Когда карета неторопливо вкатилась на казенный тракт, ведущий к Имперской столице Марлен, людей на дороге стало заметно больше.
По пути Ся Янь видел всякое: простую женщину с ребенком, в грубой холщовой одежде жавшуюся к краю большого пути; и истовых верующих в рубищах паломников, что на ходу, раз за разом, обращали поклоны в сторону Собора Пресветлого Света; и купеческие обозы, роскошь которых будто нарочно бросали в глаза; и рыцарей на высоких конях, в доспехах, сверкающих на солнце; и полуэльфа-лучника с пером в шляпе и зеленым дорожным плащом. Разношерстная толпа тянулась без конца.
Снаружи имперская столица производила мощное впечатление: величественная, крепкая в линиях, она словно давила своей уверенностью. Высокие шпили, поднявшись в центре, расходились к окраинам каскадом, от самых острых к более низким; у огромных ворот теснились резные контрфорсы с затейливым узором, а глубоко утопленные ребра арок на стенах складывались в безупречную симметрию, от которой трудно было отвести взгляд.
Стражники почти никогда не допрашивали ни торговцев, ни путников, ни искателей приключений: в этом безразличии чувствовалась спокойная уверенность Империи Кейн в собственной силе.
Время от времени вдоль дороги попадались ровные патрули конницы: снаряжение на них сидело ладно и дорого, кони были крепкие, жилистые, а в глазах у всадников горела вера. Подняв подбородки, они проезжали по улицам так, словно город принадлежал им по праву.
Цок-цок, цок-цок. Карета продолжала путь.
Проехав под огромной арочной брамой, пропитанной дыханием истории, они прежде всего увидели мостовую из серовато-белых кремневых плит: чистую, ровную, широкую, по-столичному просторную. Люди на улице шли нескончаемым потоком: воины и рыцари, дворяне и торговцы, дворфы и зверолюды, монахи и полуэльфы, а порой среди них мелькали и несколько магов, загадочных до неприятного.
Красный кирпич складывался здесь в узнаваемые южные, кейнские кварталы, и вдоль улицы эта застройка тянулась прямо к Собору Пресветлого Света. Между проспектом и собором не вставало ни лишних зданий, ни каких-либо преград: такова была особая городская манера Империи Кейн, почти каждый город строили по одному и тому же принципу. Стоило войти в ворота, как перед тобой непременно открывалась дорога, ведущая прямиком к собору.
Цок-цок, цок-цок. Карета продолжала путь.
Ся Янь уверенно повел карету по Восточному проспекту Света, проехал некоторое расстояние и на повороте развернул упряжь. Затем медленно направился влево, вглубь кварталов: это был Торговый район имперской столицы, и каждый его закоулок Ся Янь знал так, словно прожил здесь половину жизни.
У самого угла по обе стороны располагались лавка с клумбами и цветами и кофейня; стоило пройти дальше, как вскоре показывалось особое место, знакомое любому, кто бывал в городе, – Гильдия искателей приключений. По соседству с гильдией стоял трактир «Святой Голос», куда Игроки заходили передохнуть и восстановить силы или покинуть игру, после чего их тела в этом мире оставались спать, неподвижные и безмятежные.
К югу от гильдии тянулись Кузница, лавка доспехов и кабак; к северу – ателье, Магическая ассоциация и астрологический зал. На западе находился эльфийский трактир, куда пускали только эльфов и Игроков-полуэльфов, и рядом лавка луков; а с востока, откуда как раз въехал Ся Янь, стояли две особенно приметные двери – Магическая библиотека и Герцогский трактирчик.
Эта часть города была набита воспоминаниями Ся Яня до краев: в игре, стоило Игроку дотянуться до \(20\) – го уровня и пройти сюжетные задания, как он попадал в имперскую столицу, а затем надолго оседал именно здесь. Здесь сдавали и брали поручения, здесь переговаривались по сети, здесь собирали отряды и уходили в вылазки, и потому именно этот уголок считался в игре самым золотым, самым выгодным местом.
Для Тии же это был первый визит в Имперскую столицу Марлен. Когда-то она была принцессой одного королевства на Восточном побережье и годами мечтала увидеть имперскую столицу Империи Кейн собственными глазами, хоть раз пройтись по ее улицам. Но потом одно за другим случились события, после которых прежний мир рассыпался и стал чужим, и теперь, добравшись наконец до Империи Кейн, она прибыла сюда уже вампиром.
