да
– Негодяя? Какого негодяя?
– Посланник двора Великой Чжоу, – нерешительно ответил Ао Ну, густо покраснев. – Он принес священный указ и пообещал, что если я буду тянуть время, то получу от двора официальное пожалование…
"Так вот в чем дело!" – кивнул про себя У Мин. Задав еще несколько вопросов и сопоставив ответы со своими догадками, он получил довольно ясное представление о божественном устройстве этого мира.
В мире Великой Чжоу сильнейшим божеством, несомненно, был Небесный Император. Обладая мировым рангом, он восседал в Небесном Дворе, неподвластный мириадам бедствий, вечный, как Небо и Земля. Это был высший эшелон богов. Древние божества служили ему в Небесном Дворе и, действуя беспристрастно, не имели нужды в подношениях от нижнего мира, что соответствовало Великому Дао.
А вот под Небесным Двором, на среднем и низшем уровнях божественного пантеона, царил некоторый хаос. Сын Неба мог одним словом жаловать божественный статус. Знаменитые горы и великие реки, обладая духом, могли сами порождать божеств. Даже школы бессмертных обладали способностью даровать божественные титулы.
Кроме того, если кто-то обретал искреннюю веру простого народа и собирал достаточно благовоний и молитв, то даже простой смертный после смерти мог взойти на божественный престол.
Небесный Двор был беспристрастен и признавал все эти божественные статусы, но каждый отвечал за свою судьбу сам. Тот, кто усердно накапливал заслуги, мог постоянно продвигаться по иерархии и получать новые титулы. Если же божество, взойдя на престол, заботилось лишь о кровавых жертвоприношениях, вызывая гнев Небес и людей, на него обрушивалась небесная кара.
Божественный сан хэбо реки Нулунцзян, которым обладал Ао Ну, возник из самого духа реки. Поэтому можно было сказать, что он был дарован Небом и Землей, и считать его вассалом Небесного Двора было вполне справедливо. Однако утверждать, что в случае его гибели Небесный Двор немедленно отомстит, было чистым бахвальством – как и в случае с божествами, порожденными верой людей.
"Такой могущественный Небесный Двор… и школы бессмертных… такая непостижимо глубокая Великая Чжоу с миром фиолетового ранга… А что же тогда Храм Владыки Богов?"
Сердце У Мина сжалось. Он понял, что впредь ему придется действовать еще осторожнее.
Взглянув на Ао Ну, он усмехнулся:
– Выдай мне посланника двора, а затем помоги У Чжи в обряде вызова дождя, чтобы покончить с засухой в двух округах. Тогда забудем о прошлом. Как тебе такое предложение?
– Благоговейно повинуюсь вашему указу!
Ао Ну поклонился, с огромным облегчением выдохнув.
Разница в силе была слишком велика. А думая о возрасте и скорости развития У Мина, он понимал, что тот в будущем непременно станет небесным бессмертным. Эта пропасть была настолько огромной, что у него даже не возникало мысли о мести.
– Вот и славно!
У Мин кивнул. Так просто решалась проблема, которая так долго мучила У Чжи. Теперь ей оставалось лишь снова взойти на алтарь и провести обряд вызова дождя. Ао Ну подыграет, засуха закончится, и это будет воспринято не как проступок перед Небесами, а как знак небесного мандата. Слухи развеются сами собой.
– Смиренный дракон откланивается!
Получив приказ, Ао Ну, разумеется, не стал задерживаться. Он поклонился на прощание, но, глядя на чистое сияние, исходящее от У Мина, задумчиво произнес про себя: "На смену павшей династии всегда приходит новая. То же самое и на пути бессмертных! В конце эпохи Великой Шан явился даос Юйцин, и с тех пор его школа правит миром совершенствующихся уже триста лет… Небесный путь цикличен. Неужели сегодняшний У Мин – это вчерашний Юйцин?"
Это было событие колоссальной важности. Пещерные небеса и благословенные земли были хороши, но слишком далеки и недосягаемы. По-настоящему с такими, как он – речными хэбо и горными духами – взаимодействовали именно мирские школы даосизма. Учитывая отношения между У Чжи и У Мином, если она взойдет на престол, именно его школа возглавит даосский мир. Ао Ну понял, что должен наладить с ним хорошие отношения.
