Глава 588 — Глава 588 – Орлиные горы

ры Цок-цок! Десяток с лишним породистых скакунов мерно ступали по дороге, глухо отбивая копытами такт. Шесть всадников, полтора десятка лошадей – такой отряд сразу выдавал в них элитное подразделение какого-то знатного рода. Снаряжение выглядело первоклассным, да и среди путников вполне мог скрываться рыцарь. Маневренные и грозные, они были из тех, с кем в пустошах лучше не связываться – даже людоеды не решались нападать на подобных им. С наступлением ночи У Мин и его спутники разбили лагерь. Разумеется, как господин и аристократ, он не утруждал себя подобной работой – Ава с подобострастным усердием уже обо всем позаботился. Джек заступил в караул, Маллет отправился на разведку и сбор припасов, Калитан занялась ужином, ну а Беатрис? Она как раз разминала плечи У Мина, снимая усталость долгого пути. Когда в котелке забурлила похлебка, подернувшись белой пеной, У Мин достал баночки со специями и всыпал в варево несколько щепоток. В тот же миг по лагерю разнесся дразнящий аромат. – Мускатный орех, соль… О небеса, да это же черный перец! Одна горошина стоит целый золотой делон! Калитан смотрела на У Мина с непередаваемым восторгом, словно простолюдинка, узревшая несметно богатого вельможу. Если бы она не знала, что красотой и изяществом уступает Беатрис, то, пожалуй, тут же попыталась бы его соблазнить. Приправленная похлебка оказалась невероятно вкусной. Даже с простым белым хлебом ужин показался всем настоящим пиршеством. Когда с едой было покончено, У Мин подозвал спутников. – Вы, должно быть, уже догадались о цели нашего путешествия. Я раздобыл карту сокровищ и собираюсь отправиться на их поиски. Место, что нам нужно, находится в Орлиных горах! – Так вот оно что! Джек, до этого хранивший молчание и лишь слегка оживившийся при виде черного перца, наконец подал голос: – Теперь понятно, почему господин взял с собой только нас! – Это самые неприступные горы в северных землях, – негромко добавила Калитан. – Простой человек туда не заберется. Говорят, местами тропы там сужаются так, что едва помещается один сапог, а по обе стороны зияют бездонные пропасти. Лишь орлы с их крыльями способны достичь вершин. – Да, именно туда мы и направляемся, – кивнул У Мин. – Вести за собой целую армию было бы немыслимо, так что я могу положиться только на вас… С Калитан в отряде можно было, приложив немного усилий, попытаться заполучить наследие ведьм. Однако У Мин, изучив немало книг, с досадой обнаружил, что сила ведьм требует не только особой родословной, но и определенного пола, что ставило на его планах крест. К этому времени он уже достаточно хорошо разобрался в системах сил этого мира. Магических профессий было крайне мало, да и те имели массу ограничений. Ухватиться за такой шанс было почти невозможно. Становиться же рыцарем, проходя ритуал очищения крови, он не желал. Выбор оставался невелик. "К счастью… есть запасной вариант!" У Мин снова взглянул на Беатрис, и на душе у него стало немного спокойнее. Чтобы завоевать мир, требовалась огромная сила – такая, какую не давало простое рыцарское посвящение. Если свиток, доставшийся ему от Альфреда и суливший нечто великое, не оправдает надежд, останется лишь один путь: очистить голубую кровь и стать чародеем. Судя по Беатрис, телосложение и выносливость, даруемые кровью синего дракона, ничуть не уступали тем, что давал обычный рыцарский ритуал, а ледяная магия выглядела весьма многообещающе. В шатре У Мин развернул пергаментный свиток. Карту, темно-коричневые письмена и пентаграммы он уже обработал особым раствором, чтобы закрепить их. Теперь не нужно было каждый раз просить Беатрис поделиться кровью, чтобы прочесть написанное. "Год Цветов и Листьев, третий месяц Урожая…" У Мин почесал в затылке. Надо признать, здешнее летосчисление было до смешного примитивным. Он смог лишь предположить, что речь идет о каком-то урожайном годе в недавнем прошлом. Более точную дату, пожалуй, не смогли бы установить даже все ученые Университетского города, соберись они вместе. "Пять древних королей – это, должно быть, те пятеро правителей, что некогда завоевали равнину Ветряного Светлячка, высокогорье, мыс Бурь, Университетский город и Нефритовую Гавань. Неужели они заключили какой-то союз?" "Что до Мирового Змея, то упоминания о нем встречаются лишь в мифах. Он – и начало мира, и его конец…" "А вот сила мириад – это уже наследие. И, судя по всему, наследие невероятно могущественное, раз уж его готовили для битвы с концом света". Это была лучшая, возможно, даже величайшая сила из всех, о которых он знал. У Мин потратил несколько лет, чтобы расшифровать карту и наконец сузить поиски до Орлиных гор. Пришло время пожинать плоды. – Это и есть Орлиные горы? Какие же они высокие! Несколько дней спустя Беатрис с изумлением смотрела на раскинувшуюся