Глава 14 — Глава 14

**Глава 14. Цзян Тяньчжэн** «Он выглядит как новенький», — это была первая мысль, промелькнувшая в голове Ло Сэня. Толкая перед собой тележку, он украдкой косился в сторону, рассматривая исполинскую тень, с которой его судьбе суждено было сплестись воедино. Когда Ло Сэнь видел «Куньлунь» в последний раз, тот был полностью выкрашен в чёрный, но теперь его броня отливала серебром. Даже маркировка на груди сменилась с J35Ⅷ на J35Ⅸ — верный знак того, что за минувший год гигант перенёс глубокую модернизацию. Брезент, ранее скрывавший голову егеря, исчез, обнажив характерную конструкцию с огромным единственным «глазом». Под ослепительным светом прожекторов этот глубокий, механический зрачок казался живым. Ло Сэню почудилось, будто исполин смотрит прямо на него — на ничтожного человечишку, вознамерившегося покорить его во второй раз. На мгновение реальность поплыла, и Ло Сэнь перенёсся на год назад. Каким же окрылённым он был тогда! За минуту до того, как переступить порог кабины «Куньлуня», он купался в лучах славы: десятки камер слепили вспышками, его окружали красавицы, а несметные богатства, казалось, только и ждали, когда он протянет руку. Но последним, что он увидел перед тем, как провалиться в беспамятство, был этот огромный тёмно-красный глаз. В нём не было ни капли сострадания, ни тени милосердия. Этот взгляд низверг Ло Сэня с небес на землю. И вот теперь «Куньлунь» снова возвышался перед ним — непокорный титан. В свете сварочных искр его серебристая оболочка окуталась призрачным оранжевым ореолом. Ло Сэню на миг показалось, что всё произошедшее ранее было лишь дурным сном, а единственная истина — это он и его егерь. — На этот раз мы сведём счёты, — прошептал Ло Сэнь, поправляя воротник. Словно гладиатор, выходящий на арену, он влился в людской поток, направлявшийся к служебному проходу, ведущему к кабине пилота. * Тем временем Майк Кейн едва сдерживал дрожь. Ему, в отличие от Ло Сэня, не приходилось прокрадываться на склад тайком — он уже стоял у самого входа в кабину егеря. Но нервы его были на пределе из-за человека, замершего всего в метре от него. Цзян Тяньчжэн — командующий гонконгским Шаттердомом. После того как предыдущий командир, маршал Стэкер Пентекост, навеки упокоился в пучине океана за штурвалом «Страйкера Эврики», правительство Китая выделило колоссальные средства на выкуп базы. Изначально Шаттердом планировали превратить в музей, воспевающий подвиги пилотов, спасших мир, но с началом второй волны атак это место вновь стало передовым рубежом обороны. Сюда непрерывным потоком поступали новые егеря, места катастрофически не хватало, и базу расширяли снова и снова… Пока она не приняла свой нынешний, подавляющий воображение облик. Цзян Тяньчжэн был назначен сюда напрямую центральным правительством. Звание генерала армии говорило само за себя: пусть под его началом было не так много людей и территорий, его статус был ничуть не ниже, чем у командующих крупнейшими военными округами страны. Он и его Шаттердом были ключевым звеном в оборонительном кольце Тихоокеанского региона. За их спинами жили десять миллионов жителей Гонконга и тянулись бесчисленные транспортные артерии вглубь Китая. Падение этой крепости означало бы неминуемую катастрофу. «И как бы я поступил, ляг такой груз на мои плечи?» — мимолётно подумал Майк. Уже через мгновение он отбросил эту мысль, понимая, что просто не вынесет подобной ответственности. Он во все глаза смотрел на Цзян Тяньчжэна — человека, который, казалось, держал на своих плечах всё небо. Согласно досье, генералу был всего пятьдесят один год, но его волосы давно побелели, а лицо избороздили глубокие морщины, из-за чего он выглядел глубоким стариком лет семидесяти. Чудовищное давление должности оставило на нём свой неизгладимый след. Тем не менее, он стоял в своей тёмно-зелёной форме идеально прямо. Военная фуражка, стальная выправка и пронзительный, решительный взгляд — само присутствие генерала заставляло Майка чувствовать себя