«Боги мне свидетели, — резко произнёс мэр Креспин, — но если кто-то из вас обнажит меч, я прикажу стрелять».
Губы Ангарад сжались, спина выпрямилась, когда она смерила мужчину презрительным взглядом. Она уже дала клятву — за кого он её принимает, за какого-то бесчестного пса? Мэр Кантики, мужчина средних лет с густой чёрной бородой, чья необузданность контрастировала с аккуратностью его старомодной шерстяной туники зелёного цвета, казался совершенно равнодушным к её гневу.
«Хмурься сколько угодно, девочка, но у меня есть разрешение от командующего в Трёх Соснах устранять любого, кто устроит беспорядки, — сказал он. — Думаешь, ты первая задира с комплексом неполноценности, которая здесь проходила?»
«Я не намерена нарушать своё слово», — отрезала Ангарад.
Креспин задержал на ней взгляд чуть дольше — какие у него плоские глаза, подумала она, почти безжизненные — и фыркнул, что можно было принять и за одобрение, и за пренебрежение. Затем тёмные глаза мэра переключились на Августо Сердана, который всё ещё ухмылялся.
«Я потянулся за клинком лишь потому, что почувствовал опасность, добрый сэр, — сказал Августо. — Я не посмел бы нарушить ваши законы».
Мэр Креспин ещё мгновение изучал инфансона.
«Тебе повезло, что у нас не бьют за самодовольство, — наконец произнёс он. — Иди к остальным».
Ухмылка мгновенно сошла с лица Августо. Мэр, поглаживая бороду, бросил на них последний взгляд и отошёл. Двое городских стражников, которые всё это время угрожающе маячили рядом, перекинули мушкеты обратно на плечи. «Люди с крепкими нервами», — подумала передурийка. Их было всего несколько человек против толпы испытуемых, в пять раз превосходящей их числом, но ни на мгновение они не показали страха перед возможной схваткой.
Ангарад предположила, что жизнь в этом кошмарном месте, должно быть, творит чудеса с храбростью.
«Эй, новоприбывшие, — крикнул мэр Креспин. — Один из вас выходит вперёд. Остальные — к толпе».
Тёмнокожая дворянка обернулась в удивлении: она не заметила, что кто-то подошёл. Ангарад вскрикнула от неожиданности, увидев Тристана, Йона и бледнокожую Сараю. Последняя выглядела лучше всех, по крайней мере до тех пор, пока Ангарад не заметила отсутствующие пальцы. Остальные казались жестоко избитыми, а Йон явно был ранен, но все трое могли передвигаться. Их тепло встретили остальные члены компании, Йона — особенно, ведь он был давно знаком с леди Феррандой и лордом Зензеле.
Тристон, хромая, вышел вперёд, как им и велели. Единственное, что не выглядело так, будто его сбросили с горы, — потрёпанный кожаный треуголка на его голове. У сакромонтана был неплохой вкус, по крайней мере в этом.
«Тредегар», — устало поздоровался сероглазый, кивнув.
«Тристон, — радостно ответила она. — Я рада, что ты прошёл».
Как ему это удалось — вопрос на потом, решила она. Должен был быть другой путь через лабиринт, который можно было открыть без десяти победителей.
«Можете воссоединиться позже, — сказал мэр Креспин, резко, но не без доброты. — Тристон, верно?»
«Так меня зовут», — согласился сакромонтанец.
«Следует ли нам ждать других выживших? — спросил мужчина. — Девушка здесь говорит, что все, с кем она проходила второе испытание, уже в сборе».
«Наш четвёртый погиб, — ответил Тристон, лицо его едва заметно напряглось. — Насколько я знаю, больше никого не осталось».
Ангарад в тот момент не могла вспомнить имя старика. Франко, Фрехо? Его ей когда-то называли, она знала, и лёгкий стыд охватил её при мысли, что ей не было достаточно важно его запомнить.
«Хорошо», — сказал мэр Креспин, затем замолчал.
Тристон смотрел на него. Серый взгляд был ровным, почти спокойным, но Ангарад почувствовала себя неловко. Это была тревожная тишина — та, что наступает прямо перед тем, как кто-то разобьёт о твою голову стакан или достанет нож.
«Не хорошо, — поправился Креспин, — но проще для нас».
«Если все здесь, можем начинать Испытание Сорняков».
Тристон склонил голову набок.
«Мне ещё что-то нужно?» — спросил он.
«Нет, — буркнул мэр, затем бросил взгляд в её сторону. — То же касается и тебя, Малани. Можешь присоединиться к остальным».
Ангарад подавила раздражение от ошибки и кивнула в знак согласия, сопровождая другого испытуемого по короткой дороге. Ни слова не было сказано, только их сапоги хлюпали в неглубокой грязи. Сон ждала Ангарад по возвращении, жестом подзывая её ближе, пока Тристон растворялся в толпе.
«Шалини отдала им тело Ишаана, — прошептала Тяньси ей на ухо. — Они сожгут его завтра, когда соберут дрова».
«Она согласилась расстаться с ним?» — удивилась Ангарад в ответ.
«Ей не оставили выбора, — ответила Сон. — Они не позволили бы таскать труп из-за страха перед болезнями».
Что, признала передурийка, было разумной предосторожностью. Однако то, что сомешвари принудили к такому решению, объясняло её мрачное настроение — она игнорировала попытки Зензеле заговорить с ней. Рядом стояла Ферранда, трио держалось вместе весь путь, и Ангарад почувствовала укол зависти. Все, с кем она прошла первое испытание, были теперь мертвы или стали чужими, кроме Сон — даже Брун, с которым она считала себя в хороших отношениях, теперь предпочитал стоять с Яреци и тихо беседовать, а не возобновлять их знакомство.
Мэр Креспин откашлялся, прерывая перешёптывания, и все взгляды устремились к нему.
