ие
– Я могу так поступать, потому что я представляю закон! – самодовольно объявил Фид. – Вижу, денег у тебя не хватает. Эй, стража!
– Постойте! – У Мин вышел вперед, потерев нос.
– О, так это малыш Уильям? – с фальшивой улыбкой спросил Фид. – Неужели ты собираешься взять на себя долг госпожи Ройи?
По правде говоря, и Уильям, и тетушка Ройя были простыми жителями, но Уильям хотя бы раз побывал на поле боя, владел оружием и регулярно тренировался.
Это означало, что, если довести его до крайности, он имел право пустить кровь и Фиду.
Кроме того, все знали, что парень в хороших отношениях с инструктором Рорианом, который, по слухам, как раз подыскивал для него возможность продвинуться. Из-за этого, хоть положение Уильяма формально и не изменилось, Фид не мог не отнестись к нему чуть серьезнее.
– Верно, – глубоко вздохнув, подтвердил У Мин.
Это был не порыв, а плата за те десять с лишним лет, что это тело прожило под опекой тетушки Ройи. В конце концов, это всего один раз, а потом – полная свобода.
– Прекрасно. Пять золотых делонов, семь серебряных талеров, – усмехнулся Фид. – Прошу, выкладывайте!
– Мне нужно немного времени, – твердо ответил У Мин.
– Какая жалость! – Фид покачал головой, и двое солдат по бокам от него безмолвно шагнули вперед.
– Дело не во мне, а в рыцаре Такуре, – У Мин беззастенчиво прикрылся его именем. – Я должен выступить с ним в поход на пустоши!
– С господином Такуром? – Фид удивленно вскинул бровь. С каких это пор этот юнец успел сблизиться с рыцарем?
Впрочем, солгать о таком было бы глупо – обман слишком легко раскрыть.
– Я все проверю. Если это правда, срок уплаты долга можно отложить до твоего возвращения.
Всем было известно, что поход в пустоши для покорения дикарей – предприятие, полное опасностей и возможностей. Те, кто выживал, обычно возвращались с хорошей добычей.
Фид заложил руки за спину, с сожалением бросил взгляд на Софию и развернулся, чтобы уйти.
– О, Уильям, спасибо тебе! Спасибо! – Тетушка Ройя схватила У Мина за руку, не зная, как его благодарить. София, стоявшая рядом, перестала плакать, и на ее щеках заиграл румянец.
– Я лишь сделал то, что должен был, – с улыбкой ответил У Мин, а про себя добавил: "Ради Уильяма, которого уже нет".
Не обращая внимания на уговоры тетушки Ройи остаться, он развернулся и ушел, легкий, как облако.
"Пять золотых делонов?" – размышлял У Мин, вернувшись в свою хижину.
Сумма немалая, но он мог бы найти ее прямо сейчас. Вот только сделай он это, и ему тут же придет конец. Происхождение таких денег вызовет слишком много вопросов и раскроет его тайну. К тому же, сумма была достаточно велика, чтобы разжечь алчность сборщика налогов и начальника стражи до такой степени, что они бы наплевали на покровительство Рориана.
"Поэтому, даже если я могу погасить долг немедленно, придется ждать до конца похода…"
У Мин был уверен, что в этой экспедиции он сможет неплохо заработать, да и его статус к тому времени изменится. Если вдуматься, то отделаться от долга перед тетушкой Ройей за все ее добро к Уильяму всего лишь деньгами – невероятно выгодная сделка.
Три дня спустя у ворот городка выстроился отряд из пятидесяти человек.
Тридцать из них были кадровыми солдатами – в каждом их движении чувствовалась выучка и закалка, да и снаряжение было куда лучше.
Остальные двадцать человек выглядели разношерстной толпой. Хоть все они и были крепкого телосложения, оружие у них было самое разное, а железных доспехов не имелось ни у кого. Со стороны они больше походили на наемнический сброд.
"А нас тут… немало", – У Мин огляделся и заметил несколько знакомых лиц.
– Эй, Уильям!
К нему подошел юноша с каштановыми волосами. Он был одет в плотную льняную рубаху, в правой руке держал круглый щит, а в левой – короткий топор с остро заточенным двойным лезвием, холодно поблескивавшим на свету.
– Джой!
У Мин узнал в нем старшего брата Авы – того самого мальчишки, что вечно с завистью наблюдал за его тренировками с мечом. Надо сказать, братья были очень похожи.
– Спасибо, что присматриваешь за моим братом… – вежливо начал Джой, а затем, оглядевшись, добавил:
– Народу-то сколько…
– Да уж… даже дядюшка Андрей здесь! – У Мин с удивлением посмотрел на стоявшего неподалеку мужчину средних лет с косым шрамом на лице и без одного уха.
Говорили, что Андрей раньше служил в страже у городского головы, но в одной из стычек с диким народом был тяжело ранен. Он месяц пролежал в постели, навсегда лишился уха, и все эти невзгоды, вкупе с возрастом, заставили его уйти со службы. Сейчас ему было уже за сорок.
Воинское ремесло требует молодости. В его возрасте и сила, и выносливость уже не те, что у молодых, и на поле боя таким, как он, не место. Но нужда заставила его снова рискнуть жизнью.
– Проклятый Фид! – выругался Джой. Было очевидно, что ни он, ни Андрей не горели желанием отправляться в пустоши, чтобы сражаться с дикарями-людоедами.