неуютно. «Настоящий генерал, — отметил про себя Майк. — Суровый и немногословный, совсем как легендарный Пентекост». — Это командующий гонконгской базой — господин Цзян Тяньчжэн, — представил его адъютант, стоявший по правую руку. — А это Майк Кейн, пилот, который проведёт тестовый запуск «Куньлуня». — Здравствуйте, очень приятно… — Майк расплылся в заискивающей улыбке и поспешно закивал, протягивая правую руку. Но тут же замер: Цзян Тяньчжэн протянул ему левую. «Он левша?!» — Майк почувствовал, как к лицу приливает жар. Он судорожно вытер вспотевшую ладонь о штаны, собираясь сменить руку. Однако генерал среагировал быстрее: он убрал левую руку и протянул правую, крепко сжав ладонь Майка, которую тот ещё не успел отдёрнуть. — Старею, память подводит, — невозмутимо произнёс Цзян Тяньчжэн, и на его губах промелькнула едва заметная тень улыбки. Тяжёлый камень тут же свалился с души Майка, и он улыбнулся в ответ, уже искренне. «Может… он и не такой суровый, как я вообразил?» У визита Цзян Тяньчжэна была причина. Стоять на месте в его возрасте было уже тяжеловато, поэтому он решил продолжить разговор на ходу. Жестом приказав адъютанту держаться поодаль, он пошёл бок о бок с Майком. — Не будем тратить время на пустую болтовню. Майк, верно? — Голос генерала звучал четко и по делу. — Я слышал, у тебя есть опыт пилотирования егерей? В Лос-Анджелесе? — Так точно. В то время я… — Майк уже приготовился поведать пару героических историй, но вовремя спохватился и прикусил язык. — Да, в Лос-Анджелесе. — Но в твоём досье указано, что уровень синхронизации составлял всего семьдесят процентов. — Эти данные ошибочны! — поспешно воскликнул Майк. — Мой показатель был не ниже восьмидесяти девяти! — Вот как? — Цзян Тяньчжэн окинул Майка таким пронзительным взглядом, что тому показалось, будто от генерала не укроется ни одна мысль. — Что ж, скоро мы узнаем правду. Иди. Если сумеешь запустить «Куньлунь», перестанешь быть просто «испытателем». Майк не сразу осознал смысл этих слов — генерал слишком резко сменил тему. — Простите, что? — переспросил он, не веря своим ушам. Но Цзян Тяньчжэн не собирался повторяться. Он уже развернулся и направился к своему адъютанту. — Иди, надевай боевой костюм, — донёсся до Майка его удаляющийся голос. «Он имеет в виду…» — до Майка доходило целых пять секунд. Затем выражение недоумения на его лице сменилось диким восторгом, и он во всю прыть помчался к кабине пилота! * **[Внимание! Начинается запуск «Куньлуня». Персоналу немедленно покинуть служебные проходы!]** Майк уже находился внутри кабины. Помещение площадью около двадцати квадратных метров было полностью выполнено из металла. По бокам располагались системы звукоизоляции и амортизации, а прямо перед пилотом находился огромный голографический дисплей, пока ещё тёмный. Как только машина оживёт, на нём появится изображение того, что видит егерь. В самом центре кабины находилась подвижная платформа — святая святых, где пилот управлял каждым движением колосса. Облачённый в полный комплект снаряжения, Майк привычно занял место на платформе. Как только он встал в нужную позицию, контрольные узлы автоматически выдвинулись, состыковались с его броней и намертво зафиксировали его на месте. На пульте управления перед ним вспыхнули индикаторы — операционная система начала загрузку. «Где Ло Сэнь?» — Майк завертел головой. Несколько техников заканчивали проверку интерфейсов по бокам кабины, но Ло Сэня нигде не было видно. Ещё пара минут, и кабина по рельсам соскользнет вниз, чтобы с лязгом войти в затылочную часть «Куньлуня». После этого попасть внутрь будет невозможно. Через минуту над головой Майка замигал красный свет — сигнал, что до пуска осталось три минуты. Техники один за другим покидали пост. Раздался глухой хлопок — люк за спиной пилота автоматически заблокировался. «Может, у него что-то случилось…» — подумал Майк, стараясь сосредоточиться на предстоящем дрифте. Но внезапный окрик едва не заставил его сердце выпрыгнуть из груди. — Я здесь, Майк.