические библиотеки, это не праздное любопытство.
— И ты вызвался меня подставить? — недоверчиво спросил Джаспер. — Когда его поймают, я буду следующим на плахе.
— Я не глуп, Джаспер, — рыкнул Честер. На Джаспера это подействовало лучше, чем на Люси. — Никаких встреч лицом к лицу, только по телефону или, возможно, онлайн. В любом случае, Люси обеспечит смену голоса и, может, даже подставной образ. Он так же заинтересован в сохранении приватности, как ты.
— Ладно, — вздохнул Джаспер, проводя руками по длинным светлым волосам. — Значит, маг вне ГАР ищет информацию о человеческой магии? Если он недавно пробудился, ему не больше шестнадцати-семнадцати?
— Вот что самое интересное. — Честер улыбнулся. — Ему где-то между тридцатью и шестьюдесятью, и, кем бы он ни был, он не новичок. Он уничтожил гнездо вампиров меньше чем за минуту. Средь бела дня. И никто ничего не заметил.
— О. — В усталых глазах Джаспера мелькнул блеск. — Чёрный агент?
— Что-то в этом роде. Он согласился разобраться с ещё четырьмя гнёздами. — Честер пожал плечами. Это принесёт ему проблемы, но безопасность его людей важнее. К тому же, политические последствия захвата вампирами территории куда хуже, чем хлопоты с обходом требований ГАР. — Хочу, чтобы ты достал все свои гримуары, всё. Я уже должен этому человеку, и он, похоже, не осознаёт, насколько важна его работа. ГАР просто казнит его на месте, так что у него никогда не будет законного источника знаний.
— Уф, и мы все знаем, как крепко маги держат продвинутую магию при себе. — Джаспер на миг задумался. Он никогда не вдавался в подробности, что именно привело к его магическому увечью, хотя Честер и так знал. Как альфа, он обязан знать всё о своих людях. Поэтому мистер Браун пока не станет одним из них и, вероятно, никогда не станет.
— Именно. Я ещё не сложил головоломку об этом человеке, но прошу хотя бы быть вежливым и не лезть в его дела. Он невероятно параноидален. — Честер тихо рассмеялся, отчего задребезжал стакан на журнальном столе. — Он смог уйти от команды ДАР. Они до сих пор думают, что он замешанный обычный.
— О, как бы я хотел увидеть их лица, когда они узнают правду, — мечтательно сказал Джаспер.
— Не узнают. Он уже бросил ту личность. Они, вероятно, записали его как мёртвого. — Честер отмахнулся. — Я лишь хотел предупредить об обстоятельствах, чтобы ты отличал искренние вопросы от попыток выведать, кто ты.
— Это и правда паранойя, — сказал Джаспер, приподняв брови.
— Что-то не сходится. Думаю, не в нашу пользу, но пока этот человек не начнёт обретать смысл, я хочу, чтобы к нему относились с должной осторожностью.
— Даже если ты подставляешь свой самый ценный актив, — сухо сказал Джаспер.
— Если кто спросит, ты мой шеф-повар.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 19.01.2026