— За душой пришли?
Слова матери заставили Линь Пинчуаня вскипеть. Стиснув зубы, он свирепо прорычал:
— Мама! Я так долго ждал этого ребенка. Мне все равно, кто за ним пришел, я его не отдам! Я...
Он шагнул вперед, схватил с пола топор для колки дров и встал за дверью.
— Кто сегодня посмеет войти, того я зарублю! — прохрипел он, и глаза его налились кровью. — В крайнем случае, обменяю свою жизнь на жизнь сына!
Матушка Линь гневно зыркнула на него.
— Ах ты, дурень! — закричала она. — Обменять? Как ты обменяешь? Ты это даже не увидишь!
Она на миг замолчала, словно что-то вспомнив, и с глубокой скорбью в голосе продолжила:
— Это не человек, Пинчуань. Это судьба. Это напасть, которая выпала на долю моего второго внука.
Линь Пинчуань вздрогнул, но топор из рук не выпустил, лишь крепче сжал рукоять, не сводя налитых кровью глаз с двери.
Как и любой рыбак из Минских земель, он не был чужд веры в духов и призраков. В их деревушке даже стоял храм богини Мацзу, защитницы мореплавателей, куда каждая семья ходила молиться о безопасном возвращении из моря.
Страшно ли ему было? Да.
В доме не зажигался огонь, за окном выл ветер и скрежетал баньян, а соседские псы скулили от ужаса. От одной мысли об этом по спине бежали мурашки. Кто бы не испугался?
Но за спиной были мать, жена, невестка и новорожденный сын. И даже если бы на пороге появился сам Яма, владыка преисподней, он бы не отступил ни на шаг.
Видя его упрямство, Матушка Линь лишь тяжело вздохнула. Она подошла к кровати, передала младенца Чэнь Янь и тихо сказала:
— Держи, Яньцзы. Держи своего сына. А я пойду, вознесу благовония нашим предкам. Посмотрим, смогут ли они защитить мальчика этой ночью.
Чэнь Янь, слабая и измученная, с трудом приподнялась на локтях и нежно прижала ребенка к груди. Но, ощутив, каким ледяным стало его тельце, она не выдержала и зарыдала.
— Мама, мама, спасите моего сына, спасите его! — взмолилась она сорванным голосом.
Матушка Линь мягко погладила ее по руке.
— Успокойся. Это мой второй внук, внук семьи Линь. Пока предки нашего рода не дадут согласия, никто его не заберет. Я попробую старый способ, которому меня еще повитухи учили. Эту ночь мы точно переживем. А завтра с утра я позову тетушку Мо, она разберется.
С этими словами Матушка Линь решительно поднялась, хотя в глубине ее глаз таилась плохо скрываемая тревога. Успокаивая невестку, она и сама не была уверена в успехе, но другого выхода не было — приходилось хвататься за соломинку.
Она прошла в соседнюю комнату, к сундуку, где хранились свечи, ритуальные деньги, сандаловые палочки и прочие подношения.
Несмотря на бедность, в прибрежной деревне, где жизнь зависела от моря, в каждом доме был свой алтарь. На простом столике стояла курильница, полная пепла и огарков благовоний, а над ней — деревянная табличка с надписью: «Алтарь предков рода Линь из Минских земель».
Это был самый простой алтарь. В семьях побогаче над табличкой предков ставили еще и статуэтки богини Гуаньинь или бога богатства.
Присев на корточки, Матушка Линь отсчитала двенадцать сандаловых палочек, тихо бормоча себе под нос:
— Старик... Помнишь, как-то раз через нашу деревню проходил один пьянчуга-монах? Зашел к нам воды попросить. Так вот он лишь раз взглянул и сказал, что одного из наших внуков ждет великая напасть, что он умрет в младенчестве, утащенный нечистой силой, и навлечет на семью три поколения нищеты. Но если он переживет эту напасть, то в нашей семье родится дракон, и три поколения ждет процветание. Столько лет прошло, со старшим внуком ничего не случилось, я и забыла об этом... а оно вон как, на второго пришлось. Ты рано умер, я одна этих двоих на ноги ставила, каждый из них — как сердце мое. Пинчуань три года женат, только сейчас сына дождался. Не могу я смотреть, как этот малыш страдает. Если от тебя там еще есть какой-то толк, помоги ему.
