рь
Когда солнце поднялось до середины неба и согрело землю своими лучами, отряд из пятидесяти человек наконец-то, пусть и в полном беспорядке, тронулся в путь.
– А парень-то неплох!
Такур, сидя на коне, зорко следил за движением колонны. Увидев, как выданные Уильяму двадцать человек кое-как выстроились и последовали за профессиональными солдатами, он удовлетворенно кивнул про себя.
– Всем держаться вместе! Не отставать! Следите за оружием, чтобы не поранить себя и других!
Для У Мина такая организация была сущим пустяком. Пусть это были всего лишь ополченцы во временном отряде, но должность командира давала толику власти и возможность проявить себя. Он прекрасно понимал: благодаря сегодняшним действиям и продемонстрированной силе ему не составит труда по возвращении получить рекомендацию от рыцаря Такура, стать гвардейцем на службе у барона и разом войти в средний класс города Ния.
Но разве к этому он стремился?
Погода становилась все холоднее. После сбора урожая приближалась суровая зима – опасное время года. Жители городов, укрытые за стенами и согретые очагами, еще могли чувствовать себя в безопасности, но дикий народ и дикари, обитавшие в пустошах, сталкивались с двойной угрозой – холодом и голодом. Чтобы запастись едой, они совершали яростные набеги, грабя деревни и даже небольшие города. Кроме замков лордов, для них почти не существовало неприступных строений. Поэтому в это время года многие феодалы выступали в походы, чтобы зачистить окрестности своих владений от нежелательных элементов.
За городом раскинулись ухоженные поля, где еще можно было увидеть сгорбившихся над работой крестьян. Прохладный ветер доносил аромат трав и влажной земли. Увы, еще полчаса пути – и от этой идиллической картины не осталось и следа.
Местность становилась все более дикой. Дорогу начали покрывать сорняки, а изредка доносившийся рев неведомых зверей заставил людей сбросить былое легкомыслие. Они напряглись и крепче сжали оружие.
"За чертой поселений начинается неведомый мир тьмы и дикости…" – вздохнул про себя У Мин.
Казалось, невидимая граница отделяла поселения от пустошей, разделяя два разных мира: невежество и цивилизацию, дикость и просвещение, жизнь и смерть. В такие времена путешествовать в одиночку было равносильно самоубийству. Многие крестьяне за всю свою жизнь так и не покидали пределов родного города. Разбойники, дикие звери и обитатели пустошей могли отпугнуть любого смельчака.
Конечно, они находились еще недалеко от оплота цивилизации, да и отряд насчитывал полсотни вооруженных до зубов здоровяков – обычные грабители не посмели бы на них напасть.
Они шли целый день, пока дорога окончательно не исчезла. Наконец впереди раздался приказ рыцаря Такура:
– Найти ровное место и разбить палатки!
Палатка – вещь в походе незаменимая, и она была у каждого. Вот только у городских солдат снаряжение было казенным, единообразным, а лагерь наемников У Мина представлял собой довольно жалкое зрелище.
– Командир! Давай помогу!
У Мин как раз собирался поставить свою палатку из воловьей кожи, когда к нему подобострастно подскочил тощий долговязый парень. У того не хватало нескольких зубов, отчего он говорил немного в нос, а половина лица все еще была распухшей.
– Беззубый Генри, на тебя и надеюсь, – небрежно бросил У Мин и стал наблюдать, как его новый подчиненный суетится.
После того как У Мин уложил его одним ударом, а затем одолел всех несогласных, этот парень по имени Генри полностью покорился и превратился в его верного пса, заодно получив прозвище "Беззубый".
Система управления у У Мина была простой и грубой. Он разделил свой отряд на четыре группы по пять человек и назначил нескольких младших командиров. Выбор пал, разумеется, на Джоя, Андрея и этого самого Генри. Пусть У Мин и вырубил его с одного удара, но среди остальных наемников тот считался одним из лучших бойцов и умело обращался с коротким копьем. Оставшиеся четыре человека подчинялись напрямую У Мину. Такая система была аналогом древней организации войск в мире Сяньу, но и здесь оказалась весьма эффективной.
Когда палатки были установлены, запылали костры. Большинство наемников достали хлеб и стали поджаривать его над огнем, сглатывая слюну от запаха, доносившегося из котелка с похлебкой. У Мину как командиру полагались привилегии: перед ним на вертеле жарился дикий кролик, которого подстрелил Генри. Ярко-желтые языки пламени весело облизывали мясо, и капающий жир шипел в огне. У Мин молча смотрел на это, а затем достал из-за пазухи мешочек и посыпал кролика щепоткой мелкой белой соли. Аромат жареного мяса тут же стал еще гуще…
– Уильям… да у тебя же лучшая снежная соль! – подошел Джой и сел рядом. Его взгляд прикипел к мешочку. – Бьюсь об заклад, в замке лорда за такой мешочек можно выручить пять серебряных талеров!
