Глава 96 — Глава 96

**Глава 8. Жертва** — 1 июля 2043 года. Рассвет, 06:20 — — Шанхай, район Баошань — Ньютон пробыл в беспамятстве добрых полчаса. Если бы его студенты, терзаемые тревогой, не решились вернуться за наставником, он, вероятно, пролежал бы без чувств до самого вечера. Ментальные волны «Гадюки» оказались чудовищно мощными. Они прошили каждый нейрон его мозга, оставив после себя выжженный след, из-за чего Ньютон, даже провалившись в спасительное забытье, продолжал видеть сны, порожденные Дрифтом. Ему грезились события эоновой давности: мгновение, когда первый Предвестник ступил на первобытную Землю. Ньютон не понимал, откуда в памяти «Гадюки» взялись эти образы. Возможно, механизмы памяти Кайдзю в корне отличались от человеческих, и большая часть их воспоминаний на самом деле принадлежала их создателям — в конце концов, жизнь самих монстров была яркой, но мимолетной. Но откуда тогда черпали память сами Предвестники? Ньютон предположил, что они обрели своего рода бессмертие, бесконечно клонируя собственные клетки и передавая накопленный опыт из поколения в поколение. Впрочем… это были лишь догадки. Того, первого Предвестника, звали Кроу. Ньютон не видел его лица. Со спины он мог разглядеть лишь массивный, пульсирующий гребень из плоти на голове и исполинскую фигуру, которая превосходила размерами любого другого соплеменника. — Этот мир… грязен, — произнес Кроу, указывая когтистой лапой на девственно чистую гладь океана. — Он не подходит… нам. Ему претила тогдашняя Земля. Эстетика Предвестников была зеркальным отражением человеческой. Оставив на планете лишь горстку хилых «часовых», способных выжить в тех условиях, Кроу ушел. «О…» — Ньютона осенило прямо во сне. Этими «часовыми» оказались существа, которых человечество позже назовет бронтозаврами и стегозаврами. Но Кроу не отказался от этого мира. Он и его приспешники затаились в пустоте, терпеливо ожидая, пока климат Земли изменится. За миллионы лет Предвестники совершили невероятный эволюционный скачок, сменив углеродную основу своих тел на кремниевую. Так на свет появились новые виды Кайдзю. Кремниево-солевые структуры обеспечивали невероятную выносливость, позволяли наращивать колоссальную мышечную массу и поддерживать гигантские размеры, а их гены превратились в хранилища невообразимых объемов информации. С этой биохимической армией Предвестники стали непобедимы. За десятки миллионов лет они сокрушили почти сотню миров, и «Шумерское поле битвы» на Земле было лишь одним из многих. Долгое ожидание Кроу не было напрасным. Он намеренно оставил «семена», чтобы ускорить развитие жизни. Всё шло по его плану: века сменяли друг друга, состав атмосферы медленно менялся — кислорода становилось меньше, концентрация углекислого газа росла, а кислотность океанов повышалась. Динозавры вымерли, не сумев приспособиться, но их генетический код навсегда отпечатался в телах Наследников. Появились млекопитающие, затем приматы, чей разум постепенно пробуждался. Они научились добывать огонь, вести войны, строить города и цивилизации, пока, наконец, не достигли промышленной революции… От этой мысли Ньютона бросило в дрожь: всё, абсолютно всё находилось под контролем Кроу. «Неужели он предвидел путь развития цивилизации?» — Ньютон похолодел от ужаса. Это Кроу позволил жизни на Земле процветать, позволил промышленной цивилизации неосознанно терраформировать планету под его нужды… Неужели вся история человечества — лишь чертеж на его столе? И когда Кроу почувствовал, что Земля достигла нужного состояния, он отдал приказ о вторжении. Словно хозяин дома, который пришел выселить жильцов, даже не подозревавших, что они лишь временные квартиранты. Это… это было выше человеческих сил. Ньютон не мог подобрать слов, чтобы описать свое состояние. Он чувствовал себя юношей, который внезапно узнал об измене любимой: подозрения грызли его и раньше, но голая правда, представшая перед глазами, лишила его всякой воли. «Оказывается, — с горечью вздохнул Ньютон, — вся наша история — лишь побочный продукт чужого эксперимента». * — Учитель? Ньютон почувствовал, как кто-то зовет его. Видения начали таять, и он в последний раз посмотрел на удаляющуюся спину Кроу. Впервые в жизни он ощутил жгучее, почти болезненное желание встретиться с этим Предвестником лицом к лицу. Интуиция подсказывала ему: Кроу станет самым страшным врагом, с которым когда-либо сталкивалось человечество. — Учитель! Сон содрогнулся. Нет, это дрожал он сам… Точнее, кто-то яростно тряс его за плечи. Ньютон с трудом разомкнул веки. Перед ним стояли те самые студенты, что недавно в ужасе бежали. Теперь они обступили его, и на их лицах читалась крайняя степень тревоги. — Учитель, вы наконец-то очнулись! — воскликнул один из парней, просияв от радости. — Всё закончилось! Монстр уничтожен! — О… — пробормотал Ньютон, чувствуя, как кружится голова. — Это хорошо… это очень хорошо… Но уже через секунду его глаза расширились от ужаса. — Проклятье! — Ньютон резко сел, мертвой хваткой вцепившись в руку студента. — Тот