Погода стояла замечательная. Солнце пригревало, отчего хотелось вылезти из ученического костюма и надеть легкое летнее платье, но раньше не сообразила, да и карманов там не имелось, и рюкзаком не обзавелась еще, а так теперь меня провожали косыми, полными подозрения взглядами, да проверяли свои вещи. Благо, что не подходили и в лицо ничего не предъявляли.
Ветер дул в спину, принося с каналов запах рыбы и сырости — хорошо еще, что не отходов жизнедеятельности и гниющего мусора, ведь маги, точнее студенты на практике, ежедневно очищали воду в городе. Прогулочным шагом дошла до дома Захарии, да так и замерла у двери, не решаясь стучать.
— Ну, и чего ждешь? — над головой раздался веселый голосок.
Я вздрогнула и посмотрела наверх, где из окна, опираясь локтями о подоконник, выглядывала старушка, весело улыбаясь мне и солнечному дню. Явно что-то задумала старушка. Пакость мне приготовила.
— Открыто, — добавила она, видя, что я не решалась действовать и мешкала.
Уже в доме Захария спустилась мне навстречу с верхнего этажа и поманила в смежную с холлом комнату. Уютненько и приятный полумрак, успокаивающий зрение после солнечной улицы, где я вздыхала об отсутствии солнцезащитных очков, и ни одного намека, что тут живет элитная разбойница. Куча вязаных салфеточек на всех горизонтальных поверхностях, вышитые занавески и шторы. А еще на каминной полке множество разнообразных статуэток кошек, хотя ни одного животного в доме не увидела, как и признаков их присутствия в нем.
— А где наставник твой? — поинтересовалась старушка и села в кресло, приглашая жестом занять соседнее, что и сделала, по пути сняв куртку, чтобы не жариться в помещении, и повесив ее на спинку.
— Спит, — коротко ответила, не вдаваясь в подробности ночного происшествия.
— Он так все на свете пропустит, — хмуро покачала она головой. — В мое время за такое наказывали, если ученика без внимания оставляли. А он… куда мы все катимся? — задала риторический вопрос и вздохнула.
Я промолчала.
— Ладно. Не будем о грустном. Ты нашла? — Захария потянулась к столику, где находилась резная шкатулочка, которую она положила себе на колени.
— Да. Все четыре, — я сняла с пальца кольцо и достала из кармана поплавок и ключ. — Сундучок с платьем с собой не взяла.
Старушка кивнула и открыла шкатулку, вынимая плоское стекло.
— Из цветочного горшка, — она протянула новую подсказку, которую я аккуратно взяла в руки, боясь разбить, ведь круглая линза, а это была именно она, выглядела очень хрупкой. — Не бойся, — рассмеялась Захария. — Ее и молотком не разобьешь.
Я удивленно вскинула брови, но послушала и спрятала в карман, к монете.
— А теперь обещание, — старая разбойница мягко улыбнулась и подозвала жестом. Когда я встала напротив нее, она продолжила объяснения. — Солар подарил немало приемов своим последователям, но самый важный один. Шаг в Тень — основная наша способность, позволяющая сливаться с тенями, становиться их частью, и оставаться незамеченными. Но любой, даже малейший, свет, лучик может раскрыть нас.
Захария замолчала, ожидая моей реакции, но я сохраняла внимание. Кивнув своим мыслям, она продолжила:
— Секрет приема прост — нужно встать в теневой области и «накинуть» тень на себя. Попробуй.
Я повертела головой, ища подходящее место, но тут все утопало в полумраке без единого лучика. Видимо, старушка подготовилась к моему приходу.
— А как это «накинуть»? — уточнила.
— Ох, заставляешь старушку подниматься, — она по-доброму улыбнулась и бодренько вскочила на ноги.
Я сделала шаг назад, чтобы не тесниться, и стала внимательно наблюдать за ее действиями. Захария ленивым плавным движением взмахнула снизу-вверх кистью, словно накидывала на себя невидимую вуаль, и резко исчезла.
А я обомлела. Одно — знать. Но вот увидеть в реальности, как на твоих глазах человек растворился в окружающей среде…
И также мягко вернулась в мир с улыбкой на губах.
— Почувствуй Тень. Она — наша сила. Наша энергия. Наше спасение. Мы — часть Тени. Дети Тени, — тихо как мантру говорила старушка, вернувшись в кресло и сложив руки на животе. — Ощути ее. Как она мягко струится вокруг, оплетает твое тело…
Я заворожено кивнула.
У меня все получится! Должно получиться! Я буду стараться!
С такими мыслями сосредоточилась.
Легко и плавно попыталась повторить жест Захарии. Но в первый раз ничего не вышло. Во второй раз с широко открытыми глазами заметила, как тень на полу шелохнулась и лениво приподнялась от пола, но также стремительно вернулась на горизонтальную поверхность. Я мысленно желала, чтобы все получилось, и даже старушка подбадривала и кивала, когда у меня немного, но выходило.
На мучения я потратила несколько часов, совершенно забыв о просьбе зачарователя из лавки. Меня больше волновал это прием, ведь с ним будет много легче пробраться в особняк эльфийского князя и найти его. А ночью так еще проще провернуть это дело. Так что я старательно корпела над способностью, пока вымученно не рухнула в кресло, утирая пот со лба.
Даже понять толком не могла, от чего устала. Вроде никаких силовых упражнений, а ощущения словно пахала без продыху на огороде, выпалывая сорняки.
Будь у меня шкала маны, то она опустила бы до нуля.
— Неплохие успехи, — Захария за это время успела поколдовать на кухне и приготовила чудесный ужин, которым собиралась меня порадовать. — Ты всего за четыре часа смогла на себя накинуть тень, став ею. Конечно, это не делает тебя невидимой, но ночью обезопасит.
Выполняя прием, я выглядела уже как силуэт, будто тень оторвалась от поверхности и стала жить своей жизнью. Это радовало. Я буду больше заниматься и обязательно смогу стать такой же невидимой, как Захария.
На такой позитивной ноте, вкушающей запеченную рыбу, меня и нашел Мэйлс. Он вежливо постучал в дверь, мужественно выслушал все, что о нем думала старушка, а после пропустила в дом, проведя в гостиную. Я приветливо кивнула наставнику, топтавшемуся у проема, ведь свободных кресел не осталось — Захария заняла свое.
— У меня успехи в «Шаге в Тень»! — похвалилась ему, прожевав.
Жаль, что эмоций на лице не видно. Он не расставался со своим капюшоном. Интересно, он спит даже в нем?..
Как только я закончила ужин и перешла к теплому черному чаю, Захария заговорила.
— Следующую цепочку подсказок начинай с кольца, можешь забрать пока его, а лучше надень — пригодится. Платье прибереги до воскресенья. Во дворце обещается небольшой прием в честь эльфийского князя Лорейского, гостящего в столице. Так что к завтра жду три находки. Как раз должны успеть за это время, — она тепло улыбнулась, но меня отпугнула, казалось бы, добродушная улыбка. Взгляд был хищный, ожидающий чего-то, как у дикой кошки.
— Хорошо, — я одним глотком допила чай и подскочила на ноги.
После ужина аж сил прибавилось к новой порции приключений. Бодрость и энергия так и били из всех щелей. Может, старушка что-то подлила мне? Вон, как хитро щурилась…
— Нам пора, — холодно осадил меня позабытый Мэйлс и ушел к выходу.
Да. Пора. А то уже закат скоро и три тайника впереди…
Обновлено: 15.02.2026