– Сильному воину нужно сильное тело, – усмехнулся У Мин. Когда кролик был готов, он оторвал ножку и протянул ее Джою.
– Ух… – Джой впился зубами в мясо. Хотя других приправ не было, одного лишь чистого вкуса соли и аромата дымка хватило, чтобы он не смог устоять. Но, откусив, тут же обжегся и зашипел, высовывая язык. Зрелище было довольно забавным.
У Мин ел свою долю с легким сожалением. Он, конечно, не отказался бы и от других специй, но в этом мире пряности, похоже, были невероятной редкостью – не только дорогими, но и зачастую доступными лишь знати. Найти их в продаже было почти невозможно. Тетушка Ройя как-то рассказывала ему про черный перец: в Замке Воющего Ветра эта драгоценная пряность продавалась по заоблачной цене – один золотой делон за горошину! Услышав это и не найдя никаких диких аналогов, он оставил эту затею.
Насытившись, Джой вытер рот и вдруг сказал:
– Командир, будь осторожен. Кажется, "Златовласка" на тебя зуб точит.
– Златовласка? Артур?
Тот был не из их временного отряда, а из гвардии лорда, да еще и десятник.
– С чего бы это?
У Мин был совершенно сбит с толку.
– Кто ж его знает… – пожал плечами Джой. – Иногда зависть, словно семя терновника, незаметно пускает корни в сердце.
– Ясно. Спасибо за предупреждение.
У Мин не спешил верить Джою на слово. Хотя тот явно пытался выслужиться, придя с доносом, кто мог гарантировать, что у него не было скрытых мотивов? А может, он просто пытался спровоцировать конфликт? У Мин не доверял до конца никому: ни Джою, ни Генри, ни даже выглядевшему таким честным Андрею.
– Капитан Уильям!
Пока он размышлял, из другого лагеря к нему подошел воин. На нем был надет полудоспех, светлые вьющиеся волосы обрамляли лицо с типично западными чертами, а широкая улыбка создавала обманчивое впечатление простого и добродушного парня.
– Артур! – У Мин сразу узнал десятника и улыбнулся. – Можешь звать меня просто Уильям.
– Хорошо, Уильям, – ответил Артур, излагая цель своего визита. – Хотя рыцарь Такур поручил ночное дежурство вам, я все же решил спросить, не нужна ли какая-нибудь помощь?
– Раз такова воля рыцаря, я буду беспрекословно ее исполнять, – твердо ответил У Мин.
Когда Артур ушел, лицо У Мина помрачнело. Хоть гвардеец и выглядел как добродушный парень, вызывающий доверие, обостренное чутье У Мина уловило в его словах скрытую враждебность. Сопоставив это с предупреждением Джоя, он был уверен в своей догадке процентов на семьдесят-восемьдесят.
"Что же это? – У Мин опустил голову, перебирая в уме варианты. – Конфликт интересов? Обычная зависть? Или… его кто-то надоумил или подговорил?"
Но даже если бы он знал причину, сейчас было не время для решительных действий. С этой неразрешенной загадкой он распределил людей в ночной дозор, а сам уселся у костра, наблюдая за возней остальных.
Надо признать, что сброд в его отряде подобрался разношерстный. Дисциплиной они похвастаться не могли, особенно в сравнении с солдатами барона, зато у каждого были свои таланты. Генри, например, оказался отличным охотником. Андрей, хоть и был стар, лучше всех держал строй и помогал остальным. А парень по имени Хейм немного владел искусством барда. Когда все поели, он достал инструмент, похожий на аккордеон, и затянул песню:
"Меч, рожденный в пламени, озаряет блеск короны…
Багряная звезда, прочертив небо, несет новую эру…
Змей восстает из тени, герой с мечом в руке трубит в боевой рог…
Смелый юноша, отправляйся в путь навстречу приключениям, будущее ждет твоих чудес…"
У Мин послушал несколько куплетов. Песня напоминала то ли пророчество, то ли сказку, и благодаря приятной мелодии была очень популярна в городе Ния – говорили, что это обязательная часть репертуара любого барда.
"Люди в этом мире верят, что давным-давно континент был создан гигантским змеем, и его потомки правили всем миром до наступления темной эры. Тогда змей впал в спячку, и другие расы начали возвышаться…" – вспомнил он местные легенды.
"А когда на небе взойдет багровая зловещая звезда, змей пробудится из хаоса теней и снова будет править миром!"
"Вот только… я никогда не чувствовал здесь даже малейшего следа бога-создателя…"
Легенд у бардов было великое множество, и большинство из них – выдумки. У Мин не придавал им особого значения, но вот описания других рас его заинтересовали.
Обновлено: 10.02.2026