«Во-первых, — начал бородач, — раз я слышал, что святилище завалило, спрошу сразу: есть ли здесь те, кто хочет отказаться от испытаний?»
Он выждал момент в полной тишине.
«Последний шанс, — сказал он. — Если услышите правила Испытания Сорняков, покинуть этот остров вы сможете только в гробу или в чёрном плаще».
Тишина. Мэр пожал плечами.
«Не говорите, что не предупреждал, — сказал он. — За мной, правила объявлю на площади».
Дорога была недолгой, хотя унылые улицы делали её неприятной. Они прижимались к краям, ближе к редким деревянным настилам, чем к грязи посередине. Через четыре минуты, миновав лавки, дома и большую таверну, мэр замедлил шаг у цели.
Площадь казалась чужеродной на фоне тесноты остальной Кантики, втиснутой за частокол с узкими улочками и грубыми деревянными домами. В отличие от них, площадь была широким открытым пространством, вымощенным толстыми каменными плитами. По ней, обращённые к центру, стояли три больших железных клетки. Каждая — выше человеческого роста и достаточно длинная, чтобы войти внутрь.
На открытых дверях висели замки.
По толпе пробежала волна беспокойства, и Ангарад не стала отрицать, что разделяла его. Если в клетках были звери — их уже нет. А если они предназначены для людей...
«Вот и мы, — сказал мэр Креспин. — Подходите ближе и не болтайте. Повторять не стану, если что-то пропустите».
Покорно их группа собралась у края мощёной площади, пока бородатый мэр встал между клетками. Креспин плюнул в сторону, в грязь.
«Так, Дозор должен был прочитать вам напутствие о сути третьего испытания перед отправкой сюда, — сказал он. — Но я не дозорный и за годы слышал только обрывки этой речи».
Он пожал плечами.
«Так что объясню, как сам это понимаю».
Бородач окинул их взглядом.
«Испытание Линий — проверка мастерства, — объявил он. — Если у тебя нет плана или ты не примкнёшь к тем, у кого он есть, если у тебя нет навыков, чтобы тихо добраться до святилища, или силы, чтобы пробиться через всё — ты умрёшь».
Ангарад поморщилась от его резких слов, но в них звучала правда.
«А Испытание Руин — это котёл, — продолжал мэр Креспин. — Вас бросают в воду и включают огонь, чтобы посмотреть, как вы поведёте себя, когда начнёт кипеть: предадите союзников, сломаетесь, побежите или проявите себя?»
Взгляды забегали туда-сюда после этих слов. Тупок лишь усмехнулся в ответ на невысказанные обвинения, оставаясь невозмутимым, а последняя часть вызвала лестное количество взглядов в её сторону. Ангарад выпрямила спину, позволив себе толику гордости.
Но ненадолго.
«Вас в этом году немного, — откровенно сказал мэр, — значит, пловцы вы так себе».
И в этом тоже была правда, подумала Ангарад. Из «Колокольчика» вышло почти втрое больше людей.
«Теперь, Испытание Сорняков не похоже на первые два, — продолжил Креспин. — Если вы добрались сюда, вы либо умелые, либо везучие: в любом случае, Воронам вы можете пригодиться».
Он улыбнулся — лишь лёгкое движение губ, в котором не было и капли веселья.
«Нет, это место — о том, чтобы вырвать сорняки до того, как они попадут в Дозор, так сказать. А отбор оставлен в ваши руки».
Ещё одна волна беспокойства.
«Мы не будем сажать вас в эти клетки, — сказал Креспин. — Это сделаете вы сами».
Мало кому это понравилось.
«Сегодня вечером, перед тем как вы отправитесь в свои комнаты, каждого из вас отведут в сторону и попросят назвать три имени, — объяснил он. — По одному на каждого, кого, по вашему мнению, следует посадить в клетку. Трое, набравшие больше всего голосов, завтра утром будут помещены в клетки под присмотром городской стражи».
Ангарад нахмурилась, затем откашлялась. Креспин бросил на неё недобрый взгляд.
«Что будет, если двое наберут одинаковое количество голосов?» — спросила она.
Это не имело бы значения, если бы совпадение произошло не на третьем месте, но если так случится, возможно, потребуется развязка.
«Будете делить клетку», — без тени смущения ответил мэр.
Ангарад молча признала, что это жестоко, но справедливо.
«Завтра утром вы снова соберётесь здесь, — продолжил мэр Креспин, — и после того, как избранные зайдут в клетки, вы проголосуете, кто из троих умрёт».
«Вы не может быть серьёзны, — возразила Шалини. — Вы хотите, чтобы мы убивали друг друга?»
Мэр пожал плечами.
«Вы уже убивали друг друга, я полагаю, — сказал он. — Теперь пришло время ответить за это».
Он усмехнулся.
«Я видел, как слетали ухмылки с лиц всех сортов умников, когда до них доходило, что за свои кровавые трюки, возможно, придётся заплатить, — сказал мэр Креспин. — На мой взгляд, это испытание для них. Если ты бросаешь союзников на растерзание волкам, будь готов убедить их не вешать тебя потом».
Мэр пожал плечами.
«Иначе на что ты Дозору сдался?»
Полдюжины голосов возмутились одновременно, в то время как пальцы Ангарад сжались на рукояти сабли. Это безумие, подумала она, как они могут требовать... Но мэр Креспин поднял руку, и снова воцарилась тишина. Никто не хотел пропустить часть правил.
«Но это ещё не всё, — сказал бородач. — После этого каждого из вас наедине спросят: стоит ли сыграть ещё один раунд?»
Можно было услышать, как падает иголка.
«Достаточно одного "да", — сказал Креспин, — чтобы раунд повторился».
«Это абсурд, — сквозь зубы процедил Августо. — Сколько из нас умрёт из-за мелких обид?»
Было неловко, подумала Ангарад, оказаться в положении, когда она согласна с ним.
