Ашер замер в спокойной тишине; его сердцебиение было ровным, каждый вдох — сосредоточенно-спокойным. В мгновение ока в его ладони возник Виреласс, чьё лезвие тихо гудело, источая нетерпеливый шёпот, словно жаждая впервые попробовать настоящую кровь и рассечь живую плоть.
Его взгляд оставался неподвижным, он вслушивался: листья на деревьях тревожно подрагивали, их шелест нарастал с пугающей скоростью. Что бы ни приближалось, оно двигалось быстро.
В тот самый миг, как они выбрались из лесной чащи на открытую тропу, Ашер увидел их.
- Волки? Как предсказуемо. Всегда сначала появляются волки или гоблины, первыми появляются, первыми и умирают, - промелькнула в нём мысль, окрашенная иронией.
Первый волк бросился вперёд, широко раскрыв пасть; его клыки блестели, когда он целился в шею Ашера, желая единым диким укусом разорвать её. Но Ашер двинулся безошибочно, точно, его тело сместилось в сторону в последнее мгновение, с пугающей лёгкостью сравниваясь со скоростью зверя.
Пасть чудовища захлопнулась с резким щелчком, впиваясь лишь в воздух там, где только что была глотка Ашера.
Затем, прежде чем зверь успел оправиться, серебристая вспышка пронеслась перед его глазами.
Волк застыл на полушаге.
Мгновение спустя его голова чисто отделилась от плеч, отсечённая с такой элегантностью, что он едва успел осознать удар, прежде чем рухнуть на землю.
Но Ашер уже исчез.
В одно мгновение он снова был в движении. Волки наступали волнами, накатывая спереди, флангами, окружая сзади. Слаженная охота.
Однако Ашер не дрогнул. Не запаниковал. Его тело откликнулось на инстинкты.
Он слегка согнул колени, мышцы напряглись, затем разжались, как внезапно высвободившаяся пружина, и Ашер с взрывной грацией взмыл в воздух.
В полёте его тело изогнулось. Виреласс снова запел, его гул нарастал в предвкушении.
Затем, ведомый гравитацией и точностью, Ашер опустился. Одним резким движением вперёд сверкающая рапира насквозь пронзила череп другого волка, заглушив его рычание прежде, чем оно успело обрушиться на него.
Как только ноги Ашера коснулись земли, в его поле зрения слева и справа одновременно появились когти.
Но Виреласс двигался быстрее.
Единым плавным движением он парировал, его рапира рассекла вытянутые передние лапы волка, отделив их чисто. Зверь взвизгнул в агонии, но этот крик был недолгим.
Прежде чем волк успел рухнуть, Ашер уже начал двигаться, его клинок рассек туловище зверя, разделив его надвое. За этим последовал алый фонтан крови, окрашивая Виреласса в красный цвет, пока он продвигался вперед.
Пространство вокруг него взорвалось движением.
Удар. Выпад. Уклон. Шаг в сторону. Работа ног.
Каждый шаг был точным, каждое движение — выверенным.
Даже со сниженными характеристиками Ашер двигался как хищник среди добычи, словно серебряный волк среди стада перепуганных кур.
Трупы падали за ним. Алая кровь пропитывала землю, окрашивая бурую почву и зеленую траву. Но Ашер не замедлялся. Он не дрогнул.
Он все еще двигался. Он продолжал двигаться.
Волк бросился сзади, целясь в слепую зону, но Ашер уже заметил его. Всеобъемлющее Восприятие отметило его присутствие задолго до удара.
Без колебаний Ашер нырнул в сторону, центр его тяжести плавно сместился. Одним плавным движением, извиваясь, он повернулся, чтобы встать боком к зверю.
Его рука двигалась, Виреласс двигался как одно целое с ним.
Снизу яростный рубящий удар дугой двинулся вперед. С влажным, тошнотворным треском край рапиры разорвал брюхо волка, плоть и мышцы раздвигались как шелк под клинком Виреласса.
Ашер медленно поднялся, его осанка была невозмутимой, дыхание – ровным.
Его белая рубашка, когда-то безупречная, теперь была пропитана красным. Кровь испачкала его руки, забрызгала все тело, но глаза оставались спокойными.
Оставшиеся волки уже прекратили атаку, их рычание перешло в скуление.
Инстинкт кричал им, что они выбрали не ту добычу.
Теперь они стояли, застыв, поджав хвосты, их глаза были широко раскрыты от первобытного страха. Их стайный строй распался, нерешительность распространялась как лесной пожар.