Даже если придется осушить все окрестные земли, сначала нужно покончить с весенней засухой в округах Чуфэн и Наньфэн! Хотя это и шло вразрез с гармонией Небес, но зато поддерживало ци мира людей. В итоге, одно уравновесит другое, и, быть может, он даже окажется в выигрыше. К тому же, если он ослушается, его убьют на месте. По сравнению с возможными бедами в будущем, что значат нынешние трудности? Быть может, примкнув к сильным мира сего, он переложит грядущие небесные испытания на плечи земного бессмертного? Выбора у него, по сути, и не было…
…
– Что? У Чжи собирается возглавить чиновников двух округов и совершить молебен Небу о дожде?
В гостинице "Четыре стороны света" глава тайных шпионов императорского двора от изумления вскочил на ноги.
– Она что, ищет своей смерти? Нет! Не то!
Он был человеком проницательным, и мысль его заработала мгновенно.
– Решиться на такой рискованный для репутации шаг можно, только будучи абсолютно уверенной в успехе. Либо она заручилась поддержкой небесного наставника, либо договорилась с хэбо реки Нулунцзян! Проклятье!
Глава шпионов принялся мерить шагами тайную комнату. Его лицо, мрачное как туча, исказилось от гнева.
– Мы не должны позволить ей добиться успеха!
Конечно, нельзя было этого допустить. Иначе это станет знаком небесного благоволения, и народ двух округов будет поклоняться ей как богине, а все его мелкие интриги превратятся в посмешище. В борьбе за власть все решают большие ставки: кто-то теряет, кто-то находит. Если армия Наньфэн не потеряет год, а наоборот, укрепит свой дух, то провинция Дин окажется в опасности!
– Чжан Сань, Ли Сы!
– Слушаемся!
Два шпиона опустились на колени. Их лица были настолько неприметны, что, затерявшись в толпе, их было бы невозможно отыскать. По правде говоря, именно таким и должен быть настоящий шпион. Всякие красавчики-агенты из прошлой жизни, которые повсюду привлекали к себе внимание, – и это шпионы? Ха-ха… их трупы на следующий же день оказались бы на кладбище для бедняков!
– Отправляйтесь и распустите слухи, задействуйте наших людей. Скажите, что… Постойте!
Лицо главы шпионов изменилось.
– Сначала уходим! Резиденция цзедуши на этот раз действует совершенно непредсказуемо. Не исключено, что они получили какие-то секретные сведения! Если хэбо нас сдал, мы в смертельной опасности!
Он был опытным лазутчиком и по малейшему дуновению ветра чуял неладное.
– Уходим? А как же наше дело…
Чжан Сань и Ли Сы переглянулись.
– Всю переписку сжечь! Берем только золото и ценности. Уходим немедленно!
Главарь был человеком решительным. Его глаза слегка покраснели.
– Я знаю, вам жаль! Мне еще жальче! Но если мы не уйдем, то речь пойдет уже не о том, сохранится ли наше дело, а о том, уцелеют ли наши семьи! Вы думаете… после всего, что мы натворили, эта женщина У Чжи нас пощадит?
– Господин прав! Это нам разум затуманило…
Подчиненные не были глупцами и, выслушав наставление, тут же все поняли и закивали.
– Какая решительность. Жаль, что поздно!
В этот миг тихий голос проник сквозь стену прямо в комнату, и лица всех троих изменились.
Дзинь-дзинь!
Раздался лязг доспехов и топот множества ног. Гостиницу окружили.
Враг действовал как искусный охотник: медленно сжимал кольцо ловушки, и когда она захлопнулась, было уже поздно – любые предсмертные конвульсии дичи были бесполезны. В голосе говорившего звучала такая уверенность, что становилось ясно: они не боятся, что кто-то сбежит, и даже наслаждаются игрой кошки с мышкой.
– Выходим!
Главарь снял со стены длинный меч и переглянулся с подчиненными.
– Сегодня мы умрем за императорский двор!
Они вышли из комнаты и увидели, что снаружи полыхают факелы. Отряд латников плотным кольцом окружил гостиницу. Перед воинами стояли связанные женщины и дети, которые тихо плакали от ужаса. Хотя Чжан Сань и Ли Сы уже догадывались, что произошло, они не сдержались и выкрикнули:
– Семьи не трогают!
