Глава 45 — Глава 45

Не успела карета Ашера отъехать, как прямо перед ней возникла фигура, заставив кучера резко остановить лошадей. Не дожидаясь ни слова от незнакомца, его мгновенно окружили пять стражников и Лира, все они уже выхватили оружие и заняли боевую позицию, готовясь к атаке без промедления. Окружённая фигура была одета в униформу дворецкого. Стражники предположили, что это может быть слуга дворца, возможно, настоящий дворецкий. Но, в конце концов, это всё ещё было лишь предположением. Существовала вероятность, что это замаскированный враг, и никто из них не был готов легкомысленно рисковать. - Кто вы, и что вам нужно? - Голос Лиры прозвучал резко. Мягкости и нежности, предназначенных для Ашера, в нём не было и следа. Её тон был ледяным, соответствуя острому и непроницаемому выражению лица. Она узнала дворецкого. В конце концов, её взгляд был прикован ко входу в банкетный зал с того момента, как Ашер вошёл туда. Она знала, что фигура перед ними — один из двух дворецких, которые объявляли прибывающих знатных особ и важных персон. Но этот факт нисколько не волновал Лиру сейчас. Узнавание ничего не значило в месте, где предательство могло скрываться за знакомыми лицами. Дворецкий лишь вежливо поклонился, прижав правую руку к груди, а левую уважительно заложив за спину. Он заговорил с формальной грацией и спокойным почтением. - Прошу прощения за вторжение, рыцари Варгрейва, но Император требует присутствия Десятого Солнца. При упоминании Императора, Лира и рыцари мгновенно нахмурились. В конце концов, этот человек возглавлял всю Империю. Неповиновение его приказам было бы ничем иным, как государственной изменой. Тем не менее, Лира не сдвинулась с места. Она оставалась непоколебимой, холодно отвечая: - Без Королевского Указа мы не обязаны ничего выполнять. На счёт три, если вы всё ещё будете преграждать нам путь, то будете считаться убийцей. При словах Лиры рыцари снова приготовились. Хотя они всё ещё находились в Королевском дворце, и Королевские рыцари должны были отвечать за безопасность этой территории, они не доверяли никому за пределами своего круга. - Один, — начала отсчёт Лира. - Два. - Нет нужды устраивать сцену на Королевском приёме, Лира, — спокойно раздался голос Ашера из кареты, когда он вышел невозмутимой походкой. - Десятое Солнце, мы не можем быть уверены, что он действительно послан самим Императором, — тут же проговорил один из рыцарей, чья фигура материализовалась рядом с Ашером на случай, если откуда-то вылетит стрела. Рыцарские инстинкты были отточены годами службы. - Вперёд, — просто сказал Ашер дворецкому, не обращая внимания на окружающее напряжение. Обратившись к Лире и рыцарям, он вновь произнёс: - Сегодня вы отлично поработали. Я вернусь позже. С этими словами он уверенным шагом направился обратно к банкетному залу. Несколькими минутами ранее. Над величественным банкетным залом, где проходил Королевский приём, безмолвно стояли различные существа, взирая на тех, кто внизу пил, беседовал и смеялся. Инстинкты Ашера не подвели. Главный Королевский приём действительно проходил над толпой. В этом возвышенном месте в безмолвном великолепии собрались знатные особы всех рангов, обсуждая вопросы власти и наследия. От баронов до герцогов — присутствовал даже сам Император, чья аура властно покоряла. Никто, кроме знати, не имел доступа на этот этаж. Это особое собрание было зарезервировано исключительно для дворянства по прямому приказу самого Императора. - У вашего сына хорошие инстинкты, — заметил Император Золтемир Люкс Вантелмор, когда его взгляд встретился с Ашером сквозь зачарованное стекло, отделявшее верхний этаж от нижнего. Снизу никто не мог ничего видеть наверху. Но сверху можно было видеть всё внизу: каждое движение, каждое слово, каждую смену выражения. Герцог Азерон Уоргрейв не ответил. Он просто стоял, молча глядя сверху на Ашера с бесстрастным лицом, не выражавшим никаких эмоций. В этот момент, хотя все дворяне Империи и собрались на верхнем