Пурпурный взгляд Ашера скользнул по ним, холодный и неподвижный.
Он ясно видел — желание сражаться покинуло их. Их воля к битве была сломлена, подавлена тяжестью присутствия одного-единственного человека.
Больше не нужно было сдерживаться. Незачем было что-то скрывать.
Так… почему бы не проверить кое-что ещё?
Волки едва успели вздрогнуть, как Ашер исчез.
Его фигура расплылась в пурпурную полосу, молнии обвивали тело, потрескивая с невероятной силой.
Резкий, громоподобный хлопок разнёсся по лесу, обжигая воздух, раздаваясь в ушах каждого.
Ашер двинулся — нет, он стёр пространство между ними, преодолев расстояние в мгновение ока, словно его и не существовало вовсе.
Прежде чем волки успели моргнуть, их существование уже оборвалось.
Один удар. Один рассекающий взмах.
Этого было достаточно. Но Ашер не остановился.
Он двигался сквозь стаю, как живая буря, размытое пятно стали и пурпурных молний. Виреласс танцевал вместе с ним — чисто, эффективно, безжалостно.
Кровь взлетала в воздух, словно чернила, пролитые на холст. Внутренности разлетались. Головы катились. Конечности падали с глухими, влажными шлепками, пока он рубил их.
Менее чем за три секунды всё было кончено.
Ашер стоял ровно там же, где и раньше, словно он вовсе не двигался. Пурпурные молнии, потрескивающие по его телу, медленно утихли, превратившись в гул, прежде чем полностью исчезнуть.
От этих существ больше нечего было получить: ни силы, ни знаний, ни роста. Он просто использовал их, чтобы проверить свою молнию в реальной битве.
Монстры ранга «Шёпот» были самыми низшими не просто так. У них не было истинных способностей, контроля над стихиями, врождённых сил. Только когти, клыки и базовые чувства, такие как обострённое обоняние и слух, которыми они обладали ещё до того, как прикосновение Астры развило их.
Они были немногим больше, чем улучшенные звери: хищники для большинства, но добыча для Ашера.
Ашер стоял, погружённый в молчаливые размышления, когда на границе его Всевидящего Восприятия появилось нечто — некое присутствие, намеренное, более плотное, чем остальные.
Ему не нужно было догадываться. Он уже знал. Прибыл вожак стаи, зверь ранга Эхо. Ашер не забывал о нём, он просто ждал.
В отличие от созданий ранга Шёпот, некоторые монстры ранга Эхо пробуждали особые способности. Другие оставались обычными, полагаясь лишь на грубую силу и инстинкты. Но это существо… Ашер уже подозревал, что оно обладало нечто большим. В конце концов, это был вожак стаи.
Без колебаний Ашер резко развернулся, и Виреласс, подобно серебряной молнии, устремился вперёд, перехватывая надвигающийся удар.
И тогда он увидел это — ветер.
Он клубился вокруг вытянутых когтей волка, затачивая их в вихревые лезвия из сжатого воздуха.
Столкновение произошло с мягким, но мощным грохотом, словно гром за вуалью шёлка. Удар отозвался, и паутина трещин разошлась по земле под их ногами.
Глаза Ашера сузились.
Наполненные ветром когти вонзились в его тело — не глубоко, но достаточно остро, чтобы прорвать плоть. Кровь сочилась из ран, и лёгкая боль пронзила нервы.
Однако он не дрогнул.
Наоборот, он увеличил силу своей защиты, оттесняя зверя назад, всего на несколько шагов, но этого было достаточно, чтобы сместить равновесие боя.
— Похоже, я был неосторожен, — пробормотал Ашер, его голос был тих, но звучал ясно, когда он опустил взгляд на неглубокие порезы, прочерченные по его груди и плечам, тонкие линии, оставленные атакой основанной на ветре.
Это… это было отличие.
Отличие между тем, кто прошёл через битвы, и тем, кто ещё не успел.
Опыт.
Опытный боец не попался бы на такое. Он бы «прочитал» ветер ещё до того, как тот нанёс бы удар. Но Ашер не возражал.
Именно поэтому он был здесь, чтобы получить этот опыт кровью, сталью и болью.
С края поля Лира прищурилась. Едва увидев раны, она изменила позу. Её рука инстинктивно легла на рукоять оружия, готовая к действию. Среди стражников не было целителей. Если Десятое Солнце получит ещё один удар, особенно глубокий, он мог истечь кровью ещё до окончания битвы. Она не могла этого допустить.