«Сколько сами решите, — равнодушно ответил мэр. — Испытание Сорняков закончится, когда отказ от нового раунда будет единогласным. После этого мы выдадим вам припасы, и вы сможете отправиться на север, в Три Сосны, чтобы вступить в Дозор».
Хотя Ангарад чувствовала, как вот-вот вспыхнет возмущение, их группа сохраняла молчание ещё немного.
Креспин любил играть с ними. И он подтвердил это, усмехнувшись спустя несколько мгновений.
«Последнее, — сказал он. — Есть ещё одно правило, секрет, который вам предстоит раскрыть самим. Способ для тех, кто окажется в клетках, избежать смерти, даже если их выберут. Ищите его как угодно, но помните о запретах: никакого насилия против моих людей или друг друга».
Мэр Креспин кивнул.
«Вот и всё. Мои люди найдут вас, чтобы спросить имена. Не пытайтесь лечь спать, пока не получите разрешения».
Он прошёл сквозь толпу, заставляя их расступиться, будто подчёркивая свою власть, и на несколько мгновений после него воцарилась тишина.
А затем разразился хаос.
---
Первым делом Тупок Шикал просто ушёл.
Без единого слова, игнорируя насмешки Ферранды и Зензеле. Ангарад искала в его лице страх или сожаление, пока он проходил мимо, но не нашла ни того, ни другого. К её досаде, он выглядел задумчивым. Он знает, что его точно отправят в клетку, — подумала она, — и теперь ищет скрытое правило, которое может его спасти. Он, должно быть, принял это решение ещё до того, как мэр закончил говорить. Было мучительно признавать хладнокровие Тупока — ведь ему не пришлось бы держать себя в руках, не будь он бессовестным предателем.
Все его достоинства были переплетены с худшими чертами. В каком-то смысле его качества лишь облегчали ненависть к нему, ведь Тупок мог бы поступать благородно, если бы захотел. У него были и умение, и проницательность.
Он выбирал быть мерзким.
«Нам стоит сейчас же договориться, кого отправить в клетки, — говорила Яреци. — Испытание питается недоверием, но если мы просто откроем—»
«Как мы узнаем, что кто-то не лжёт? — спокойно спросила Лан. — Имена будут называть наедине, мэр ясно дал понять».
Яреци бросила на старшую женщину пронзительный взгляд, и Ангарад лишь тогда заметила, что одна из её бирюзовых серёжек пропала. Должно быть, потерялась во время бегства в Кантику.
«Доверие», — начала Яреци, но насмешливый смех оборвал её.
«Среди нас всё ещё есть убийца, — перебил Зензеле, тот самый, кто засмеялся. — О каком доверии может идти речь, Яреци?»
«Хаос никому не на пользу, — заметила Сон. — Хоть какое-то согласие может помочь».
«Ты хранишь больше секретов, чем кто-либо здесь, Тяньси, и некоторые из них свежие, — сухо сказал Зензеле Дума. — Я не стану вторгаться в твою личную жизнь, но не считай нас дураками. Я не стану орудием в твоих играх».
Сон встретила его взгляд своим немигающим серебряным оком, лицо её окаменело.
Ангарад приподняла бровь, ощущая напряжение. Это было серьёзное обвинение, но лорд Малана не стал бы говорить так, если бы не был уверен. И у него есть контракт, позволяющий чуять секреты, подумала она. Зензеле видел её клятву мести, хотя и не знал её сути. А теперь он утверждает, что тайны Сон затмевают даже это. Тревожная мысль.
Но скрытность не заслуживала презрения — разве Ангарад рассказала им, что за ней охотятся убийцы? Нет, даже когда она глупо боялась, что Зензеле Дума и его возлюбленная могут быть теми самыми наёмниками.
«Разрушение следует за каждым из нас, лорд Зензеле, — сказала Ангарад. — Гоняться за тенями друг друга — игра без победителя».
Темнокожий дворянин — выше её даже без шляпы, хотя и ненамного — уставился на неё пристальным взглядом. Ферранда толкнула его локтем, после чего он кивнул Ангарад и отвел взгляд. Сон, казалось, собиралась что-то сказать, но первой вмешалась другая.
Мастер Косме Афлор так и не оправился от потери шляпы, но пожилой мужчина всё ещё выглядел представительно с ухоженными усами и бородой. Порезы, полученные на Дороге Пошлины, лишь добавили ему облика раненого ветерана.
Он подошел к центру, положив руку на эфес меча — не угрожающе, а скорее опираясь на него.
«Я совершил ошибки, — прямо сказал Косме Афлор. — Признаю это».
Раздался резкий, насмешливый смех.
«О, милосердные Маны, — произнес Августо Сердан. — Подумать только, что я доживу до дня, когда ты, Косме, наконец согнёшь свою гордую шею, чтобы вымолить жизнь. Одно это стоило всего путешествия».
Пожилой мужчина бросил на него брезгливый взгляд и проигнорировал.
«Я пытался держать клятвы дому Серданов дольше, чем следовало, — сказал Косме, — но никогда не обнажал меча против кого-либо из вас и не мстил за то, что контракт использовали против меня без причины».
Он многозначительно посмотрел на Шалини, та ответила презрительной гримасой.
«Если тебе стало холодно, надо было дважды подумать, прежде чем уходить», — ответила сомешвари.
Брун откашлялся.
«Не так-то просто покинуть службу у инфансонов, — сказал светловолосый мужчина. — Неповиновение не остаётся безнаказанным для сакромонтанцев, Шалини Гоэл».
Невысокая сомешвари удивлённо взглянула на него, слегка смутившись от напоминания, что она прибыла сюда как близкая спутница дворянина, тогда как Косме был всего лишь оруженосцем.
Ангарад, хотя и следила за разговором, в первую очередь оценивала ситуацию в собственной голове. Тупок точно окажется в клетке — он нажил слишком много врагов. Единственный вопрос — кто ещё отправится туда с ним.
