Дуань Минюань задумчиво смотрел на дымящуюся на тарелке жареную курицу с перцем. Блюдо, поданное на тарелке, выглядело совершенно иначе, чем в одноразовом контейнере. Он купил много посуды для дома, но почти никогда ею не пользовался.
— Что-то не так, господин Минюань? Не по вкусу?
Цзюэ сняла фартук и села напротив.
— Нет.
Дуань Минюань отогнал странные мысли и подцепил палочками кусок курицы в густом соусе. Лёгкая острота приятно покалывала язык, а затем рот наполнился насыщенным мясным ароматом.
Гораздо вкуснее, чем обычная доставка.
Он быстро сделал вывод. Как офисный работник, годами питавшийся едой на вынос, он редко испытывал подобное. Аромат готовящегося блюда, постепенно наполняющий всю квартиру, разжигал аппетит, который достиг своего пика, когда на стол стали подавать одно блюдо за другим.
— Неплохо.
— Правда?
К сожалению, идиллия в этом доме длилась недолго. Откусив кусочек куриной ножки, Цзюэ подперла щёки руками и с блаженным видом произнесла:
— Чтобы дождаться этого дня, этот ребёнок очень старался.
— …Ребёнок?
Палочки Дуань Минюаня застыли в воздухе.
Цзюэ смотрела на тарелку с нежностью.
— Да. Этот ребёнок каждый день усердно питался, а до того, как его забрали, он поддерживал достаточную физическую активность, поэтому его мясо плотнее, чем у других детей.
...
«Боксёр-людоед».
Почему-то это прозвище снова всплыло в его памяти.
Нет, он был уверен, что на тарелке всего лишь курица.
— Откуда ты это знаешь?
Дуань Минюань слышал, что в дорогих ресторанах стало модно рассказывать гостям о происхождении ингредиентов, но описание Цзюэ было уж слишком живым и образным.
— Это наше уважение к продуктам, — сказала Цзюэ. — Достаточно одного укуса, чтобы я могла прочувствовать всю жизнь этого ребёнка.
Слишком тяжело.
Даже после того, как он убрал посуду, в голове Дуань Минюаня всё ещё рисовалась жизнь цыплёнка.
Приказав Цзюэ, которая ещё не до конца оправилась от простуды, лечь в постель, он решил прочистить мозги.
Знания всегда помогали ему успокоиться. Он вернулся в свою комнату, долго рылся на книжной полке и наконец извлёк из-под стопки пыльных сборников задач записную книжку.
Блокнот был из тех, что в старшей школе выдавали всем для конспектов.
Но его содержимое не имело ничего общего со школьной программой. Записи здесь были куда подробнее, с иллюстрациями и детальными примечаниями, чтобы не забыть.
Он давно не заглядывал в эту тетрадь. После окончания школы она осталась на полке вместе с другими учебниками, как память о юности.
Дуань Минюань открыл чистую страницу и вывел: «Цзюэ, блаженная лиса».
Сегодня его заинтересовала одна лиса.
Затем он открыл ноутбук и поискал в интернете легенды о блаженных лисах.
Цзюэ не солгала.
Во многих отдалённых деревнях до сих пор почитали лис как символ удачи, строили для них храмы и приносили подношения. Жители верили, что это обеспечит хороший урожай в следующем году. Впрочем, до сих пор ни одно научное исследование не смогло доказать, что лисы действительно приносят удачу.
В ходе поисков он наткнулся на интересное мнение.
Отношения между ёкаями и людьми были очень тонкими. Они старались избегать человеческого общества, но в то же время хотели, чтобы люди помнили о них. Поэтому и появилось так много народных преданий, которые, возможно, были отражением человеческих фантазий о ёкаях, а может, и ложью, сочинённой самими ёкаями, чтобы заставить людей им поклоняться.
Это мнение высказал некий известный монах, чей аккаунт был верифицирован на сайте, что в глазах Дуань Минюаня делало его куда более авторитетным, чем анонимов с никами из случайных символов.
Монах увлекался изучением ёкаев, объездил много деревень, слушал местные легенды, но так и не встретил ни одного настоящего ёкая.
На самом деле, большинство людей за всю жизнь так и не видят их.
— Я подтверждаю, что все эти легенды — чистая правда, а не наши выдумки. Ну, может, с некоторыми художественными преувеличениями.
За спиной раздался голос Цзюэ.
Дуань Минюань обернулся и увидел её в хлопковой пижаме. Она обнимала свой хвост, как подушку. Он предположил, что это, возможно, особый способ лис согреваться в холодную погоду.
— Ты почему опять встала?
