ды
– Все это пока можно отложить, – сказал У Мин. – Я собираюсь на время уехать, так что тебе и Джоффу придется взять дела на себя.
Годы совместной жизни и близкие отношения позволяли У Мину полностью доверять Амелии.
– Хозяин, куда вы? – встревожилась она.
Амелия уже видела в У Мине опору для себя и своей дочери и боялась, как бы с ним не случилось беды, а их райская жизнь не обратилась в прах.
– Я отправляюсь исследовать одни руины. Возможно, меня ждут неожиданные находки. Я должен пойти.
Голос У Мина звучал глухо, и по его лицу Амелия поняла, что решение принято окончательно.
– Не волнуйся, я возьму с собой всего несколько человек. Армия останется в твоем распоряжении, этого хватит, чтобы пресечь любые попытки мятежа. И еще… помни! До моего возвращения, помимо обычных деловых сношений, не давай никому никаких обещаний!
Он снял с руки кольцо с рубином и бросил его Амелии. Это кольцо было особой конструкции: камень откидывался, открывая печать, символизирующую власть во владении.
– Клянусь жизнью, я сберегу ваше достояние! – торжественно произнесла Амелия.
– Очень хорошо, – кивнул У Мин.
Он переоделся в охотничий костюм, отчего стал выглядеть еще более подтянутым и элегантным, и вышел на тренировочную площадку замка. Там, с самого утра, уже упражнялись двое. Непрерывно раздавался звон стали – это сражались юноша и девушка, почти дети, но силы их были равны.
– Фух! Я победил!
После нескольких десятков ударов юноша наконец улучил момент и выбил меч из рук девушки. Он радостно вскрикнул, но тут же заметил У Мина и поспешно поклонился.
– Лорд Уильям!
– Ава, оставь на время службу в страже. Помнишь, я говорил тебе об экспедиции? Иди и готовься, мы скоро выступаем.
– Слушаюсь, лорд! – юноша снова поклонился и, даже не вытерев пот с лица, со всех ног бросился прочь.
Этот юноша, Ава, был тем самым мальчиком, которого У Мин обучал перед отъездом из города Ния. Узнав, что У Мин выиграл турнир, стал рыцарем и получил собственное владение, Ава бросил все и примчался к нему.
На самом деле, во владении У Мина было много таких бывших крепостных, но их судьба сложилась иначе: они стали простыми рабочими в его мастерских, трудясь с утра до ночи, словно винтики в огромном механизме. Аве повезло больше. У Мин заблаговременно написал барону Терри и договорился о нем.
Для барона этот мальчишка был всего лишь обычным беглым рабом из его владений – сущая мелочь. Поэтому он с радостью принял подарок У Мина и широким жестом отправил всю семью Авы во владение Карос.
После такого Аве не оставалось ничего, кроме как служить У Мину верой и правдой. Годы упорных тренировок довели его физическую силу до предела человеческих возможностей. По мощи он почти не уступал У Мину в те дни, когда тот только покинул город Ния. Не будь Ава так неопытен, он, возможно, мог бы потягаться даже с настоящим рыцарем.
Даже У Мин не мог не признать его талант. Из всех мальчишек во владении Ава учился быстрее всех и достиг наибольших высот. Он уже состоял в страже и время от времени помогал Джоффу справляться с особо дерзкими смутьянами. Имея под рукой бойца почти рыцарской силы, Джофф, естественно, экономил немало сил и всячески нахваливал юношу.
– И ты, Беатрис, тоже иди готовься.
– Хорошо, хозяин! – с радостным блеском в глазах ответила девушка.
Беатрис, одетая в кожаный доспех, открывавший ее стройные, крепкие ноги, выросла и превратилась в полную юной энергии красавицу. Ее глаза сияли кристальной лазурью, а лицо, утонченное, словно у ангела, обладало какой-то неземной притягательностью.
По правде говоря, именно эта девушка развивалась быстрее всех под началом У Мина. Хоть она и была его подопытной несколько лет, зато научилась стимулировать свою голубую кровь и благодаря упорным тренировкам обрела немало способностей. Увеличение силы и выносливости было лишь самой малой их частью.
– Ну как? Все еще болит? – спросил У Мин, подойдя к Беатрис сзади и откинув ее синие волосы.
На шее у девушки виднелось несколько треугольных чешуек, отливавших лазурью. Его метод пробуждения крови был не чета простонародному рыцарскому посвящению. Он высвобождал силу изначального рода на гораздо более глубоком уровне. Добавьте к этому вклад Альфреда, и кровь Беатрис по своей чистоте не уступала даже крови графа Синей Горы. Естественно, столь мощное развитие имело свои побочные эффекты.
– После нового зелья стало гораздо лучше. И еще… – Беатрис озорно улыбнулась и посмотрела на свои пальцы.
Кончики ее пальцев подернулись синевой, которая быстро распространилась, превратившись в слой инея.
