Глава 28 — Глава 28

**Глава 6. Без права на сделку** — Я? — переспросил Майк. — Но почему именно сейчас? Он бесчисленное количество раз представлял, как возвращается в кабину Егеря, как снова чувствует мощь многотонного гиганта. Но теперь, когда мечта была на расстоянии вытянутой руки, он внезапно ощутил укол сомнения. Возможно, сказывался возраст, а может, былая уверенность в себе дала трещину. — Что ж... буду с вами предельно честен, — Цзян Тяньчжэн откинулся в кресле, глядя Майку прямо в глаза. — Наверняка вы уже слышали слухи о «Зверином приливе». Так вот, это не слухи. Это горькая правда, которая скоро обрушится на нас. Майк кивнул. Ло Сэнь уже упоминал об этом. — В последний раз Китай сталкивался с «Приливом» в тридцать восьмом году. Пять лет назад. Тогда мы потеряли почти всех наших лучших пилотов. Выжили лишь трое: Линь Инь, Сунь Чжэнтай и Ма Найчао, — Цзян тяжело вздохнул. — Но на деле осталась только Линь Инь. У Суня и Ма после той бойни мозг превратился в кашу, они навсегда потеряли способность к синхронизации. Майк мгновенно считал подтекст. В тридцать восьмом году костяк опытных пилотов Китая был уничтожен. Те, кто пришел им на смену — Ло Сэнь, Энджи, Сайети — были талантливыми, но зелеными юнцами, не нюхавшими пороха настоящей войны. — Теперь вы понимаете? — Цзян подался вперед. — У нас много машин, но катастрофически не хватает тех, кто знает, как выживать в бою. Академии выпускают «гениев симуляторов», но я больше доверяю старому волку, который прикончил четырех тварей в реальном мире. Майк не мог не согласиться. Он и сам на месте командира поступил бы так же. В ремесле пилота самое сложное — это не цифры синхронизации, а переход от теории к практике. Огромное количество Егерей гибнет именно в своем первом бою. Те же, кто выживает, с каждым разом становятся всё смертоноснее. Видя, что Майк разделяет его взгляды, Цзян Тяньчжэн перешел к делу: — Итак, каков будет ваш ответ? — Я согласен, — без тени сомнения ответил Майк. — Кто будет моим напарником? — На данный момент вакансия открыта только на «Куньлуне». — На «Куньлуне»? — Майк опешил и тут же замотал головой. — Нет. Только не она. С кем угодно, но не с этой машиной. — Это еще почему? — нахмурился Цзян. Майк замялся, но всё же решил резать правду-матку: — Я не смогу её запустить. Никто не сможет, кроме Ло Сэня. Вчерашние события доказали это лучше любых слов. Это был неоспоримый факт. Между «Куньлунем» и Ло Сэнем возникла какая-то странная, почти мистическая связь, и Майк не верил, что сможет вклиниться в этот тандем. Лицо Цзян Тяньчжэна мгновенно изменилось. Еще секунду назад он говорил искренне и серьезно, но теперь его черты исказила гримаса глухого раздражения. — Ло Сэнь, Ло Сэнь... Опять этот Ло Сэнь, — пробормотал он, словно пробуя имя на вкус. Спустя мгновение он отрезал: — Нет. Только не он. Об этом не может быть и речи. В голосе командира звучало нечто большее, чем просто неприязнь. Там скрывалась какая-то тайна, но Майку было не до политических игр. — Но почему? — вскричал Майк. — Вы же сами видели! Вчера «Куньлунь» показал боевую мощь не хуже, чем у «Шаньдуна». Если дать Ло Сэню шанс под присмотром... — Довольно! — Цзян Тяньчжэн резко вскочил, указывая на Майка пальцем. — На этом закончим. Не смей произносить это имя в моем присутствии. — Но послушайте... — Мое терпение не безгранично, солдат. Сейчас не время давать советы начальству, — голос Цзяна стал ледяным. — Ло Сэнь — главная проблема Шаттердома. Центральное правительство уже решило его судьбу: через месяц он предстанет