– Кхм-кхм…
Во главе отряда стояли два военачальника, смутно похожие друг на друга – Чэнь Цзинцзун и Чэнь Шуньчэн. У Чжи отнеслась к этому делу со всей серьезностью и специально направила сюда этих двух мастеров школы стратегов.
– Какое же у вас терпение, господа. Десятки лет выжидали… кхм-кхм…
Чэнь Цзинцзун все так же выглядел больным и слабым, но его глаза метали молнии, словно у свирепого тигра, и на него было страшно смотреть.
– Мы – представители власти! А для власти главное – круговая порука! Один совершил преступление – весь род в ответе! Мы же не бродяги из цзянху. То, что вы говорите, – просто смешно, не так ли?
Чжан Сань и Ли Сы застыли, не находя слов.
– Слушайте сюда!
Чэнь Шуньчэн шагнул вперед и взмахнул копьем.
– Немедленно сдавайтесь, выдайте своих связных, и тогда мы пощадим ваши семьи. В противном случае…
Чжан Сань и Ли Сы переглянулись, и в их глазах промелькнуло сомнение.
Но в тот же миг из их груди высунулись окровавленные острия мечей.
– Главарь, ты…
Падая, они смотрели на него с недоверием.
– Нельзя быть верным и долгу, и семье. Братья, не вините меня. Я скоро спущусь к вам!
Главарь бросил холодный взгляд на свою семью, затем взмахнул мечом и, сверкнув трехфутовым клинком, бросился на латников.
– Хмф! Упрямец! Предсмертные конвульсии! Убить!
Чэнь Шуньчэн взмахнул рукой, и воины ринулись вперед…
– Дядя!
Мгновение спустя латники уже обыскивали дом – все шло как по маслу. Чэнь Шуньчэн отрубил головы всем троим, и на его лице было написано негодование:
– Этот главарь неплохо владел мечом. Отбиваясь, он умудрился убить двух моих телохранителей!
– Кхм-кхм… Теперь ты знаешь, как опасен загнанный в угол зверь?
Чэнь Цзинцзун не переставал кашлять.
– Запомни на будущее: не имея абсолютного превосходства, никогда не загоняй врага в безвыходное положение, чтобы он от отчаяния не бросился на тебя! Я скоро уйду с военной службы, и дальнейшая судьба рода Чэнь будет зависеть только от тебя…
– Дядя!
Глаза Чэнь Шуньчэна покраснели.
– Твоя рана…
– Эх! Человеку школы стратегов не пристало бояться смерти. Я и сам знаю: если уйду со службы и буду спокойно лечиться, может, проживу еще несколько лет. А иначе…
Чэнь Цзинцзун покачал головой.
– Скоро нам предстоит встреча с госпожой цзедуши. Не веди себя как дитя!
– Слушаюсь!
Чэнь Шуньчэн вытер слезы. Они с дядей сели на коней и, захватив найденные документы и шифровки, направились в резиденцию цзедуши.
…
– Докладываем госпоже цзедуши! Мятежники уничтожены, вот вещественные доказательства!
В заднем саду, среди умиротворяющих пейзажей, Чэнь Цзинцзун и Чэнь Шуньчэн прошли несколько шагов и почувствовали, как на душе становится легко. Увидев У Чжи и У Мина, сидящих в павильоне, они тотчас же подошли и поклонились.
– Прекрасно!
У Чжи слегка кивнула.
– Главарей уничтожили, теперь нужно выловить и всю остальную сеть, чтобы ни один не ускользнул!
Она добавила:
– Вы сработали молниеносно и чисто. Это заслуга, и она не останется без награды!
Ее прекрасные глаза обратились к У Мину.
– Хе-хе… Моя любимая жена опять что-то задумала за мой счет!
У Мин улыбнулся и взмахом руки отправил к ним деревянную шкатулку.
– Это…
Чэнь Цзинцзун открыл ее и увидел внутри несколько гладких чешуек, от которых исходил слабый запах крови и драконья мощь. Сердце его дрогнуло.
Обновлено: 10.02.2026