В десяти минутах ходьбы от северных ворот королевского дворца. Если миновать пологий холм, начинает виднеться Северный лес.
До того как дракон пробудился, здесь часто проводились охотничьи состязания. Поэтому у самого входа в лес стоял небольшой банкетный зал для пиршеств после охоты.
Теперь там не проводят пиров. Теперь там живет проклятая принцесса.
«Зачем он привел меня сюда?»
У Карлайла, стоявшего перед Уединенным флигелем принцессы, мысли путались. Он тоже слышал новости о том, что принцесса заговорила. Поэтому он планировал тайно прийти к Уединенному флигелю Хеленс под покровом ночи.
Однако герцог первым предложил пойти вместе, чтобы проверить правдивость слухов.
Карлайл не отказался от предложения герцога. Ему было любопытно узнать намерения того. Герцог мог прийти к Хеленс и один, когда угодно.
Но зачем он специально разыскал его и предложил пойти вдвоем?
— Вот и она выходит.
Под звуки голоса герцога погруженный в раздумья Карлайл перевел взгляд внутрь вольера. Там, в непроглядной тьме, сверкнули глаза.
Вскоре, рыча, вышло чудовище с ночным коричневым мехом.
Карлайл вздрогнул от этой угрожающей фигуры. Среди последовавших за ними солдат уже началось волнение.
— Гр-р-р...
Хеленс подошла к ним, скаля клыки. Схватившись за железные прутья, она внезапно выпятила грудь и сильно встряхнула решетку.
Лязг! Стоило прутьям задрожать, как среди солдат послышались испуганные вздохи и резкие вскрики.
— Принцесса.
Герцог не шелохнулся. Напротив, он даже подошел ближе к клетке. В этот миг зрачки Хеленс дрогнули.
— Давно не виделись.
— ...У-у-ур-р.
На самом деле Хеленс была в замешательстве. Раз пошли слухи, она ожидала, что кто-то из дворца придет проверить их.
Но она не думала, что это случится так быстро и что придут с целым отрядом солдат. К тому же двое мужчин в центре выглядели необычно.
Несмотря на темную ночь, только позади этих двоих едва заметно мерцало Священное сияние.
Статный рост и красивые лица — каждый из них выглядел как главный герой романа.
«Если тот молодой шатен — главный герой, то этот золотоволосый мужчина... неужели герцог?»
Хеленс лихорадочно соображала. Она не ожидала, что герцог придет лично. Разве он не тот самый могущественный человек из оригинала, перед которым все трепещут?
Мог бы просто прислать подчиненного для проверки, зачем притащился сам? Да еще и принца привел?
— Принцесса. Говорят, вы наконец обрели дар речи. Это радостное событие.
На губах герцога появилась джентльменская улыбка.
— Окажете ли вы нам честь услышать ваш голос?
Учтивость, проявленная к обычному зверю в клетке, была настолько чрезмерной, что казалась нелепой, но никто не засмеялся.
Все взгляды были прикованы к пасти Хеленс.
— Гр-р-р...
Вместо слов Хеленс лишь издала рычание.
«Думаешь, я так просто заговорю только потому, что ты попросил?»
Слухи уже пошли, и с этим ничего не поделаешь. Но она могла выставить их ложными.
Способ прост: притвориться, что она не умеет говорить.
— Вы не можете говорить? Ох, видимо, по королевству поползли пустые сплетни.
Герцог с сожалением покачал головой и посмотрел на своего подчиненного, Людвига.
— Людвиг, пойди и схвати горничную, что распускала эти слухи. Эта никчемная девка посмела оклеветать члена королевской семьи.
— Да, я схвачу ее, прикажу отрезать язык и отправлю на каторгу.
Они работали в паре идеально. Было очевидно, что ее прощупывают. Тем не менее у нее пересохло во рту.
Она вспомнила, что это сословное общество. Для герцога убить простую горничную не составляло никакого труда.