﹝иллюстрация﹞ Имперская столица Марлен·улица Торгового района.
Она с любопытством вертела головой то вправо, то влево: то замирала, очарованная художественным вкусом здешних домов, то невольно уважала широту нравов, с которой в столице уживались самые разные люди. Все здесь казалось ей удивительно свежим, будто она заново училась смотреть.
Перед поездкой Тия упорно боялась, что ее купит какой-нибудь извращенный дворянин и превратит в игрушку, но судьба внезапно круто свернула. Именно Господин позволил ей снова ощутить мир почти свободной, не вещью, не добычей, не тенью на чьей-то цепи.
Она украдкой взглянула на Ся Яня, который сосредоточенно вел карету, и сама не поняла, почему внутри вдруг шевельнулась тонкая, едва заметная симпатия. И все же, если говорить честно, до сих пор она держалась настороженно: она почти ничего о нем не знала и не понимала, что он за человек на самом деле.
Да, Контракт Святого Слуги действительно изменил ее взгляд на Ся Яня, но собственный опыт упрямо твердил другое: судить о человеке по одной стороне нельзя, нужно видеть разные. Сейчас Ся Янь обходился с ней хорошо, но что будет дальше – этого никто не скажет.
Карета медленно подъехала к фасаду Гильдии искателей приключений, но Ся Янь неожиданно дернул поводья и повел упряжь в другую сторону. Тия удивилась: только что она была уверена, что он остановится у гильдии, и никак не ожидала, что они свернут.
— Господин, мы куда едем? — Не удержалась Тия.
— Помнишь обещание, которое я тебе дал? — Едва улыбнулся Ся Янь.
— Обещание?
— Угу. Не торопись, скоро сама узнаешь, — ничего больше не объяснил Ся Янь и снова погнал карету вперед.
Тии стало любопытно. На Континенте Од деревенские крестьяне обычно и света большого не видели: попадая в город, они вертят головой, таращатся на все подряд и горят восторгом. Даже если Ся Янь местный, ему бы не пристало быть настолько невозмутимым, и это только сильнее подталкивало ее строить догадки о том, кто он такой.
С той минуты, как они пересекли городские ворота, Тия незаметно наблюдала за ним. Она заметила, что Ся Янь не проявлял ни горячего интереса к окружению, ни суетливого желания все рассмотреть, не заговаривал с людьми без нужды; он держал путь уверенно, вел карету легко и привычно, как человек, который ездит сюда не впервые и не во второй.
Но если взглянуть на возраст Ся Яня, ему было всего-то семнадцать-восемнадцать: возраст, когда после обряда совершеннолетия проходит совсем немного времени. Как мог человек с положением простого крестьянина настолько хорошо знать имперскую столицу? Тем более он сразу привез их в самый оживленный, самый дорогой район и двигался там свободно, как рыба в воде, без малейшего страха заблудиться или не найти нужное место.
Родился в столице? Тия могла только так и предположить.
— Тпру-у!
Ся Янь дернул поводья, и лошадь послушно остановилась, приглушив стук копыт. Тия повернула голову и увидела, что они подъехали прямо к дверям ателье; она словно догадалась о чем-то, и на душе у нее вдруг стало теплее: Господин и вправду держал слово.
— Я обещал тебе, что мы подберем тебе красивую одежду, — сказал Ся Янь, чуть повернувшись и улыбнувшись.
После этого он спрыгнул на землю и, придерживая ладонью воздух у ступеньки, сделал приглашающий жест – так, как подают руку даме, помогая сойти с кареты.
Жест вышел не совсем правильным, но в нем чувствовалась настоящая обходительность, и от этого Ся Янь выглядел по-рыцарски галантным. Тия растерялась и даже смутилась: как слуге позволительно, чтобы Господин сам спускался за ней и помогал ей выйти, это же неприлично, это же потеря лица.
Ся Янь мог и не задуматься, но Тия, как слуга, не имела права позволять подобное.
— Господин, такое должна делать я… — сказала Тия, глядя на него взглядом, в котором смешались легкая обида и осторожная просьба.
Обновлено: 18.02.2026