«Давайте не будем притворяться, что быть солдатом дома, стоящего чуть ниже Шести, — то же самое, что быть крысой, — сухо сказал Тристон. — Жалость — это прекрасно, Брун, но Косме Афлор никогда не заботился ни о ком, кроме своих подопечных, пока мосты не были окончательно сожжены».
«И за это его стоит убить?» — бросил вызов Брун.
Резкий смех.
«Прости Тристона, — сказал Йонг. — Он привык решать, кто живёт, а кто умирает».
Это вызвало оценивающие взгляды в их сторону — явный разрыв прежде дружеских отношений, — но Ангарад продолжала перебирать варианты. Никто, — думала она, — не нажил больше врагов, чем Августо Сердан и Косме Афлор. Почти наверняка они оба окажутся в клетках вместе с Тупоком. Разве что Яреци, сражавшаяся с Тупоком и обвинённая Шалини, могла бы составить им конкуренцию.
«У любого с оружием такая же власть, Йонг, — равнодушно сказала Лан. — А у тебя, я вижу, их два».
«Думаю, дела у тебя идут не очень, Косме, — громко прошептал Августо. — Может, тебе стоит... плыть по течению, старый друг. Так будет быстрее».
Ангарад чуть не поморщилась — в отличие от пожилого мужчины, которому это удалось, — вспомнив, где она слышала эту фразу в последний раз.
«Отправить кого-то в клетку — не значит приговорить к смерти, — заметила Ангарад. — Пятно позора, возможно, но не клятва отправить их в могилу».
«Хорошо сказано, — буркнул Йонг. — Мне сказали, что я, возможно, истекаю кровью, так что мне нужно найти врача. Но перед уходом оставлю вам вот что: Тупок, Августо, Тристон. Делайте с этим, что хотите».
Он заковылял прочь. Сари, лицо которой пылало от усталости, переглянулась с Тристоном и, кивнув, выскользнула из толпы, чтобы помочь Йонгу идти. Ветеран, казалось, хотел отказаться, но через мгновение сдался и обнял её за плечи, пока они скрывались в городе.
«Это было совершенно несправедливо, — пожаловался Августо. — Я едва ли общался с этим человеком».
«Но, видимо, достаточно, — ровно ответила Ангарад.
Он весело показал ей средний палец, не выказывая беспокойства, хотя почти наверняка должен был оказаться в клетке. Это бравада или он действительно ничего не боится?
Косме, чью речь прервали многочисленные отвлекающие факторы, откашлялся и снова привлёк внимание.
«Я сказал своё, — произнёс пожилой мужчина. — Теперь остаётся лишь верить в справедливость собравшихся здесь».
«Я действительно ошибся, назвав тебя петухом, — задумчиво произнёс Августо. — Как ты мог им быть, если у тебя такой талант к минёту?»
Инфансон усмехнулся.
«Я верю в справедливость собравшихся здесь», — передразнил он гнусавым голосом.
Косме покраснел от ярости, схватившись за меч, хотя и не обнажая его полностью. Даже Ангарад стиснула зубы от такой грубости. Августо стал ещё отвратительнее после Дороги Пошлины и больше не сдерживал свой яд. Судя по выражениям лиц окружающих, это ему не помогло. Но он и так был обречён на клетку, даже если бы стал слаще мёда, подумала Ангарад.
Как сказал мэр Креспин, Испытание Сорняков было расплатой за первые два.
«Разговоры здесь бессмысленны, — сказала Шалини. — Половина из нас не доверяет другой, и серьёзных переговоров не получится, когда змеи свернулись у нас на коленях».
«Она права, — согласилась леди Ферранда. — Как и Йонг, в своём роде».
Она сделала паузу.
«Тупок, Августо, Косме».
«Я обсужу это с Вильязур, когда вернусь в город», — спокойно сказал Августо.
Светловолосая инфансона приподняла бровь.
«Было бы удивительно — без головы», — бросила она и ушла.
Шалини последовала за ней, а Зензеле бросил на них взгляд, откашлялся.
«Тупок — данность, — сказал маланец. — Остальное требует размышлений».
Затем он вежливо кивнул и поспешил догнать остальных.
Ангарад оглядела оставшихся. Из четырнадцати человек на площади ещё стояли восемь. Но с уходом Шалини и других исчезла и возможность открыто обсуждать решение. Даже если здесь было достаточно людей, чтобы решить вопрос, иллюзия единства рассыпалась.
Теперь каждый будет договариваться за спинами, будто при дворе Верховной Королевы.
Ангарад встретилась взглядом с Сон и обменялась с ней лёгким кивком. Они обе понимали — здесь им больше нечего делать, и через минуту уже покинули площадь.
---
Узкие деревянные тротуары вдоль улицы были предпочтительнее грязи под ногами, даже если разговаривать на ходу оказалось неудобно.
«Я немного знакома с Сари, — сказала Сон. — Найду её и узнаю, что случилось, когда наши группы разошлись».
Ангарад уловила намёк. Они знакомы, но триглау не слишком жалует маланцев. Понятно, хоть и несправедливо — сама Ангарад никогда не владела рабами и не торговала ими. Их первый разговор после раскрытия её происхождения вышел... не самым удачным, что она с готовностью признавала.
«Мне любопытно, какой туннель они нашли, — призналась Ангарад. — Должно быть, даже Дозор о нём не знал».
«Они хитры, — ответила Сон. — Думаю, это будет интересная история».
Ангарад кивнула, затем неловко откашлялась.
«Полагаю, мне стоит сначала поговорить с лордом Зензеле».
Она тактично не упомянула, что её соотечественник явно невзлюбил Сон. Сереброглазая женщина искоса взглянула на неё.
«Он не ошибается, — сказала тяньси. — Я храню множество секретов».
«Твои глаза обрекают тебя на это», — пожала плечами Ангарад.
Если что-то и успокаивало, так это то, что Сон не склонна разглашать тайны, которые её глаза наверняка видят в каждом. Лучше уж, чтобы такие знания были у молчаливой женщины, чем у болтуньи.