Это значило, что даже если он убьет Мари в качестве угрозы, никто не посмеет возразить.
— Чего ты ждешь, Людвиг? Ступай немедленно. Раз она оклеветала принцессу, пусть молит о прощении перед ее глазами.
— Слушаюсь. Иду немедленно. Вы двое — за мной.
Как только Людвиг с двумя солдатами развернулся, Хеленс поспешно открыла рот.
— ...Это не... пустые сплетни.
Она пробормотала это, стиснув зубы. Она попалась на уловку герцога. Но она не хотела, чтобы Мари пострадала.
— Похоже, вам очень хотелось услышать мой голос. Раз вы даже перешли к угрозам.
На когтях Хеленс, саркастично вцепившейся в решетку, были отчетливо видны следы крови. Взгляд герцога, который до этого был невозмутим, при виде крови мгновенно стал острым.
— То, что принцесса заговорила — повод для празднования во всем королевстве. Однако, принцесса, вы ранены?
— Что? Нет, вовсе нет.
Хеленс быстро спрятала когти. Она специально встала так, чтобы не было видно пятен крови на стене, но совсем забыла про когти.
— Это как-то связано с теми кровавыми следами позади вас?
А, и это уже заметили.
Ничего не шло по плану.
— Ну, это... я охотилась. Охотилась. Птица залетела, вот я ее и съела. Довольны?
Преимущество облика чудовища было в том, что такие нелепые оправдания могли сработать.
— Но я не вижу ни одного перышка.
...Кажется, не сработало.
— Могу я войти и проверить?
— Я же сказала, что съела всё, даже перья! Эй, зачем ты трогаешь замок? Только попробуй войти, я этого так не оставлю.
Словно зверь, защищающий свою территорию, Хеленс зарычала по-настоящему. Солдаты, испугавшись оскаленных клыков, попятились.
— Людвиг.
— Да, герцог.
Отодвинув солдат, Людвиг вышел вперед. Он выхватил Ключ из рук стражника и открыл замок. С металлическим щелчком открывающегося замка сердце Хеленс ушло в пятки.
В этот момент Карлайл тихо взял Хеленс за лапу.
— ...?
Хеленс обернулась, и Карлайл одними губами прошептал:
«Он ушел».
«Ушел?»
Пока Хеленс пребывала в растерянности, герцог уже размашисто вошел внутрь огороженного здания. И наступила тишина.
Она наспех спрятала мужчину под одеялом, так что его должны были найти сразу же, как вошли. Почему же герцог молчит?
Пока Хеленс тревожилась, не понимая, что происходит, Карлайл очень тихо прошептал ей на ухо:
— Слушай внимательно, Хеленс. Будь осторожна с едой.
Едва Карлайл закончил фразу, как герцог и Людвиг вышли из здания. Он быстро отстранился от Хеленс.
— К счастью, внутри всё в полной безопасности, принцесса.
Выйдя из вольера, герцог бесстыдно нес какую-то чепуху. Как будто он заходил не ради слежки, а чтобы убедиться в отсутствии опасности.
— О, ну спасибо большое.
Не понимая, как так вышло, Хеленс тоже включила наглость. Герцог непринужденно вышел за пределы решетки и запер замок.
«Она говорит и понимает речь, но ее всё равно держат взаперти».
Карлайл стиснул зубы, подавляя закипающий гнев при виде ужасающих условий в вольере.
Ему хотелось немедленно увести Хеленс отсюда, но сейчас нужно отступить.
«Вернее, у меня нет иного выбора, кроме как отступить».
Во рту стало горько. Он молился, чтобы герцог не счел Хеленс угрозой. Молился, чтобы Хеленс была достаточно умна, чтобы сохранить себе жизнь.
Карлайл шел прочь, с трудом переставляя ноги. Шагавший рядом герцог Грейс тоже был погружен в тяжелые думы.
«Она не узнала принца».
Она не спрашивала, кто это, но ее взгляд на брата, с которым она давно не виделась, был сухим.