Она медленно выпрямилась, зажав в левой руке двенадцать палочек, а в правой — коробок спичек.
Глубоко вздохнув, она чиркнула спичкой.
Бледно-желтое пламя вспыхнуло на ее головке. Но на этот раз оно не погасло, как у Линь Пинчуаня, а наоборот, разгорелось ярко и ровно.
Матушка Линь с облегчением выдохнула и поднесла огонь к благовониям.
Когда все двенадцать палочек затлели, она подняла их обеими руками на уровень лба, кончиками к табличке предков, и трижды низко поклонилась.
— О, великие предки, — торжественно произнесла она. — Старая женщина не просит для семьи драконов и процветания. Я прошу лишь мира и покоя для всех нас. Сегодня я возжигаю Благовоние Полного Зала и умоляю всех предков рода Линь из Минских земель защитить этой ночью несчастное дитя.
С этими словами она одновременно вонзила все двенадцать палочек в пепел курильницы.
Двенадцать палочек. Благовоние Полного Зала. Его возжигали, чтобы призвать всех усопших предков рода, дабы они узрели своего потомка, дитя их крови, и даровали ему свое покровительство.
И тут произошло нечто странное... Едва оказавшись в курильнице, палочки вспыхнули и начали сгорать с неестественной скоростью. Густой сандаловый дым мгновенно заполнил комнату и потек в соседнюю.
Дззз... дзз-дзззз...
Раздался треск электричества, и потухшая вольфрамовая лампа под потолком снова зажглась.
Ароматный дым окутал каждый уголок комнаты, словно соткав невидимый барьер. Стих вой ветра и шум баньяна за окном, ледяной сквозняк больше не проникал под дверь, а скулеж соседских собак прекратился, будто их и не было.
— Мама, свет! Свет снова горит! — радостно закричала Чжан Минъюэ, оправившись от страха.
Матушка Линь вышла из боковой комнаты и бросила на нее строгий взгляд.
— Чего кричишь? Испугаешь мне Яньцзы и внука. Сама уже мать, а ведешь себя как дитя.
Линь Пинчуань, все еще сжимавший топор, с надеждой и тревогой посмотрел на нее.
— Мама, получилось?
Матушка Линь молча кивнула. Собирая оставшиеся после родов пуповину и послед, она с легкой грустью ответила:
— Похоже, предки сжалились и решили его защитить. Уж не знаю, может, это твой покойный отец там за него словечко замолвил. Думаю, эту ночь мы переживем. А весной, в Цинмин, сожжем ему и остальным предкам побольше ритуальных денег.
Говоря это, она заворачивала пуповину и послед в маленькое одеяльце, приготовленное для ребенка. Крепко завязав узел, она протянула сверток Линь Пинчуаню, который все еще стоял на страже у двери.
— На, Пинчуань, — сказала она непререкаемым тоном. — Выбрось это со двора. Как можно дальше. Только дверь не открывай, бросай прямо через стену.
— Старики говорили, что некоторые дети рождаются с особой судьбой, и нечисть сразу же на них слетается. Если у семьи сильная удача, ребенок просто пару дней не ест и не пьет, а потом все проходит. А если удача слабая, нечисть утаскивает душу, и приходится звать монахов, чтобы ее вернули. Но и это не всегда помогает. Не вернут — умрет, и то к лучшему. А если вернется, да не полностью, то вырастет слабоумным, дурачком, на посмешище всей деревне. Чтобы этого избежать, старики заворачивали пуповину и послед и выбрасывали за порог — как откуп для тех, кто пришел за душой, чтобы они взяли это вместо ребенка. Я столько родов приняла, а с таким не сталкивалась... и надо же, чтобы это случилось с моим собственным внуком.
Она вложила сверток в руки сына и серьезно добавила:
— Иди, Пинчуань, выбрасывай. Это старый способ, передается из уст в уста. Я им никогда не пользовалась и не знаю, сработает ли. Но сейчас любая соломинка — спасение. Предки согласились защитить дитя, значит, и мы, живые, должны бороться. У этого мальчика счастливая судьба, он точно справится...
Обновлено: 22.01.2026