Но чтобы свести концы с концами, другого выхода у них не было.
Десять медяков в день – это еще не все. Главное – участие в дележе добычи! Если повезет, можно было сорвать большой куш.
– Слышал? – Джой незаметно подошел ближе и, понизив голос, прошептал У Мину на ухо:
– Говорят, барон решился на поход, потому что получил сведения о местонахождении поселения дикого народа!
Далеко не весь дикий народ был людоедами.
Поселение, о котором говорил Джой, скорее всего, было общиной беглых крестьян и рабов, скрывающихся от налогов и неволи. Они умели работать руками, возделывать землю, понимали общий язык, но уклонялись от своих священных обязанностей. По законам континента, любой, кто их поймает, мог продать их в рабство.
На рынке здоровый раб в расцвете сил, без увечий и болезней, стоил от одного до двух золотых делонов. Если он хорошо умел работать на земле, цена могла вырасти еще на один золотой делон. А если он владел каким-нибудь ремеслом, то становился уже высококлассным рабом, и обращались с ним не хуже, чем с иным свободным крестьянином.
Хоть добыча отряда и делилась поровну в соответствии с заслугами, при большой удаче действительно можно было выручить больше пяти золотых делонов.
– Тпрр!
В этот момент у ворот городка появилось несколько всадников.
– Все в сборе, отлично! – Рыцарь Такур был одет лишь в легкий поддоспешник, остальные части его брони везла вьючная лошадь. За ним следовали несколько оруженосцев.
Снаряжение оруженосцев было на порядок лучше, чем у солдат. Более того, самые опытные из них по своему мастерству уже почти достигли уровня, достойного посвящения в рыцари. Увы, недостаток заслуг и отсутствие земельных наделов намертво приковали их к званию оруженосцев.
Если не случится большой войны, у оруженосца практически не было шансов на повышение. Правда, после своей недавней победы виконт Гарсиа посвятил в рыцари немало воинов, что привлекло на его службу еще больше странствующих оруженосцев.
"Нелегко в эту эпоху быть оруженосцем…"
У Мин внимательно посмотрел на двух спутников Такура, но не обнаружил в них и следа сверхъестественной силы, отчего лишь мысленно покачал головой.
Оруженосец должен был не только владеть оружием и уметь ездить верхом, но и ухаживать за лошадьми, и даже знать основы кузнечного дела, чтобы в походе чинить доспехи. Но У Мин не ощущал в этих двоих ничего сверхъестественного.
"Может, все дело в том, что они не прошли ритуал посвящения, молитвы в Замке Воющего Ветра и обряд со святым маслом?.." – он тут же ухватил суть. – "Церковь?!"
В памяти Уильяма церковь была просто церковью, без деления на светлую и темную. В их городке даже приличного храма не было. Очевидно, власть церкви здесь сильно ограничивали, но она все же владела какими-то удивительными секретами и, судя по всему, заключила с аристократией некое соглашение.
– Тихо! Строиться! – громко скомандовали двое оруженосцев, и кадровые солдаты быстро выстроились в шеренги, как их учили.
По сравнению с ними отряд ополченцев, или, вернее, наемников, в котором состоял У Мин, выглядел крайне непрофессионально.
Такур недовольно нахмурился, глядя на это зрелище, а затем указал хлыстом на У Мина:
– Уильям! Назначаю тебя временным командиром этого отряда! Приведи их в порядок! Даю тебе время, пока мы завтракаем. Выступаем немедля!
Без сомнения, это была рекомендация Рориана, подкрепленная хорошим впечатлением от их прошлой встречи.
– Что? Уильяма?
Пусть У Мин за последние месяцы и изменился, его прежний образ был еще свеж в памяти, и в толпе тут же поднялся недовольный ропот.
Лишь Джой ободряюще ему подмигнул.
Два оруженосца бросили на У Мина насмешливый взгляд и отошли в сторону, чтобы позавтракать вместе со своим господином.
– Кхм-кхм! – У Мин, глядя на бойцов, на чьих лицах читались самые разные эмоции, громко произнес:
– Я Уильям! Неважно, знаете вы меня или нет. Главное, что, когда мы выступим, вы будете подчиняться моим приказам!
– Ха-ха! – раздался в толпе издевательский смех. – Малыш, а не пора ли тебе домой, к мамочкиной груди?
У Мин прищурился и, словно порыв ветра, сорвался с места.
Хрясь!
Он стремительно ворвался в толпу и с размаху ударил говорившего рукоятью меча по лицу.
Несчастный с криком рухнул на землю, выплюнув окровавленный зуб.
– А теперь я объясню вам, почему я могу быть командиром! Потому что я сильнее каждого из вас! – У Мин обвел всех взглядом, вышел на середину и, отстегнув меч, бросил его на землю. – Я даю вам шанс. Тот, кто считает себя сильнее, пусть выйдет и победит меня! И я уступлю ему свое место!
– Я с тобой, командир! – громко крикнул Джой, поддерживая У Мина, и встал за его спиной.
Второй человек, вставший на его сторону, стал для всех сюрпризом. Это был Андрей!
Он молча поднял свой меч и встал позади У Мина, делом выражая свою поддержку.
Пусть он и был стар, но глаз еще не потерял. Скорость и сила, которые только что продемонстрировал У Мин, были на уровне элитного солдата, а то и не уступали оруженосцу.
Обновлено: 10.02.2026