– Это способность твоей крови? – с удивлением и радостью спросил У Мин.
– Да, только вчера обнаружила. К сожалению, это все, на что я способна… – с ноткой сожаления ответила Беатрис.
– Даже так твое тело определенно преобразилось, – возбужденно произнес У Мин. – Устойчивость к холоду и льду значительно возросла…
Он был в восторге. По крайней мере, он нащупал возможный путь к обретению сверхъестественных сил магического толка, отличный от рыцарского посвящения.
"Сила, основанная на крови высших существ… Увеличивает выносливость и мощь, а также может пробудить магический талант…" – размышлял он. – "Чем-то похоже на легендарных чародеев. Неужели они так и появлялись?"
Огромные средства, власть и неутолимая жажда знаний побуждали его годами собирать сведения об этом мире, особенно книги и пергаментные свитки. Он даже снарядил специальный караван в Город Университетов за книгами. Если бы не обязанности лорда, не позволявшие надолго покидать владение, он бы уже давно странствовал по свету в поисках тайн исчезновения древних Гигантов и драконов.
Призыв лорда был исполнен молниеносно. Через полчаса перед Железной крепостью уже стоял небольшой отряд из шести человек. У Мин оглядел собравшихся: Беатрис и Ава были здесь, как и ведьма Калитан, с головы до ног закутанная в черный плащ.
Никто не знал, владеет ли эта женщина колдовством, но она умела готовить различные зелья и хорошо разбиралась в оказании первой помощи и лечении в полевых условиях. Рядом с ней стоял здоровяк в кирасе с двуручным мечом почти в человеческий рост по имени Джек.
Это было главное приобретение У Мина – вольный рыцарь. Судя по всему, у него была какая-то тайна, о которой он не желал говорить, и "Джек", скорее всего, было прозвищем, но то, что он прошел рыцарское посвящение, было несомненным фактом. Последним членом отряда был худощавый высокий мужчина в кожаной броне, чье лицо скрывала черная ткань. Его звали Маллет. Он был весьма удачливым вором, обладавшим к тому же неплохими навыками стрельбы из лука. К несчастью, на одном из дел он прокололся и попал в руки У Мину, который взял его к себе на службу. Немного потренировав, У Мин обнаружил в нем превосходного разведчика и стал его развивать.
"Если разобраться, слабейший в отряде – это, пожалуй, Ава, – размышлял У Мин. – Но даже он может с легкостью справиться с пятью солдатами в полном вооружении или с десятком наемников…"
Остальные пятеро поклонились.
– Лорд.
– Я собираюсь в экспедицию к древним руинам, – медленно объявил он свою цель.
– Древние руины? – воскликнула Калитан. – Такие места полны опасностей!
– Но и возможностей! Риск и шанс всегда идут рука об руку, не так ли? Или ты что-то предвидела, моя ведьма? – с интересом спросил У Мин, глядя на Калитан.
Он отчетливо чувствовал, что эта женщина не обладает никакой сверхъестественной силой, однако она была хорошо осведомлена в различных мистических науках и даже продала ему однажды старинную книгу о древних кровных линиях. Все это наводило У Мина на мысль, что Калитан, скорее всего, происходит из какого-то рода мистиков, но сама не унаследовала сверхъестественных способностей. Иначе ее положение было бы не объяснить. Из любопытства он нанял ее в качестве своего ученого и помощника, хотя на деле она была лишь дармоедкой, чаще исполнявшей обязанности лекаря.
– Предсказание? – Джек и Маллет тут же повернулись к ней. В детстве они тоже слышали легенды о ведьмах.
Хотя в преданиях ведьмы и не были кровожадными, их образы всегда были окутаны тайной и ужасом. К счастью, церковь в этом мире была подавлена и не имела былого влияния, а религиозная атмосфера была на удивление свободной. В противном случае, стоило бы Калитан признаться, кто она, ее бы тут же схватили и, возможно, даже отправили на костер.
– Предсказание? Нет! На это способны лишь высшие ведьмы… – Калитан выпятила грудь, и в ее голосе послышалась гордость. – Наследие ведьм куда древнее, чем у любого знатного рода, поэтому мы лучше знаем об опасностях древних руин. Знайте, в древние времена миром правили змеи, а на континенте обитали драконы, морские чудища и Гиганты. Одно лишь сохранившееся изображение или голос такого существа может нести в себе невообразимую силу.
"Изображение или голос?" – У Мин мысленно усмехнулся.
"Чтобы достичь такого, нужно сформировать собственную „концепцию“ и закрепить ее в определенной форме, вроде „истинного имени божества“. На это способны существа как минимум шестого уровня… Неужели в древности существа шестого уровня разгуливали по улицам на каждом шагу? Так просто наткнуться можно было?"
"А даже если и наткнусь, – подумал он, – это же моя удача!"
Обновлено: 10.02.2026