Сон отвела взгляд, шагнув в тень от фонаря.
«Не только такого рода, — тихо сказала она. — Я отправилась на Испытания в Доминионе с определённой целью, Ангарад. И хотя я пока не могу говорить об этом, скоро настанет время, когда смогу».
«Это не обязательно», — заверила её Ангарад.
"Молчание не вызывает у меня недовольства, если только оно не причиняет вреда."
"Это необходимо," ответила Сун, и в её голосе прозвучала лёгкая усмешка. "Я собираюсь сделать тебе предложение, когда мы доберёмся до Трёх Сосен. И когда это произойдёт, я не хочу, чтобы ты думала, будто всё наше знакомство было лишь уловкой."
Передури это искренне оценила. Все эти интриги и ложь — как же это утомительно. Постоянно искать скрытый смысл в каждом слове, видеть ловушку в каждом протянутом жесте. Даже то немногое, что могло бы принести ей радость... Челюсть Ангарад сжалась при воспоминании о том, как выглядела Изабель — её лицо, превратившееся в кровавое месиво.
Открытое признание Сун в том, что она хранит секреты, но готова предложить сделку, стало глотком свежего воздуха — чёткой границей, проведённой на песке.
Таких границ в её жизни могло бы быть больше.
"Ты спасла мне жизнь не один раз," сказала Ангарад. "Что бы ни случилось между нами, Сун, знай — я всегда выслушаю любое твоё предложение."
Женщина с серебряными глазами задержала на ней взгляд, слегка споткнувшись на досках тротуара, и Ангарад вдруг осознала, что Сун действительно очень красива. Бледно-золотистое лицо, обрамлённое заплетённой косой, кожаная шляпа, изящные черты — она выглядела как охотница из старинной легенды.
Правда, ни одна легендарная охотница не стала бы так тщательно отмерять свои пайки, оставляя тонкие, как нить, ломтики хлеба, которые так никогда и не съедала.
Да ещё и храпела, хотя и довольно мило.
"Стоит запомнить эти слова," наконец произнесла Сун.
На этом они и закончили.
---
Постоялый двор, мимо которого они проходили ранее, назывался "Последний Приют".
Название было выцарапано над дверью на ломаном Антигуанском — местные, видимо, не были знакомы с идеей вывесок. Если бы не широко распахнутые ставни, снаружи и не догадался бы, что это за место. Первый этаж представлял собой общий зал с длинными столами, камином в глубине и стойкой. За ней виднелась дверь, ведущая, судя по всему, на кухню, а чуть поодаль шаткая лестница вела на второй этаж.
Сун направилась через дорогу — там, как говорили, городской лекарь (он же гробовщик, что Ангарад нашла весьма практичным) осматривал раны Йонга. Сари наверняка ждала его, и сейчас был подходящий момент для разговора.
Но трое, кого она искала, находились в общем зале "Последнего Приюта". Заняв место у камина, они сидели за тёплой едой и кружками эля. Приближаясь, Ангарад заметила, что Шалини, похоже, отхватила одну из сосисок Зензеле, но в обмен отдала ему своё пиво. Ферранда ничего не обменивала, но ковыряла горох без особого энтузиазма. Ангарад её понимала — горох был ужасно простой едой.
Первой её заметила Ферранда Вильязур. Когда Ангарад вопросительно подняла бровь, указывая на свободное место рядом с Зензеле, инфансона пожала плечами и кивнула. Достаточно. Сняв меч и отложив его в сторону, Ангарад опустилась на скамью рядом с лордом Зензеле. Тот сделал глоток и улыбнулся ей.
"Леди Ангарад," сказал он. "Тоже пришла поесть за их счёт?"
"Не отказалась бы," призналась она. "Дорого?"
Денег у неё оставалось мало, да и сама мысль о монетах казалась теперь странной. Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз за что-то платила? Не больше двух недель, а ощущение — будто целая жизнь.
"Бесплатно."
Ангарад вздрогнула от неожиданного голоса за спиной — она не слышала, как кто-то подошёл. Обернувшись, она увидела юношу лет семнадцати, который смотрел на неё с лёгкой скукой.
Он был одет в кожаную рабочую накидку поверх грубой коричневой туники с длинными рукавами — старомодного покроя. Его растрёпанные чёрные волосы спадали до плеч. Судя по загару, он был лиерганцем, но акцент она определить не могла.
«Согласно договору с Дозором, — монотонно произнёс парень, — мы предоставляем участникам Испытаний жильё и еду, а также проводим Испытание Сорняков. Ты хочешь поесть?»
Ангарад медленно кивнула.
«Что есть в наличии?»
«Еда, — сухо ответил он. — С пивом или без».
«Ячменное пиво, Тредегар, — пояснил Зензеле. — Преступление против вкуса».
Хотя это не мешало ему уже приступать ко второй кружке.
«Кукурузное пиво — манийская навязчивая идея, Дума, — усмехнулась она. — Мой народ варит ячменное вино, как подобает цивилизованным людям».
«Уверен, ты считаешь себя остроумной, — сказал трактирщик таким тоном, будто это было далеко не так, — но я всё ещё жду ответа».
Ангарад заказала еду без пива, затем откашлялась.
«Как будут распределяться комнаты?»
«Обычно мы расселяем вас между этим заведением и "Тёплым Гробом" на другом конце города, — сказал парень, указывая большим пальцем на лестницу у стойки. — Но в этом году вас так мало, что все поселитесь наверху. Бери любую комнату, потом приходи за ключом. На дверях есть номера».
«Спасибо», — кивнула Ангарад.
Парень фыркнул и ушёл.
«Не думаю, что хозяин "Тёплого Гроба" был бы вежливее?» — сухо поинтересовалась она.
«Он закрыт, — ответила Шалини, проглотив большой кусок. — Ферранда спросила, когда мы узнали про бесплатную еду».
