он
– Поздравляем великого князя!
В зале Жемчужины два ряда водных созданий во главе с черепашьим советником и Ао Баем приветствовали Ао Ну.
– Хе-хе… Вы слишком любезны, мои верные подданные…
Ао Ну одним махом осушил чашу с вином, и в глазах его сверкнул острый блеск.
– Мне лишь немного улыбнулась удача, и я унаследовал пост хэбо. Какой из меня драконий князь?
– Не стоит скромничать, великий князь!
Стоявший рядом черепаший советник, ближайший доверенный Ао Ну и мастер угадывать его мысли, тут же подхватил:
– Ныне вы – владыка реки Нулунцзян на триста ли. К тому же сейчас, во времена перемен в мире людей, вы можете расширить свои божественные владения на тысячу ли или распространить веру среди смертных, чтобы приумножить свою силу. Когда заслуги и свершения достигнут нужной величины, официальное признание станет лишь вопросом небесного указа!
– Ха-ха!
Услышав это, Ао Ну громко рассмеялся:
– В этом есть своя правда, но не будем об этом. Ну-ка… сегодня пьем до дна, еще по триста чаш!
Он поднял свой кубок, скрывая задумчивый взгляд.
"Чэнхуан в округе Чуфэн отсутствует. Пора бы и мне пошевелиться", – размышлял он. – "Недавно явился тот человек и принес с собой императорский указ… хоть Великая Чжоу и давно в упадке, Сын Неба все еще является законным правителем Поднебесной и теоретически обладает правом жаловать титулы божествам и духам среднего и низшего ранга… Но вот стоит ли мне принимать это пожалование?"
Путь божества тернист, и порой за тысячу лет не продвинешься ни на шаг. Императорский указ – это шанс. Хоть он и не сравнится с небесным пожалованием, но все же дает официальный статус, а с ним можно беспрепятственно распространять свою веру среди людей. Конечно, если дело провалится, отвечать придется самому Ао Ну.
Поэтому он все еще колебался, хотя уже склонялся к определенному решению и на просьбу У Чжи ответил уклончиво, не давая прямого отказа.
"В конце концов, она просит всего лишь устроить весеннюю засуху… В этом году провинции Дин действительно суждена нехватка воды. Это воля Небес. Если я буду действовать беспристрастно, то даже будучи цзедуши двух округов, У Чжи ничего не сможет мне сделать!"
Держаться середины и справедливости!
На деле это означало лишь одно – следовать букве закона. Пусть даже Ао Ну преследовал свои корыстные цели, но если он будет придерживаться этого пути, относиться ко всем одинаково и лишь в рамках дозволенного действовать чуть строже или чуть мягче, он обретет срединный путь, и никакие небесные кары и законы его не коснутся.
Эту истину он постиг сотни лет назад, когда жестоко поплатился и надолго угодил в заточение.
"Если бы тогда… если бы отец-князь понимал это, он бы никогда не пал так низко, не был бы убит…"
Ао Ну залпом осушил вино.
– Хоть род Ван и уничтожен, хоть чэнхуан и пал, ненависть моя не утихла! Лишь когда этот род прервется навсегда, а души всех его предков навеки низвергнутся в море страданий, лишь тогда мое сердце успокоится!
– Великий князь!
В этот момент в зал вошел один из водных обитателей, держа в руках нефритовую табличку.
– Только что вернулся дозорный и подобрал эту табличку. Кажется, ее оставили посланники из округа Чуфэн…
– Хм?
Ао Ну небрежно повел бровью.
– Наверняка опять умоляют вашего господина ниспослать дождь. Что там смотреть?
Однако при мысли об У Мине он передумал и велел:
– Подайте сюда!
– Слушаюсь!
Нефритовую табличку поднесли Ао Ну. В его руках она внезапно вспыхнула светом, и на ней проступили два ряда золотых иероглифов: "Я зову – ты явись! И не говори, что тебя не предупреждали!".
– Щенок!
Ао Ну пришел в ярость.
– Как он смеет так оскорблять меня?!
– Великий князь?
Черепаший советник и прочие водные создания в ужасе замерли, не понимая, отчего их повелитель так вспылил.
– Какое высокомерие у этого даоса!
Ао Ну рассмеялся от гнева.
– Всего лишь какой-то "истинный человек", которому благоволит драконья ци, а уже ведет себя так дерзко! Неужто он думает, что я не посмею его убить?