этаже, они не составляли единой группы. После официальных приветствий и обмена любезностями знать естественным образом разделилась на более мелкие фракции. Бароны и баронессы стояли вместе с несколькими виконтами и виконтессами в одном углу. Графы и графини собрались с маркизами и маркизами в другой части зала, обсуждая вопросы торговли, территорий и политики. Герцоги и герцогини стояли рядом с Императором в ином направлении, ведя более глубокие беседы, вероятно, касающиеся великих интересов Империи. Хотя все они были дворянами и формально собрались в одном месте, между ними ощущалось явное и жёсткое разделение по власти, статусу и влиянию. - Кто знает… он, возможно, просто любуется стеклянным потолком снизу, - произнёс герцог Ридион Сильвершейд с лёгкой улыбкой. Тем не менее, герцог Азерон ничего не сказал. Он не защитил Ашера и не предложил никаких объяснений. Он просто сделал ещё один медленный глоток из бокала с вином в своей руке, словно Ашер и вовсе не был его сыном. Если бы не личное приглашение Императора, никто из них не пришёл бы: ни герцоги, ни маркизы, ни даже большинство графов. Возможно, лишь несколько виконтов или баронов явились бы в надежде завязать знакомства и укрепить свои дома, но высшая знать редко смешивалась без цели. Пока дворяне продолжали наблюдать за своими потомками внизу, сцена начала меняться. Райан только что подошёл к Ваэлре, которая, казалось, жаждала танцевать. На лицах некоторых аристократов появились улыбки: одни были развеселены, другие с нетерпением ждали, как развернутся события. Они хотели знать, поведет ли себя Ашер как типичный представитель рода Варгрейв: импульсивно, гордо, ринется в бой, не задавая вопросов. Но когда он не стал даже выхватывать оружие, их предвкушение быстро сменилось разочарованием. Они ожидали зрелища. - Похоже, ваш сын, Ашер, понимает, что он не ровня Райану Силвершейду, и предпочёл отступить, - почти одобрительно заметила со стороны герцогиня Сиврен Штормвейл. - Видно, ваша семья состоит не только из грубиянов. - Это было разочаровывающе. Я ожидал обычной заносчивости и безрассудной демонстрации юности, - ответил герцог Моврек Рэвенкрофт, небрежно поглаживая и кормя ворона, который нетерпеливо устроился у него на коленях. Ворон не был призванным духом или прирученным зверем. Рэвенкрофты просто обладали врождённой близостью к животным; те инстинктивно тянулись к ним. Они наблюдали, как Ашер танцевал с Ваелой. Затем, совершенно неожиданно, заговорил герцог Ридион Силвершейд: - Как насчёт пари, Азерон? Взгляд герцога Ридиона обратился к Азерону, который, казалось, оставался невозмутимым. Любопытные взгляды обратились к нему со всех уголков зала, гадая, что он собирался предложить. Видя, что Азерон не ответил, герцог Ридион продолжил говорить, и на его губах появилась широкая ухмылка. - Поединок между нашими сыновьями. А в качестве ставки, скажем, десять процентов от годового дохода нашей семьи. Его слова прозвучали в зале как бомба. Даже знать, которая не участвовала в разговоре, прислушивалась, и теперь они обернулись от удивления. Десять процентов годового дохода герцогского дома составляли тысячи платиновых монет. И герцог Ридион Силвершейд только что поставил такую сумму на простое пари. Однако у него было преимущество. Райан пробудил свои способности в пятнадцать лет и начал тренироваться ещё до этого. Семья Силвершейд всегда знала, чем станут их дети — манипуляторами костями. В отличие от Варгрейвов, которые не могли тренироваться заранее, потому что их оружие и стихийные способности пробуждались случайным образом у каждого потомка. Только что Ашер пробудил свой дар, а ему ведь всего семнадцать лет. У герцога Азерона не было ни малейшего шанса выиграть это пари. Все присутствующие прекрасно это понимали. Теперь все взоры устремились к герцогу Азерону. Примет ли он вызов из гордости, чтобы лишиться целого состояния? Или струсит и откажется, чтобы сэкономить несколько платиновых монет ценой доброго имени своей семьи?