паук был лишь разведчиком! За ним идет целая стая… В этот момент в комнату, спотыкаясь, влетел еще один ученик. Его лицо было белым как мел. — Снова! — закричал он, задыхаясь от страха. — Снова кайдзю! Они идут!! Студенты застыли, не в силах поверить в услышанное, пока со стороны запада не донеслись раскатистые взрывы, сотрясающие само небо. — Бегите! Чего застыли?! — Ньютон буквально вытолкал их за дверь. — Живее! Возглавив бегство, он на ходу лихорадочно выхватил телефон и закричал в трубку: — Вертолет! Мне срочно нужен вертолет!! * — 10 минут назад — Два Егеря, расправившиеся с монстром, замерли на западном берегу острова Чансин в ожидании транспортных судов. Несмотря на ожесточенность схватки, их ядра остались невредимы — обе машины сохранили боеспособность. Изнуренный битвой пилот «Большого Хингана» чувствовал, как каждая мышца в его теле наливается свинцовой болью. Выбравшись из кабины, он уселся прямо на «голову» своего стального гиганта, подставив лицо морскому бризу. Глядя на глубокие борозды, проеденные кислотной паутиной на броне Егеря, он невольно поморщился от досады, но тут же ощутил прилив гордости. Эти шрамы были свидетельством его доблести. Он уже планировал добавить еще одну зарубку на свой костюм пилота в честь поверженного двадцать минут назад «Венома». Он вспомнил обещание командующего Ван Кайшаня из Ляньюньгана: если он уничтожит пять Кайдзю, то получит целый месяц отпуска. Остался всего один. От этой мысли сердце забилось чаще. Вскоре люк «Малого Хингана» тоже распахнулся, и на броню вышла его младшая сестра. — Вэнь! — крикнул он, сложив ладони рупором. — Запиши эту тварь на мой счет! Как только наберу пятерку, всё, что свыше — твое! — И не мечтай! — тут же донесся ее звонкий ответ. — Я его тебе не отдам! Если бы не я, тебя бы уже по кускам собирали! — Чушь! Я бы таких и десяток раскидал! — Да-да, рассказывай сказки! Брат и сестра подначивали друг друга, наслаждаясь моментом триумфа, и даже смертельная усталость, казалось, отступила перед их смехом. Но внезапно из открытых кабин донесся голос коммуникатора. — Обнаружены новые цели! Повторяю, обнаружены новые цели!! — голос оператора дрогнул. — Их… их семеро! — Что?! — улыбки мгновенно исчезли с их лиц. Они бросились обратно в кабины, на ходу выкрикивая в микрофоны: — Сколько ты сказал?! — Семь! До Шанхая осталось всего десять километров! — Я… — пилот «Большого Хингана» хотел что-то сказать, но оператор перебил его. — Девять километров! Вы скоро их увидите! Слова застряли в горле. Как только двигатели Егерей взревели, пробуждаясь, со стороны моря дохнуло смрадом гнили. На востоке, разрезая туман, один за другим начали проступать колоссальные силуэты. Один, два, три… четыре, пять, шесть, семь. Ровно семь. Семь исполинских теней шагали по океанскому дну поступью самой Смерти, неумолимо приближаясь к Шанхаю. Авиация уже вступила в бой, но армада монстров была слишком мощной и яростной. Бомбы сыпались на них, словно капли воды, тщетно пытающиеся потушить солнце. Глядя на эту сокрушительную мощь, пилот «Большого Хингана» на мгновение оцепенел. Сможет ли он их остановить? Как долго он продержится? Увидит ли он когда-нибудь свой отпуск… и жизнь вообще? За эти короткие секунды в его голове пронеслось множество мыслей, но к какому бы финалу он ни подводил свои рассуждения, исход казался предрешенным. Он умрет. В Шанхае снова завыли сирены. В тот же миг в эфире раздался твердый, лишенный тени сомнения голос командира с корабля «Ланьчжоу»: — Ради спасения десятков миллионов жителей Шанхая всем подразделениям удерживать оборону любой ценой! Перед лицом Кайдзю нет пути назад! Мы будем сражаться до последнего человека! Этот голос зажег огонь в сердцах солдат. Командир доказал верность своим словам делом: «Ланьчжоу» не отступил в Усунькоу, он остался на самой передовой, возвышаясь над волнами, словно незыблемое знамя. Но пилот «Большого Хингана» всё еще медлил. Мощь врага подавляла. Впервые он почувствовал, что мир огромен, но ему в нем нет места для отступления. — Брат, чего ты ждешь? — раздался в наушниках голос сестры из «Малого Хингана». — Пора выступать! — Ты… — он сглотнул, чувствуя сухость в горле. — Тебе не страшно? — Страшно? Конечно, мне страшно… — к его удивлению, она ответила честно. — Всем страшно умирать. Но когда я думаю о том, что у меня за спиной… страх уходит. — За спиной… — Да. Там мой дом. Если мы отступим, то куда нам бежать? С этими словами «Малый Хинган» пришел в движение. Огромная машина сорвалась с места, вздымая тучи брызг, и направилась на восток, навстречу гибели. «Большой Хинган» остался стоять в одиночестве. Но лишь на мгновение. Секунду спустя старший брат рванул следом. Он догнал сестру, и два стальных титана бок о бок бросились в самое сердце надвигающегося шторма. * Много лет спустя в черном ящике среди обломков «Большого Хингана» найдут короткую запись. Этот безымянный пилот в последние мгновения своей жизни сказал лишь одно: — Мир велик, но мне некуда отступать. — Ибо за моей спиной — Китай.