Он слегка сжал руку, намереваясь обратить табличку в пыль. Будучи драконом-цзяо, он обладал силой, способной сокрушить горы. Но нефрит даже не дрогнул. Внезапно он вспыхнул чистым светом, и в воздухе возникло ощущение безграничного могущества.
Бум!
Возникла призрачная благословенная земля, обратившись в мощнейшее силовое поле. Словно гора Тайшань, оно обрушилось на зал, неся с собой ужасающую мощь.
– А-а!
Внизу раздались крики. Водных созданий окутал черный дым, и они обратились в рыб, креветок и крабов. Зал наполнился невыносимым смрадом.
Лишь черепаший советник и Ао Бай, защищенные своими божественными должностями, сумели сохранить облик, но и они рухнули на колени.
Хруст! Хруст!
Тело Ао Ну затрещало, словно на него обрушилась немыслимая тяжесть – так оно и было.
Смертельно бледный, он выдавил сквозь зубы одно слово:
– Земной бессмертный?!
Статус хэбо соответствовал лишь четвертому рангу божественного пути и, к тому же, был дарован свыше. А звание земного бессмертного достигалось собственными силами. Такой совершенствующийся не только обладал куда большей свободой, но и располагал безграничной мощью.
Испокон веков, в эпохи расцвета пути бессмертных, разве не относились они к божествам и духам как к слугам, призывая и отсылая их по своему желанию?
Бум!
Силовое поле вздыбилось, и в нем проступил еще один ряд золотых иероглифов, демонстрируя свою несокрушимую власть.
Как бы ни противилась его гордыня, перед такой силой Ао Ну мог лишь склонить голову.
Вэн-н-н!
Увидев это, нефритовая табличка втянула силовое поле, вновь приняла свой обычный вид и плавно опустилась вниз.
Одним своим могуществом заставить дракона-цзяо склониться, а речного бога – поникнуть главой. Вот что такое земной бессмертный!
Пока не явились владыки пещерных небес и благословенных земель, земные бессмертные были высшей силой, удерживающей равновесие в мире. Убить какого-то хэбо, посмевшего ослушаться приказа, – и что с того?
– В-великий князь?
Когда давящая, словно гора, мощь исчезла, черепаший советник робко поднял голову и увидел, как лицо его повелителя переливается всеми оттенками от синего до белого.
Хотя он прекрасно понимал, что сейчас любое слово – лишь масло в огонь, советник все же произнес:
– Нельзя заставлять бессмертного владыку ждать!
Если навлечь на себя гнев земного бессмертного и тот убьет драконьего князя, то что станется с ним, черепашьим советником? Это был вопрос жизни и смерти, и он не мог молчать, не мог не высказать прямо.
– Хмф! Я – божество, получившее титул от самих Небес! Он всего лишь земной бессмертный из мира людей. Что он посмеет мне сделать?
Слова Ао Ну были гордыми, но тело его не обманешь – он обернулся белоснежным драконом-цзяо и вылетел наружу.
– Я, хэбо, сейчас же отправлюсь и потребую у него объяснений!
Черепаший советник и Ао Бай переглянулись и с облегчением выдохнули…
…
Хлюп!
Ущелье Драконьих Врат. Увидев, как бурные воды Нулунцзян вдруг потемнели и стали иссиня-черными, воин из гвардии Огненного Феникса в душе простонал: "Все пропало! Господин был слишком резок и разгневал хэбо. Что же теперь делать?"
Он горько пожалел, что не посоветовался сначала с госпожой.
– Р-ро-а-ар!
Раздался рев дракона-цзяо, исполненный такой мощи, что даже боевые кони рядом задрожали.
Над рекой взметнулись мириады брызг, и в них на миг мелькнул силуэт белоснежного дракона.
Когда гвардеец пришел в себя, перед ним уже стоял мужчина средних лет в парчовых одеждах, от которого исходило нескрываемое благородство.
– Ты кто?
Гвардеец вздрогнул и, придвинувшись поближе к двум своим подчиненным, ошеломленно спросил.
– Идемте! Вы ведь специально искали меня, хэбо? К чему лишние слова?
Ао Ну нахмурился. В другой раз он непременно проучил бы этих смертных, но из-за У Мина не посмел и лишь холодно бросил слова.