перед военным трибуналом, и допрашивать его будет лично глава Министерства юстиции. Видишь эти горы бумаг у двери? Никто не сможет его вытащить. Мне и так стоило огромных трудов выгородить тебя, я задействовал все свои связи. Поэтому мне нужны не твои советы, а твое подчинение и твои навыки. Если ты не готов их предоставить... что ж, можешь составить Ло Сэню компанию на скамье подсудимых. Ярость командира была почти осязаемой. Майк невольно отступил на полшага, пораженный напором старика. «Он знает, — пронеслось в голове у Майка. — Он прекрасно понимает, что Ло Сэнь — идеальный пилот для этой машины. Но ему плевать». Цзяну Тяньчжэну был нужен надежный, послушный инструмент, а любой фактор нестабильности он выжигал каленым железом. — Солдат, ты меня понял? — уже тише спросил Цзян, сверля его взглядом. — Так точно... сэр, — выдавил Майк. — Вот и славно. Командир развернулся и вышел из кабинета, явно погруженный в свои заботы. Майк хотел было осмотреться, но передумал. У него еще будет время изучить это место. «Оставим это до победы... если она вообще наступит», — подумал он. * Тем временем две тени скользили в сторону госпиталя, где содержался Ло Сэнь. Больница находилась за главным корпусом Шаттердома. Обычно раненых перевозили на специальных машинах, но эта пара выбрала иной путь. Они пробирались по узкому техническому карнизу, выступающему над бездной. — Боже мой... — Ньютон чувствовал, что его мозг сейчас взорвется. С одной стороны, его разум атаковали гениальные идеи, требующие немедленной записи, с другой — ему приходилось заставлять свое немолодое и совершенно не тренированное тело исполнять акробатические номера на полоске металла шириной в полметра. Слева зияла пропасть глубиной в сотню метров. С такой высоты люди внизу казались крошечными черными точками. Ньютон старался туда не смотреть. Он буквально вжимался в правую стену, переставляя ноги по миллиметру. «Моя ручка только что упала... и я даже не услышал звука удара о землю», — Ньютон сглотнул, представляя, во что превратится его тело в случае падения. — Эй! Неужели это единственный путь?! — проорал он Линь Инь, которая шла впереди. Порыв ледяного ветра тут же заставил его захлебнуться словами. — Конечно, — бросила она через плечо. Линь Инь двигалась по карнизу с пугающей легкостью, скрестив руки на груди. Её длинная черная коса мерно покачивалась в такт шагам. — Ло Сэня держат на верхнем этаже. Туда нельзя попасть через главный вход — все лифты и лестницы перекрыты охраной. Только через крышу. — Откуда ты вообще знаешь об этой тропе?! — не унимался Ньютон. В этот момент его левая нога соскользнула, и ботинок на мгновение завис над пустотой. «Черт! Я не могу подохнуть здесь! У меня еще столько незаконченных дел!» — Просто я уже здесь ходила, — донесся до него спокойный голос Линь Инь. Ньютон решил больше не задавать вопросов. Всё его внимание теперь было сосредоточено на одной цели — выжить в этом безумном испытании. Спустя час они наконец добрались до цели. Линь Инь выглядела так, будто просто прогулялась по парку — ни одышки, ни капли пота. Чего нельзя было сказать о её спутнике. Ньютон рухнул на твердую поверхность крыши, раскинув руки. Его одежда была насквозь мокрой, хоть выжимай. Это восхождение стало самым суровым испытанием в его жизни. И это при том, что все его приборы несла Линь Инь! Ему потребовалось добрых пятнадцать минут, чтобы прийти в себя. Поднявшись на подкашивающихся ногах, он с силой топнул по крыше и измученно улыбнулся. — Жить... как же чертовски хорошо просто жить.