«Он кажется слишком молодым для содержания трактира, — заметила Ангарад. — Даже для пограничного городка».
«Этого мы не выясняли, — сказала Ферранда. — Но, полагаю, это связано с распятыми у ворот культистами. Весь город на нервах — возможно, недавно было нападение».
В этом был смысл. После оползня, похоронившего гарнизон Дозора у горы, культ Красного Глаза мог решить, что это удачный момент для набега на Кантику. Это также объясняло, почему на улицах было так мало людей.
Трактирщик вернулся с её едой: сосиска, горох и нарезанный миндаль. Она поблагодарила его, спросив имя, и получила в ответ лишь поднятую бровь.
«Я тоже пытался, — сухо заметил Зензеле. — Не самый дружелюбный тип».
Шалини, уже опустошившая свою тарелку и начавшая поглядывать на соседские, хмыкнула.
«Возможно, он не видит смысла в любезностях, если Испытание может убить любого из нас», — сказала сомешвари.
Ферранда незаметно переложила большую часть своего гороха на тарелку Шалини, лучезарно улыбнувшись, когда та удивлённо подняла бровь. Но мрачное настроение, вызванное напоминанием об Испытании Сорняков, рассеялось не так легко.
«Кровавое дело», — согласилась Ангарад.
«И теперь оно привело тебя к нам, чтобы ты знала, кого мы назовём», — сказал лорд Зензеле.
«Это важно, — ответила она, — но меня больше волнует вопрос: где мы остановимся?»
Удивлённые взгляды.
«Если не случится чуда, утром Тупок Сикал умрёт, — продолжила Ангарад. — Мой вопрос в другом: закончится ли на этом Испытание?»
Трое переглянулись, и она вновь почувствовала лёгкую зависть к их внезапной сплочённости. Всего несколько дней назад они были чужими людьми.
«Я думал, — медленно начал Зензеле, — ты захочешь второго круга, хотя бы чтобы Августо последовал за Сикалом».
Ангарад покачала головой.
«Я могу убить сама, — холодно сказала она. — Мне не нужно для этого Испытание».
Клятва, данная мэру Креспину, была ясна: она не должна причинять вред участникам Испытаний или жителям Кантики, если на неё не нападут первой. Но стоило им покинуть город — и инфанзон лишался защиты.
«Это... достойно уважения», — неуверенно произнесла леди Ферранда.
"Ты не единственная, у кого есть счёты, Тредегар, — сказала Шалини. — Подвесить голову Тупока на кол — и так понятное дело, а Августо давно пора лишить права дышать. Но среди нас всё ещё бродит убийца, и я добьюсь, чтобы она ответила."
Ангарад замерла.
"Она?" — переспросила она.
"Яреци пыталась убить Ишаана по дороге к храму-крепости, — сказала Шалини. — Можешь не верить, но я видела это сама. Я запру её в клетку, а потом сброшу в могилу."
"У тебя есть доказательства, что она убила Джуна и Эйнс?" — спросила Ангарад.
"Нет, — признала Шалини, — но сколько гадюк может быть среди нас?"
Ферранда вздохнула.
"Я не согласна и голосовала иначе, — сказала светловолосая. — Я всё ещё уверена, что за убийствами стоит кто-то другой, действующий через подставных. Но... слухи о Яреци действительно подозрительны."
Изабель говорила, что "Яреци" на целую ступень ниже, чем должна быть. Ферранда, похоже, не принимала слова другой инфансоны за чистую монету, но и не игнорировала их. Ангарад вопросительно подняла бровь, глядя на Зензеле.
"Оглядываясь назад, её поведение во время Испытания Линий кажется странным, — признал он. — Для дипломата она была слишком привычна к тяготам. И хотя она подружилась с Айандой, её почти не тронула смерть девушки от рук культистов."
Шалини отвела взгляд. Она и Ишаан отказались преследовать отряд, чтобы спасти возлюбленную Зензеле. Возможно, это было разумное решение, но теперь, узнав Зензеле ближе, она, видимо, переосмысливала его.
"Значит, вы оба настаиваете на казни Яреци во втором круге?" — спросила Ангарад.
Шалини резко кивнула. Зензеле последовал её примеру.
"Каждый круг будет стоить жизни, и трое окажутся в клетках, — тихо напомнила она. — Вы можете не найти поддержки, пока не сложите гору трупов."
Ферранда задумчиво промычала.
"Этот вопрос лучше обсудить завтра, — сказала она. — Когда Тупок будет мёртв, мы решим, как далеко зайдём."
Шалини выглядела мятежной, но промолчала. По негласному согласию разговор перешёл на более лёгкие темы, пока Ангарад быстро и без особого удовольствия уничтожала свою пресную еду. Голод — лучшая приправа.
Постепенно в трактир подтягивались и другие — поодиночке или парами. Косме, с перевязанной рукой, подошёл к их столу и сообщил, что Йонгу вскрывают спину — нужно извлечь пулю — и завтра он вряд ли сможет ходить. К тому времени, как Ангарад доела, отсутствующих стало больше, чем присутствующих. Кроме Йонга, не хватало ещё троих.
Тупока, Лана и Августо.
Попрощавшись с тремя собеседниками, Ангарад взяла саблю и поднялась наверх выбирать комнату. Лестница вела в узкий коридор, образующий широкую букву "Г", длинная сторона которого выходила на улицу. Вдоль стен располагалось около двадцати дверей с нарисованными номерами, и все были открыты, кроме трёх ближайших к лестнице. Передури предположила, что они заперты, но проверять не стала. Вместо этого она осмотрелась в поисках самой удобной комнаты, надеясь найти матрас, набитый не только соломой. Оказалось, она не одна такая.
"Тоже сравниваешь комнаты?" — спросил Брун, уголки его губ дрогнули в улыбке.
Блондин-сакромонтанец выглядел уставшим, небрежно держа в руках свой рюкзак, но стоял твёрдо. Таким он и был.