– Хэбо? Искали тебя?
Несколько гвардейцев застыли в оцепенении. Они и сами не поняли, как взобрались на коней и, словно в тумане, доставили Ао Ну в город, в резиденцию цзедуши.
– Господин играет в ци в заднем саду…
Добравшись до резиденции, гвардеец провел Ао Ну в сад. Лицо речного бога выражало смесь скорби и изумления, когда он шагнул вперед.
Этот сад был обустроен У Мином. Хотя изменения были незначительными, но горы стали уединенными, а воды – глубокими. Каждый шаг открывал новый вид, и казалось, будто вся Поднебесная заключена в этом уголке, наполняя сердце вошедшего свежестью.
Но Ао Ну был совершенно не тронут пейзажем.
Обогнув бамбуковую рощу, он увидел павильон, в котором сидел, скрестив ноги, У Мин. Над его головой вился чистый свет, являя благословенную землю. Три цветка собрались на макушке, пять потоков ци устремились к истоку – воистину, облик бессмертного!
"Действительно земной бессмертный!"
Ао Ну вздохнул. Увидев, что вокруг никого нет, он с облегчением шагнул вперед и низко поклонился:
– Смиренный дракон Ао Ну приветствует земного бессмертного!
– Ао Ну! Какая дерзость!
Голос У Мина прозвучал негромко, но властно:
– Самовольно нарушить договор и подставить союзника! Что ты себе позволяешь?
– Дозвольте объяснить, земной бессмертный! Великая засуха – это воля Небес, я здесь ни при чем… Я, смиренный бог, – хэбо, получивший указ от самого Небесного Двора, и могу действовать лишь согласно небесным законам!
Ао Ну держался очень смиренно, но тонко намекнул, что за ним стоит могущественная сила.
– Небесный Двор? Небесные законы?
Сердце У Мина дрогнуло. Он вспомнил о знаниях Императора Восточного Пика. Хоть миры и были разными, но высшие божества имели схожие представления об устройстве мироздания.
Он усмехнулся:
– Небо и Земля бесстрастны, для них все живое – соломенные собаки. Даже если ты божество, получившее золотой указ, и убью я тебя, Небо и Земля лишь добавят мне одно бедствие в будущем. Думаешь, я испугаюсь?
"Он все знает!" – похолодел Ао Ну. Его упоминание о покровителе было чистым бахвальством.
Даже если в этом мире и существовали Небесный Двор и Небесный Император, они правили, не вмешиваясь, следуя пути бесстрастия, для которого все сущее – лишь соломенные собаки. Убей его У Мин прямо сейчас, это в лучшем случае зачтется ему при грядущих небесных испытаниях, но немедленного возмездия не последует.
А вот Ао Ну умрет по-настоящему!
Именно поэтому, когда земной бессмертный позвал, он не мог не явиться и не покориться.
– Владыка бессмертный, дозвольте объяснить, – запинаясь, произнес он. – Это все из-за подстрекательства одного негодяя…
Увидев, что Ао Ну сдался, У Мин еще больше уверился в своих догадках.
"Значит, в этом мире тоже существуют Небесный Двор и Небесный Император… и они невероятно сильны, настолько, что могут игнорировать любые перемены в мире людей…"
Это было видно из истории. Даже когда сменялись династии и на трон всходил новый Сын Неба, истинный дракон, его первая молитва Небу все равно начиналась со слов: "Я, ваш подданный, правящий горами и реками, докладываю Небу…". Он признавал себя вассалом Небесного Императора.
"Небесный Двор ушел в тень, его присутствие почти не ощущается… возможно, в этом есть и другой смысл… Они блюдут справедливость! Вершат небесную кару! Будучи беспристрастными, они неуязвимы, их нельзя обвинить в неисполнении долга!"
Небесный Император обладал мировым рангом и нес ответственность за весь мир. Действовать справедливо и беспристрастно, с точки зрения У Мина, означало не навлекать на себя карму, не вступать в игру, а оставаться судьей за ее пределами. Так можно избежать ошибок, не накопить силу обиды и не лишиться своего ранга. На такое способны лишь божества, обладающие великой мудростью и отвагой!
У Мину казалось, что божественный путь в этом мире уже достиг своего апогея, и именно поэтому боги могли позволить себе быть беспристрастными.
Обновлено: 10.02.2026