Глава 46 — Глава 46

Герцог Азерон замер, безмолвный. Он ощущал на себе тяжесть взглядов: даже бароны следили за ним, ожидая ответного хода герцога. Что он скажет? Что предпримет? Хотя лицо Азерона оставалось бесстрастным, в душе он закатывался от смеха. У него не было личных счётов или давней вражды с герцогом Ридионом Сильвершейдом, но, судя по всему, тот желал ему потерь на этом королевском приёме. – «Раз он сам предложил, то на этот раз сорву куш, да?» – подумал Азерон со скрытой усмешкой, уже прикидывая в уме сумму, которую вот-вот выиграет. Однако его мысли остались погребены глубоко внутри. Снаружи же лицо его было абсолютно неподвижным, холодным, непроницаемым и лишённым всяких эмоций. Именно тогда, когда казалось, что герцог Азерон не произнесёт ни слова, его губы наконец разомкнулись. – Пятьдесят процентов. Вся зала застыла от его слов. Им послышалось? Пятьдесят процентов? Пятьдесят процентов годового дохода целого герцогского дома? Если слова герцога Ридиона были гранатой, то ответ герцога Азерона Варгрейва стал ядерным взрывом. Даже император Золтемир Люкс Вантельмор усомнился в собственном слухе. Даже он, император, хоть и невообразимо богатый, не поставил бы такую сумму на простую ставку из-за детских ссор. Но он ничего не сказал. В конце концов, это были не его деньги. Не ему грозили потенциальные потери. И, кроме того, вечеринка только что превратилась в нечто гораздо более интересное, чем она казалась вначале. Все взгляды мгновенно, словно по магниту, переместились с герцога Азерона на герцога Ридиона, будто в ожидании, что тот ответит контрставкой и поднимет её до семидесяти процентов. Выражение лица герцога Ридиона Сильвершейда не изменилось кардинально, но если присмотреться, можно было заметить едва заметную хмурую складку. Эта лёгкая морщинка на лбу выдавала его раздражение. Княжеские роды всегда жили на ежегодный доход, откладывая излишки на чёрный день. Любая знатная семья, потерявшая половину годового дохода, оказывалась бы в финансовом коллапсе, будь то герцог, император или даже барон. Хотя эти вельможи владели огромными сбережениями, такими средствами, что их годовой доход казался бы мелкими монетами, те накопления никогда не предназначались для ничтожных пари. Они были для войны. В конце концов, никто не ведёт войну без денег. Война — это инвестиция. Начинаешь с богатством, а в случае победы приобретаешь больше, чем рискнул. Но если проигрываешь, всё обращается в прах. А это означало: если он проиграет это пари, значительную часть роскошного образа жизни семьи придётся урезать как минимум вдвое. Но герцог Ридион не мог отступить. Это он инициировал пари, чтобы оказать давление на герцога Азерона. Теперь же роли поменялись. Давление было на нём. Если бы он отступил сейчас, то потерял бы лицо перед всеми присутствующими дворянами. - «Подожди. Это уловка, чтобы отменить всё пари? Чтобы он мог спасти свою семью от позора и одновременно сэкономить немного платиновых монет?» – вдруг подумал герцог Ридион. Его взгляд резко метнулся к герцогу Азерону, пока мысли продолжали кружиться. - «Даже если ты грубиян, ты всё же хитёр. Но ты всё равно грубиян, Азерон». По сторонам бароны и виконты испытывали смешанные чувства благоговения и негодования. Им потребовались бы годы, возможно, десятилетия, чтобы накопить сумму, которая здесь так небрежно использовалась для пари. А герцоги, тем временем, разбрасывались ею, словно это была игра. Они вдруг почувствовали себя слишком нищими, чтобы даже находиться в одной комнате с этими людьми. - Ридион, советую принять решение. Ашер уже покинул банкет. Герцог Моврек Рэвенкрофт произнёс это с расслабленной улыбкой, явно наслаждаясь разворачивающимся зрелищем. - «Он выигрывал время, пока его сын сбегает», – подумал он, прежде чем снова заговорить: - Тогда сделаем это. При этих словах Император незамедлительно