В ту ночь деревня Линшэн спала тревожно. Одно дело — духи, от которых можно было откупиться или попросить защиты у предков. И совсем другое — тигр-людоед.
…
В три часа ночи Ван Синсина разбудил странный, чавкающий звук, доносившийся со двора. Он подошел к окну.
— Какая сволочь спать не дает!
При лунном свете он разглядел, что у их свинарника кто-то сидит на корточках. Присмотревшись, он похолодел. Одноногий мужчина потрошил их поросенка и, вырывая куски внутренностей, запихивал себе в рот. А поросенок был еще жив и слабо хрипел.
Мужчина, словно почувствовав его взгляд, медленно, с хрустом, запрокинул голову и, глядя на него снизу вверх своими крошечными, как у тигра, глазками, криво усмехнулся.
— Синсин, а? Дядя тебя разбудил?
Сердце мальчика ухнуло вниз. Вечером староста приходил и предупреждал, чтобы они ни в коем случае не разговаривали с Ван Шаньлинем, если тот явится.
— Дя… дядя, приятного аппетита… а я спать… — пролепетал он и, захлопнув окно, со всех ног бросился в комнату отца.
С разбегу выбив дверь, он разбудил спавшего мертвым сном Ван Жоужуна.
— Какого черта?! — взревел тот, решив, что в дом залезли воры. Но, увидев бледного, трясущегося сына, он осекся. — Тот… Ван Шаньлинь… в нашем свинарнике… ест… ест поросенка!
— Что?! — взревел мясник, хватаясь за свой тесак. Но тут же, вспомнив слова старосты, замер. — Звездочка, он… он в нашем свинарнике?
— Иди к брату, — решительно сказал он, подумав. — Тетушка Мо говорила, такие твари слабые. Просто не будем его трогать. Одной свиньей больше, одной меньше.
Он протянул сыну свой тесак, которым резал свиней не один десяток лет.
— Молодец, не растерялся. Не Хайэнь, конечно, но тоже неплохо. Возьми, иди к брату, с этим будет спокойнее.
Когда сын ушел, он сам осторожно выглянул в окно. «Ван Шаньлинь» все так же сидел на корточках, пожирая их поросенка.
— Тварь, — прошипел мясник. — Даже с того света пришел, чтобы у меня воровать. Что же ты своих коз не жрешь.
…
Рано утром, едва рассвело, он с тесаком наперевес вышел во двор. Ни «Ван Шаньлиня», ни поросенка уже не было. Лишь лужа запекшейся крови.
— Пошли, Звездочка, — сказал он сыну, все еще бледного от пережитого. — Пойдем к тетушке Мо. И заодно попросим у нее талисман от кошмаров.
Но у дома тетушки Мо их ждало жуткое зрелище. Весь двор был завален костями мелких животных. Дверь была открыта. Войдя внутрь, они увидели тетушку Мо, бледную, как полотно, сидевшую на стуле с обломками Змеиного кнута в руке. На ноге у нее зияла рваная рана.
— Звездочка, беги за людьми! — закричал Ван Жоужун. — Скажи, на тетушку напала нечисть!
…
— Тетушка… тетушка Мо в беде! — вбежав во двор семьи Линь, закричал Ван Синсин.
Все, кто был в доме, тут же бросились к ней.
…
— Ничего страшного, — слабо улыбнулась тетушка Мо, когда деревенский лекарь перевязал ей ногу. — Пустяки.
Но все видели, что это не пустяки.
— Не думала, что тигр окажется таким злопамятным, — вздохнула она. — Вчера, около двух ночи, услышала стук в ворота. Выглянула — а там целая орда крыс и кроликов, с желто-черными полосами и иероглифом «ван» на лбу. Я тут же вознесла Благовоние Полного Зала, взяла кнут… но они, твари, лезли, как одержимые, вот одна и вцепилась. Слава богу, Хайэнь меня вчера надоумил, а то и не дожила бы до утра.
— Уходите, — сказала она, видя их встревоженные лица. — Уходите все. Эта тварь злопамятна. Нечего вам здесь делать.
Линь Хайэнь, все это время молчавший, вдруг поднял голову. В его глазах горел холодный огонь. Ему было одиннадцать лет. И тетушка Мо была для него второй бабушкой. И вчера, из-за того, что они пошли в горы, на нее напали. А ведь змею убил он.
— Я не уйду, крестная бабушка, — с улыбкой сказал он. — Я останусь, буду вас защищать. Эта тварь злопамятна, так ведь? А я, крестная бабушка, еще злопамятнее…
Обновлено: 18.02.2026