"Пока везде только солома, — призналась Ангарад. — Ты что-нибудь нашёл?"
"С матрасами та же история, думаю, можно оставить надежду, — ответил он. — Окон нигде нет, но в трёх угловых комнатах есть комод и тумбочка. Похоже, это вершина здешнего комфорта."
Ангарад вздохнула. Что ж, лучше, чем ничего.
Они вдвоём прошли мимо лестницы, свернули за угол коридора и оказались в его короткой части. Пока Ангарад колебалась, Брун опередил её, заняв среднюю из трёх комнат и швырнув рюкзак на кровать. Немного раздражённая, она прошла мимо и выбрала комнату в самом конце коридора. На двери белой краской был нарисован номер двадцать один — ключ от неё нужно было получить внизу.
Когда она вышла, Брун ждал её в коридоре.
— Ты уже поела? — спросил он.
Она кивнула.
— Жаль, — сказал Брун. — Было вкусно?
— Ты любишь горох? — сухо спросила она.
— Больше, чем голодать, — усмехнулся светловолосый.
— Тогда тебя ждёт достойный приём, — ответила Ангарад.
Лучшего комплимента она придумать не смогла — это было слишком близко ко лжи. Они спустились вместе и по пути встретили поднимающуюся Яреци. Поскольку лестница была слишком узкой для двоих, искалли вежливо отступила вниз, уступая дорогу, а Брун, в свою очередь, поднялся обратно, пропуская её. Ангарад кивнула в знак благодарности, но не более. Учитывая вероятность, что «Яреци» — самозванка, лучше держаться на расстоянии.
Когда она получила ключ у трактирщика, её ждала темноволосая женщина лет тридцати — её одежда была такой же старомодной, как и у парня.
— Аликс, — представилась она. — Я занимаюсь делами мэра Креспина. Ты Ангарад Тредегар, верно?
Ангарад подтвердила.
— Тогда мне нужно три имени от тебя, — сказала Аликс, беря мел и грифельную доску.
Помедлив, Ангарад назвала их: Тупок Сикал, Августо Сердан и Косме Афлор. После первого круга и смерти Тупока она не видела смысла продолжать это жестокое испытание, но решала не она. Возможно, завтра, после казни, удастся договориться.
Вернувшись наверх, чтобы запереть дверь, Ангарад заглянула в общий зал и увидела, что Сун сидит с Сари и недовольной на вид Феррандой — в это она вмешиваться не хотела. Вместо этого она вышла на улицу, ноги сами несли её, несмотря на усталость.
Всё равно им не разрешат вернуться в комнаты, пока все не назовут три имени.
Кантика оказалась меньше, чем она думала. Два больших трактира — «Последний Приют» и «Тёплый Гроб» — занимали значительную часть пространства внутри частокола и кольца фонарей. Остальное составляли грубые деревянные дома — все ставни были закрыты, и Ангарад почти не видела горожан на улицах — и несколько лавок. Жители Кантики были вежливы, но холодны, большинство отвечало на приветствия лишь коротким кивком.
Лавки тоже не впечатляли. Полупустой магазинчик и кузница ютились рядом, а дальше по улице располагались плотник и пекарь — вот и вся «главная улица» городка. Ангарад заметила Лан, сидящую в переулке у пекарни на ящике и разрывающую на куски буханку чёрного хлеба. Без особой причины она подошла к девушке.
— В «Последнем Приюте» подают горячую еду, — сказала Ангарад.
Тяньси с синими губами улыбнулась.
— Но там нельзя есть на ходу. А в таком месте столько всего интересного.
Ангарад скептически приподняла бровь.
— Например?
Лан задумчиво промычала.
— Как думаешь, сколько людей живёт в городке такого размера?
Ангарад моргнула.
— Двести-триста, — предположила она.
— Скорее, четыреста-пятьсот, — сказала Лан. — Но ты близко. А сколько из них ты видела на улицах?
Ангарад нахмурилась, вспоминая.
— Меньше пятидесяти. И ни одного ребёнка.
— Держать детей подальше от дюжины вооружённых до зубов психов — дело обычное, — сказала Лан. — Но вот почему остальные тоже попрятались — это любопытно. Держу пари, дело в фонарях.
Передури моргнула, складывая пазл в голове.
— Ты думаешь, здесь живут пустые? — спросила она с отвращением.
— Нет, — Лан откусила хлеба и проглотила. — Я думаю, здесь живут люди, и у них есть пустые рабы. Много ли ты знаешь фермеров, которые выйдут пахать поле, когда кругом рыщут культисты? Они используют расходный материал, вот моя догадка. И Дозор это разрешает, потому что если Кантика приносит прибыль — с неё можно собрать налоги.
Ангарад сглотнула.
— И теперь, когда зажгли фонари, — сказала она, — пустые прячутся внутри, чтобы Сияние не причинило им вреда.
Девушка кивнула.
— Это лишь догадка, — признала Лан. — Но мне кажется знаковым, что ставни почти во всех домах закрыты, а вот лавки — богатые места, где крутятся деньги — открыты, и хозяева на месте. Картина вырисовывается.
Да уж, подумала Ангарад с гримасой. Дозор не практиковал рабство, но Кантика — не Враний Квартал. Это колония с уставом, и если юридически она устроена как Малан, то городок был чем-то вроде вассального государства, платящего дань. Формально не часть Дозора и его территорий.
— Хоть бы один уголок этого проклятого острова не был полон мрачных тайн, — сквозь зубы выдохнула Ангарад.
Лан изучающе посмотрела на неё, явно развлекаясь.
— Тогда тебе наверняка неинтересно, что я подслушала, пока следила за нашим другом Августо.
Ангарад замерла.
— Почему ты следила за Августо? — медленно спросила она.
— Потому что Тупок сказал, что убьёт меня и сделает вид, что это несчастный случай, — весело ответила Лан. — Я потеряла его двумя улицами дальше, возле мясной лавки.