«Ладно, с принцем еще можно понять, но Людвиг... Судя по тому, что она не узнала Людвига, памяти у нее совсем нет».
Принцесса, которая раньше дрожала при одном виде Людвига, сегодня смотрела на него как на пустое место. Разум вернулся, но память — нет.
Вернется ли к принцессе память? И что это за пятна крови?
Пока герцог предавался раздумьям, в его кабинет уже летело послание из Империи. Письмо с требованием передать принцессу Империи для исследования Рокового проклятия.
— Что это? Что вообще происходит?
После того как герцог и принц ушли, Хеленс сломя голову бросилась внутрь флигеля. Место, где должен был лежать мужчина с разбитой головой, было пусто.
— Он ведь сказал, что тот ушел.
Карлайл определенно прошептал это. Что тот ушел. Похоже, мужчина исчез так же внезапно, как и появился.
И только Карлайл стал свидетелем этого.
Если бы Карлайл не предупредил ее, она могла бы повести себя еще подозрительнее. Хотя одних пятен крови и так было достаточно.
— Но что это был за парень? Зачем пришел, получил от меня и смылся?
— Кто это смылся?
— Ой!
И снова Хеленс подпрыгнула от голоса, раздавшегося за спиной. Однако, поскольку это было уже во второй раз, она не стала сразу атаковать.
— Как ты посмела... меня, в такое место... кх.
— Почему ты падаешь в обморок, хотя я тебя даже не трогала!
Мужчина тяжело задышал, схватился за затылок и начал заваливаться. Впрочем, на полпути он пришел в себя и даже удержал равновесие.
— Что это еще такое?
Ты что, мастер трюков?
— Лучше умереть, чем упасть в обморок в такой грязи.
Мужчина, содрогаясь от отвращения, уставился на Хеленс. Хеленс почувствовала себя несправедливо обвиненной.
— А кто тебя просил сюда заходить? Сам ввалился без спроса, а теперь еще и возмущаешься.
Просто смешно.
Хеленс, стоявшая вполоборота и сердито смотревшая на мужчину, перевела взгляд на его грудь.
— А? Рана...
Раны не было. Совсем недавно на груди мужчины были царапины от когтей Хеленс. Но сейчас от них не осталось и следа.
Разве что изодранная рубашка служила напоминанием.
— Эй, ты кто такой?
От ног мужчины начала медленно расползаться мрачная энергия. Хеленс невольно отступила на шаг.
— Как думаешь, кто я?
Мужчина убрал волосы со лба и уставился на Хеленс своими иссиня-черными глазами.
— Я — дракон.
Если бы это сказал кто-то другой, это прозвучало бы как бред, но она почувствовала это инстинктивно.
Это правда.
— Может, это ты тот, кто наложил на меня Роковое проклятие...?
— Да.
Хеленс издала короткий возглас. Мало ей было секретаря дракона, герцога и принца, так теперь еще и сам дракон приволокся.
То ли ей везло, то ли это было предзнаменование того, что и в этой жизни ей не видать покоя. Что бы это ни значило, Хеленс чувствовала себя ужасно уставшей.
— ...И что ты теперь делаешь?
— Сама не видишь? Убираюсь.
И когда дракон без лишних объяснений, с презрительным выражением лица, вызвал Духа воды и начал уборку, Хеленс почувствовала, что готова свалиться от усталости.
«Может, он головой приложился и у него с мозгами что-то не так?»
Хеленс хотелось плакать от мысли, что ей, возможно, придется нести ответственность еще и за этого пришибленного дракона.
— Кстати, почему ты не спрашиваешь, зачем я наложил на тебя проклятие?
— Не успела я спросить, как ты внезапно начал уборку. Я так обалдела, что на миг забыла.
— Значит, тебе всё-таки любопытно.
На самом деле ее интересовало не «почему», а «как его снять», но, не дав ей вставить ни слова, дракон начал свой длинный рассказ.
Обновлено: 20.02.2026