Тишина, вернувшаяся в туннель, была иной. Рваной. Оскверненной. В воздухе, помимо вечной сырости, теперь висел густой, приторный запах паленого мяса и озона — фирменный почерк «Усмирителя». Для Кейна это был запах порядка, наведенного в хаосе. Запах выполненного долга.
Он стоял неподвижно, пока системы брони сканировали окружающее пространство на предмет дальнейших угроз. Инфракрасный датчик не показывал ничего, кроме остывающих тел на полу. Детектор движения молчал.
> АНАЛИЗ ПРОТИВНИКА:
> ВИД: НЕИЗВЕСТЕН. ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, МУТИРОВАВШИЙ МЛЕКОПИТАЮЩИЙ.
> УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: НИЗКИЙ (ДЛЯ ОПЕРАТОРА В СИЛОВОЙ БРОНЕ).
> ТАКТИКА: СТАЙНАЯ АТАКА, ПРЕИМУЩЕСТВЕННО ФРОНТАЛЬНАЯ С ПОПЫТКАМИ ОБХОДА.
> РЕКОМЕНДАЦИЯ: СТАНДАРТНАЯ ПРОЦЕДУРА ЗАЧИСТКИ.
Кейн мысленно закрыл окно анализа. Примитивные твари. Быстрые, агрессивные, но лишенные всякой тактики. Ничего, с чем не приходилось сталкиваться в руинах Вашингтона. Он опустил винтовку, позволив ей с тихим щелчком вернуться на магнитный замок. Его прожектор методично обшаривал место короткой стычки.
Дюжина уродливых созданий лежала вокруг него. Их серая, лишенная пигмента кожа обуглилась в местах попаданий. Слепые молочные глаза смотрели в никуда. Когтистые лапы, способные, вероятно, разорвать человека в лохмотья, были беспомощно раскинуты. Он шагнул через одно из тел, его металлическая нога раздавила хрупкий череп с влажным хрустом. Грязь. Биологический мусор, который нужно убирать с пути цивилизации.
Он двинулся дальше по туннелю, его шаги отдавались гулким, размеренным эхом. Он был уверен в себе. Страх, если и был, то лишь мимолетной биохимической реакцией, давно подавленной годами тренировок. Здесь, во тьме, он был законом. Он был силой.
Луч прожектора скользил по стенам, выхватывая из мрака ржавые трубы, обрывки проводов и что-то похожее на железнодорожные пути, утопленные в грязи и мусоре. Туннель был явно искусственного происхождения. Метро? Возможно. Братство знало о существовании подобных систем, но эта была слишком глубоко. Слишком… заброшенной.
Именно тогда его аудиосенсоры уловили новый звук. Не скрежет когтей. Не рычание. Это был сдавленный вскрик. Человеческий.
Кейн замер. Прожектор метнулся в сторону, откуда донесся звук, — к боковому ответвлению, узкому проходу, заваленному мусором.
«Идентифицируйте себя, — произнес он вслух. Голос, пропущенный через вокодер шлема, прозвучал глубоко, безжизненно и оглушительно громко. — Вы находитесь в зоне ответственности Братства Стали. Выходите с поднятыми руками».
Ответом было испуганное бормотание. Он слышал несколько голосов, перешептывающихся на языке, который его транслятор определил как искаженный русский.
Луч света уперся в груду ржавых бочек. За ними кто-то прятался. Кейн сделал шаг, потом другой. Грохот его поступи заставил шепот замереть.
Он отвел в сторону бочку носком ботинка, отшвырнув ее, как пустую консервную банку.
За ней, съежившись от страха, сидели двое. Люди. Хотя «люди» было слишком громким словом. Оборванцы. Худые, грязные, одетые в невообразимые лохмотья. На одном была старая, латаная-перелатаная телогрейка, на другом — кожаная куртка, вся в дырах. Их лица, бледные в свете прожектора, были испачканы сажей. Но глаза… глаза были широко раскрыты от первобытного ужаса. Они смотрели не на него, а сквозь него, словно увидели воплощение своих худших кошмаров.
Один из них, тот, что постарше, с седой щетиной, медленно поднял руку, выставив перед собой какой-то самодельный амулет из гильз.
«Не… не трогай, демон, — прошептал он, его губы дрожали. — Мы… мы ничего не взяли. Уходи… уходи обратно во тьму».
Демон? Кейн нахмурился под шлемом. Примитивные суеверия. Он уже сталкивался с подобным среди дикарей Пустоши.
«Я не демон. Я Старший Паладин Артур Кейн из Братства Стали. Я человек».
Его слова, искаженные вокодером, не успокоили их, а лишь усилили страх. Второй, помоложе, затрясся и забормотал что-то похожее на молитву.
Паладин вздохнул. Протокол первого контакта с примитивными племенами был прост: демонстрация превосходства, установление авторитета, сбор информации.
Он деактивировал внешние динамики и поднял лицевую пластину шлема. Гидравлика с тихим шипением открыла его лицо. Усталое, со шрамом на скуле, но определенно человеческое. Воздух туннеля ударил в ноздри — влажный, тяжелый, с металлическим привкусом.
«Видите? Человек, — сказал он уже своим голосом, стараясь говорить медленно и четко. — Я не причиню вам вреда».
Старик на мгновение замер, вглядываясь в его лицо. Ужас в его глазах сменился растерянным изумлением. Он посмотрел на закованную в сталь фигуру, на дымящиеся трупы тварей, на свое жалкое укрытие.
«Железный человек…» — прошептал он с благоговейным трепетом.
Кейн опустил забрало. Первый контакт, пусть и неуклюжий, был установлен. Эти дикари были напуганы, но они были живы. А значит, они были источником информации.
Обновлено: 22.01.2026