на горизонте гряду – горы, словно острые клинки, пронзали облака. – Господин, впереди следы стойбища людоедов! Из-за деревьев бесшумно выскользнул Маллет. Лицо его было мрачнее тучи. – Думаю, они готовятся напасть. Даже у людоедов хватало ума не связываться с теми, кто им явно не по зубам. – Не думаю, что они посмеют сунуться, – холодно фыркнул Джек, протирая свой огромный меч. – А если и сунутся, пары моих атак хватит, чтобы они с воплями отправились прямиком в преисподнюю! – Маллет – превосходный разведчик. Раз он так говорит, значит, у него есть на то причины, – У Мин жестом остановил его и, повернувшись к Маллету, спросил низким голосом. – Потому что я видел там кого-то, похожего на людоеда-шамана! Маллет глубоко вздохнул и медленно выговорил эти слова. – Что? – Людоед-шаман? – вырвалось у Авы. – Я думал, это всего лишь сказки! – Если существуют ведьмы, почему бы не существовать и людоедам-шаманам? Калитан самодовольно усмехнулась. Видеть, как этот юнец, не выказывавший ведьмам ни капли уважения, попал впросак, было для нее сущим удовольствием. Впрочем, заметив взгляд У Мина, она поспешила поделиться своими знаниями: – Людоеды поклоняются богу пламени и духам предков. Они верят, что, съев часть врага, обретают его силу. И один из десяти тысяч людоедов оказывается таким счастливчиком – он вступает в связь с духами предков, богом пламени или какой-то иной, неведомой нам сущностью, и получает магическую силу. – Конечно, сами они называют это "благословением ритуала", – продолжила она, – а получившего его именуют людоедом-шаманом. В крупном племени он становится вождем, мудрецом, а порой и знахарем. Такой шаман невероятно опасен. Появление каждого из них означает, что людоеды объединяются в огромное племя. В былые времена, едва весть о шамане разносилась по округе, даже войны прекращались – все лорды собирали войска и шли походом на людоедов, пока не находили и не убивали его. Калитан посмотрела прямо в глаза У Мину. – Мой совет, господин: немедленно созывайте армию и известите всех окрестных аристократов! – Увы, – У Мин пожал плечами. – Дворяне равнины Ветряного Светлячка давно забыли об этой традиции. А что до графа Синей Горы и виконта Гарсиа? Боюсь, сейчас их ничто не заставит отвлечься от своей вражды. – В таком случае я предлагаю немедленно отступать! – закусила губу Калитан. – Сначала я должен сам все осмотреть. Маллет! У Мин поднялся и взял свой меч, Сердце Дракона. Ава невольно поежился. Он прекрасно знал, что господин не проходил рыцарского ритуала и теоретически не мог превзойти предел человеческих сил, а значит, был ненамного сильнее его самого. Но почему-то, стоило У Мину взять в руки меч, как у Авы волосы на загривке встали дыбом. Ему показалось, что лезвие этого клинка в любой миг может перерезать ему горло. "Господин не зря стал чемпионом турнира! Недаром его прозвали „святым мечом из простолюдинов“!" – с трепетом подумал он. Ава увидел, как Беатрис тоже поднялась, собираясь пойти с У Мином, но тот остановил ее: – Для разведки достаточно двоих. Вы остаетесь здесь и никуда не уходите. – Идем, Маллет! У Мин и Маллет добрались до подножия Орлиных гор, где оставили лошадей и начали подъем. Маллет молча вел его вперед. Если присмотреться, можно было заметить, что его движения почти в точности повторяли движения У Мина: он не только стремительно передвигался по густому лесу, но и старался оставлять как можно меньше следов. Впрочем, в действиях У Мина была какая-то особая, плавная грация, что делала его еще незаметнее. В конце концов, именно господин в свое время обучал его искусству скрытности. Тот горький урок навсегда запечатал в сердце Маллета семена верности, и теперь он не смел даже помыслить о предательстве. – Господин, смотрите! Перевалив через гребень, У Мин увидел лагерь людоедов. По сравнению с теми почти звериными логовами, что ему доводилось видеть, это стойбище выглядело на удивление добротно. Толстые, заостренные бревна образовывали частокол, были даже примитивные ворота и рогатки. С первого взгляда можно было подумать, что это лагерь разбойников, а не племя людоедов. – И их здесь очень много… Должно быть, больше тысячи… У Мин с удивлением наблюдал за снующими туда-сюда людоедами. Племя, насчитывающее двести особей, уже считалось крупным, а это было в пять раз больше! "Действительно, что-то необычное!" Чем дольше У Мин наблюдал, тем сильнее росла его тревога. Лагерь, очевидно, был разбит совсем недавно, и к нему продолжали стекаться разрозненные группы людоедов, увеличивая его численность. Если такая орда рассыплется по округе, это серьезно осложнит его поиски в Орлиных горах. – Людоед-шаман! Он идет! Внезапно прошептал Маллет. У Мин припал к земле и увидел, как издалека к лагерю приближается еще одно племя людоедов. Во главе его шествовал тот самый шаман!