Но прежде чем мысль у Лиры успела окончательно сформироваться, она увидела.
Кровь на земле, пролившаяся из убитых зверей, начала шевелиться. Она поднималась тонкими, извивающимися нитями, словно одушевлённая, скользя по воздуху к Вирелассу.
Рапира слабо пульсировала, её серебряные зубчатые края поглощали багровые нити, словно голодающий артефакт. Клинок мерцал, и в тот же миг раны на груди и плечах Ашера мгновенно закрылись с неестественной скоростью, разорванная плоть срасталась за считанные секунды, словно само время подчинилось ему.
Маленькая улыбка тронула губы Ашера, когда он наблюдал, как последние следы крови исчезают с его кожи.
Но волк не наблюдал. Он двигался быстро и свирепо, бросаясь вперёд, чтобы воспользоваться тем, что он воспринял как момент отвлечения внимания.
Роковая ошибка. Ашеру не нужно было смотреть.
Всевидящее Око уже зафиксировало каждое подёргивание волка, каждое свирепое намерение. Даже не поворачивая головы, он видел это ясно как день.
В тот миг, когда волк прыгнул, он был готов. Фигура Ашера размылась, обратившись в стремительный, яростный росчерк движения.
Когти снова рассекли воздух со смертельной силой, но на этот раз он не блокировал. Он низко пригнулся, плавно и без усилий, и атака безвредно пронеслась над ним.
Затем Виреласс с визгом пронёсся в воздухе.
Единственным сокрушительным ударом рапира пронзила заднюю лапу зверя. Волк завыл от муки, но Ашер не сбавил темпа.
В то же мгновение он шагнул вперёд, нанеся низкий удар, и одним чистым движением отсёк вторую заднюю лапу.
Волк рухнул на землю, его задние лапы превратились в месиво из истерзанной плоти и раздробленных костей. Но Ашер уже снова исчез, чтобы появиться перед чудовищем, словно призрак, шагнувший сквозь время.
Виреласс уже совершала стремительное движение вниз.
С хирургической точностью и ужасающей лёгкостью рапира рассекла обе передние лапы волка. Никакого сопротивления, никакой борьбы — лишь плоть, расступающаяся перед божественной сталью, словно лезвие сквозь масло.
Четыре конечности были отсечены.
Вой волка взмыл, переходя в пронзительный, предсмертный крик, когда он лежал изувеченный в грязи. Его тело дрожало, кровь растекалась под ним густыми, горячими потоками. И затем он поднял взгляд.
Теперь его глаза были полны страха.
Не ярости. Не гордости. Лишь холодный, первобытный страх хищника, осознавшего, что он всего лишь добыча.
Но Ашер не дрогнул. Он двигался, дважды.
Два быстрых удара, подобные вспышкам серебряной молнии, и Виреласс пронзила оба глаза зверя. Кровь и тьма поглотили его зрение, оставив слепым в последние мгновения.
Виреласс выскользнула из руки Ашера, не падая, а паря. Она зависла над изуродованным телом волка, низко и остро гудя металлическим резонансом.
Вспыхнув серебром, она изогнулась вниз полным, изящным взмахом. Чистое обезглавливание. Голова волка отделилась от шеи с мягким стуком, нежно покатилась и замерла.
На мгновение Виреласс задержалась в воздухе, словно взирая на существо, посмевшее причинить вред её хозяину. Она зависла в молчании, обвиняющая, почти одушевлённая, прежде чем вернуться к Ашеру.
Теперь она довольно гудела, словно оружие, вершившее свою месть.
Ашер чуть заметно улыбнулся этому зрелищу. Он ничего не сказал, просто позволил Виреласс парить рядом, её лезвие всё ещё слабо пульсировало теплом крови и возмездия.
Ашер бросил последний взгляд на труп, затем отвернулся, выражение его лица было нечитаемо, мысли уже переключились на то, что было за пределами битвы.
В отличие от людей, монстрам не нужно было тренироваться, чтобы использовать свои способности. Они рождались с ними – необузданными, инстинктивными, естественными. С первого вздоха они владели своими способностями так же легко, как и дышали.
Волк мог без труда обволакивать свои когти ветром.
Но Ашер... он ещё не мог обволочь Виреласс молнией.
Пока нет. Он был почти у цели.
Зато он мог пропускать молнию через себя, позволяя ей окутывать тело, словно вторую кожу, трескучими разрядами пробегать по его фигуре, усиливая скорость и обостряя рефлексы.
Обновлено: 20.01.2026