привел свой план в действие. Достав из пространственного кольца сферу, он твердо произнес: - Остановите Ашера Уоргрейва. Передайте ему, что я требую его присутствия. По залу прокатилась волна потрясения, когда знатные лорды тронулись с мест. Они стали спускаться на нижний этаж. Предстояла битва века. Настоящее время. Ашер спокойно вошёл в банкетный зал. Едва переступив порог, он скользнул взглядом в сторону, услышав, как открываются двери — те самые, через которые ранее вошли Королевские Близнецы. - Прибыл Император Золтемир Люкс Вантельмор. В его сопровождении прибыли герцоги Азерон Уоргрейв, Маврек Рейвенкрофт, Сиврейн Штормвейл, а также другие знатные особы. Когда это объявление разнеслось по залу, игравшая музыка мгновенно смолкла. Мысли замерли. Движения остановились. Затем все взоры в едином потрясении обратились к дверям. Многие не верили своим чувствам. Они не могли не думать: «Император сам почтил нас своим присутствием?» Никто и предположить не мог, что сам Император явится на этот праздник. Все мгновенно поклонились в унисон, произнося с отточенным почтением: - Мы приветствуем Его Королевское Высочество, Императора. Император Золтемир Люкс Вантельмор стоял с грацией, соответствующей его положению. Позади него безмолвно возвышались герцоги и другие знатные особы, источая внушительное присутствие, подчиняющее себе ввесь зал. - Я благодарю всех вас за то, что вы приняли моё Королевское Приглашение, - произнёс Император Золтемир, и его голос, спокойный и властный, разнёсся по всему залу. - Надеюсь, мы продолжим работать вместе, чтобы сделать эту Империю великой. - Но, - продолжил он после паузы, - в этот момент мы здесь ради моих детей, моего сына и моей дочери. И чтобы сделать праздник интереснее, мы устроим поединок между Десятым Солнцем, Ашером Уоргрейвом, и Райаном Сильвершейдом, оба из которых, кажется, очень заинтересованы в моей дочери. При словах Императора все взгляды немедленно обратились к Райану и Ашеру. Каждый видел их недавнюю перебранку, возможно, из-за Принцессы. И теперь казалось, что дело идёт к схватке. - Конечно, я не буду использовать свою императорскую власть, чтобы навязать этот поединок, - пояснил Император. - Эта битва была предложена герцогом Ридионом Силвершейдом и принята герцогом Азероном Уоргрейвом. Он снова сделал паузу, позволяя дворянам и гостям осмыслить сказанное, давая понять, что это не принудительная конфронтация по королевскому указу. - И, естественно, - добавил он с лёгкой ухмылкой, - здесь есть и ставки. Проигравший Дом выплатит пятьдесят процентов своего годового дохода победителю. При этих словах Императора Золтемира многим в зале стало не по себе. Они мысленно начали подсчитывать сумму денег, поставленную на кон в этом возмутительном пари. Но Император не обращал внимания на их реакцию. - Этот поединок состоится на улице, и я лично буду судить матч, - заключил Император Золтемир. Затем он развернулся и вышел из зала. Дворяне спокойно последовали за ним, казалось, ничуть не обеспокоенные тем, что Император обнародовал ставку. В конце концов, лишь проигравшая сторона понесёт неимоверные потери и унижение. Немедленно все начали спешно двигаться к двери, стремясь занять лучшие места для предстоящего поединка между двумя Герцогскими Домами. - Вот почему меня вызвали, да? Кажется, ни одно дворянское собрание никогда не начинается и не заканчивается мирно, - подумал Ашер с усталым вздохом, когда люди проносились мимо него в возбуждении и недоверии. - К тому же, я даже не знал, что отец придёт. И чтобы он согласился на ставку в пятьдесят процентов... неужели он так уверен во мне? - Ашер не мог сдержать лёгкой улыбки при мысли, что Примарх так верит в его способности. Если бы только Ашер знал... Примарх сам предложил ставку в пятьдесят процентов и просто использовал своего сына, чтобы быстро разбогатеть. Специально для Рулейт