Ангарад разглядывала девушку, пока та уплетала хлеб, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, Лан была пронырой, которая лезла в чужие дела и рылась в сумках при первой возможности. С другой — она настолько откровенна в этом и своей меркантильной натуре, что Ангарад не могла считать её подлой в полном смысле. Если гадюка предупреждает, что она гадюка и сейчас укусит, а потом кусает именно так, как обещала — можно ли это назвать предательством?
Ангарад прочистила горло.
— Пожалуйста, — сказала она, — можно узнать, что делал Августо?
Если Лан сама завела разговор — это стоит услышать.
— Бесплатно, раз уж ты славная, — легко согласилась та. — Наш мальчик разговаривал с городской стражей, спрашивал про ворота Кантики. Точнее, есть ли другие пути внутрь и наружу.
Ангарад сузила глаза.
— И есть?
— Я не расслышала ответ стражи, — сказала Лан. — Но думаю, его сиятельство увидел, куда дует ветер в Испытании Сорняков, и теперь хочет сбежать, пока не лишился головы.
Это было... мерзко правдоподобно для него, мрачно подумала Ангарад.
— Тогда, пожалуй, мне стоит проверить, где он сейчас, — ровно сказала она.
— Удачи, — Лан откусила ещё хлеба. — И я серьёзно. От этого парня так и несёт безумием, и даже не забавным.
Не зная, как ответить, дворянка сохранила бесстрастное выражение лица и вежливо попрощалась. Лан, кажется, лишь развеселилась ещё больше, хотя её взгляд уже блуждал где-то далеко.
Тяньси явно не закончила вынюхивать кантайские тайны.
---
Она не успела найти Августо.
Инфанзон исчез, а Тупока у мясной лавки уже не было, когда она проходила мимо. По правде говоря, у неё не было времени на поиски — городская стража остановила её на улице и велела вернуться в «Последний Приют».
— Можно узнать почему? — вежливо спросила Ангарад.
— Голоса подсчитаны, — ответила женщина. — Имена и числа на грифельной доске у двери. Когда все ознакомятся — можете идти спать.
Хотя Ангарад уже догадывалась о результатах, она решила, что не помешает взглянуть на цифры перед тем, как снова искать Августо. К тому же, распределение голосов могло оказаться любопытным. Поблагодарив стражника, она быстрым шагом вернулась к трактиру, где уже собралась большая часть их компании, рассматривая высокую грифельную доску. Почерк принадлежал помощнице мэра — Аликс, кажется?
Ангарад обошла Зензеле, чтобы подойти ближе, и краем глаза заметила Сун — девушка выглядела встревоженной. Почему? Взгляд на доску показал, что одиннадцать из четырнадцати назвали имя Тупока, поставив его на первое место. По правде говоря, меньше, чем она ожидала. Августо был вторым с десятью голосами — что казалось разумным. Третьим шёл Косме... но тут она замерла.
Пять голосов. Всего пять.
А под его именем небрежно было выведено «АНГАРАД» с цифрой четыре рядом.
Она всего в одном голосе от того, чтобы оказаться в клетке, смутно осознала Передури. Все эти разговоры, а она даже не заметила, как балансировала на лезвии ножа. Под её именем Тристан тоже получил четыре голоса — ещё одна несправедливость, — а затем, неожиданно, Брун — три. Три голоса за Яреци не так удивляли, но последним в списке стояло имя Сун — два голоса.
Может, стоило попытаться сопоставить голоса с лицами, чтобы понять логику, но её взгляд снова и снова возвращался к собственному имени под именем Косме и тому, как близко она была к клетке вместо него. Чувствуя на себе чужие взгляды, Передури покраснела от унижения.
Четыре голоса. Спящий Бог.
Августо и Тупок — понятно, но кого ещё она успела обидеть? Неужели Косме оказался настолько двуличным, что попросил о милости и в тот же миг пытался упрятать её за решётку? Челюсть Ангарад сжалась. Скорее всего, да. И это не считая ещё кого-то среди четырнадцати, кто хотел выставить её напоказ, как дикое животное, не сказав ни слова в лицо.
В дурном настроении она проигнорировала зов Сун и удалилась. Одиночество пойдёт на пользу. Пару минут ходьбы с таким мрачным видом, что горожане стороной обходили её, немного успокоили нервы. Достаточно, чтобы при виде знакомого силуэта она не свернула в сторону. В конце концов, у Тристана тоже было четыре голоса. И он заслуживал этой клеветы не больше, чем она.
Неряшливый мужчина прислонился к стене дома, Ангарад увидела, когда подошла ближе, и смотрел на бледный свет фонаря, окружавшего весь городок Кантику — чтобы отпугивать лемуров и вселять страх в сердца тёмных. Он мельком взглянул на неё и вежливо кивнул, на что она ответила тем же.
— Скучаешь по дому? — спросила она. — Должно быть, непросто впервые покинуть Сакромонте.
— В моих краях города фонарей меньше, чем можно подумать, — ответил Тристан. — Но в этом есть что-то ностальгическое, признаю.
Его губы сжались.
— Такие же точно фонари стоят в Мраке.
Ангарад пробыла в Сакромонте недолго, но достаточно, чтобы слышать об этом Мраке. Городские трущобы, хотя ходили дикие и красочные слухи о том, что там творится. Она вопросительно подняла бровь — казалось, не такая уж значительная деталь, чтобы уставиться на неё.
— Наверное, их привозят из Сакромонте, — предположила Ангарад. — Это ближайший город к острову, а у Дозора с ним древние связи.
— Я тоже так подумал, — согласился Тристан. — Но, Тредегар, эти фонари в идеальном состоянии. Их свет безупречен.
— И что это значит? — спросила Ангарад.
— Либо ничего, — тихо сказал Тристан, — либо мы в очень серьёзной опасности.
Обновлено: 19.01.2026