— Не спится.
Она придвинула стул и села рядом.
— Если тебя интересуют ёкаи, мог бы просто спросить меня. Зачем слушать домыслы дилетантов, которые ёкаев в глаза не видели?
— Блаженные лисы действительно обеспечивают хороший урожай?
Дуань Минюаня это очень волновало. Если легенды правдивы, значит, предки Цзюэ могли вызывать ветер и дождь, изменять климат, чтобы год был урожайным. Это, без сомнения, было сверхспособностью, выходящей за рамки науки.
— Конечно! Я что, буду тебя обманывать?
Цзюэ выглядела очень гордой. Если бы речь зашла о славной истории блаженных лис, она могла бы говорить часами.
— Как вы это делали? С помощью магии?
— Конечно, нет. Нам не нужны такие эфемерные вещи, как магия. Мы всё делали своими лапами. Регулярно собирали отряды, патрулировали поля, помогали поливать и удобрять. А если видели животных или вредителей, которые ели урожай, прогоняли их.
Это звучало куда более научно.
Неудивительно, что некоторые люди клялись, что их деревня находится под защитой блаженных лис. Один человек рассказывал, что ему пришлось срочно уехать на месяц, а когда он вернулся, то с удивлением обнаружил, что его поля по-прежнему в идеальном порядке, словно невидимые духи заботились о них.
— А как жители деревни вас благодарили?
— Они строили для нас храмы и иногда оставляли в них кур в качестве подношений. Тогда куры были на свободном выгуле, целый день бегали на улице, такие вкусные были! Гораздо вкуснее, чем городские.
При упоминании подношений лицо Цзюэ расплылось в счастливой улыбке.
Это счастливое выражение заразило и Дуань Минюаня, заставив его смотреть на неё с изумлением. Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
— Если я правильно понял, твои предки вкалывали на полях, помогая жителям, а те в ответ отделывались парой кур, оставленных в храме.
— …А?
Улыбка на лице Цзюэ застыла.
Она инстинктивно хотела возразить, но, подумав, поняла, что Дуань Минюань не исказил факты. Он просто своими резкими словами разрушил атмосферу гармонии и дружбы с природой.
— Прости, я тебя неправильно понял.
Дуань Минюань искренне извинился. Он думал, что это Цзюэ была слишком… наивной и не могла приспособиться к городской жизни, попадая в ситуации, когда её обманывают, а она ещё и помогает считать деньги. Но оказалось, что это у них семейное.
Возможно, Цзюэ даже была пионером в их семье, первым, кто решился отправиться в большой город.
Он посмотрел на запись о Цзюэ в своей тетради и отбросил мысли о «вызывании дождя» и «удаче». Хотя существование ёкаев и было чем-то мифическим, их покровительство жителям в итоге свелось к науке.
Это как если бы ты не хотел поливать и удобрять свои поля, то тебе пришлось бы нанять стаю лис, чтобы они делали это за тебя.
«Третий разряд по кулинарии, третий разряд по сельскому хозяйству».
Дуань Минюань нашёл более подходящие характеристики для Цзюэ и искренне забеспокоился о положении их рода.
— Таких, как вы, ёкаев много?
Если бы корпорации обнаружили существование ёкаев, это вызвало бы огромный резонанс в современном обществе.
Ёкаи не только превратились бы в бесплатную рабочую силу и подверглись бы эксплуатации, но и нанесли бы ещё более тяжёлый удар по и без того неблагоприятной ситуации на рынке труда.
С макроэкономической точки зрения, это было бы куда серьёзнее, чем появление одной нечисти.
— Раньше было много, но после того, как пришёл небесный народ, все перебрались в горы.
Цзюэ погрустнела. Она видела, как жители деревень уезжали в большие города, построенные небесным народом. Поля зарастали, скот почти перестали держать. Их дети больше не верили в блаженных лис и ругали старших за суеверия, не имеющие научного обоснования.
Только в большом городе можно заработать большие деньги — так думала амбициозная молодёжь из деревень.
— А, небесный народ.
С тех пор, как Дуань Минюань себя помнил, он жил в эпоху небесного народа. О временах до их прихода он почти ничего не знал, лишь из школьных учебников истории ему было известно, что сто лет назад внезапно появились огромные летательные аппараты, принёсшие с собой небесный народ, их знания и технологии.
Появление небесного народа способствовало бурному развитию эпохи, постепенно превратив этот мир в то, чем он является сейчас.
Вопросы о небесном народе занимали половину экзамена по истории. Даже после окончания школы Дуань Минюань продолжал иметь с ними дело. Его компания была дочерним предприятием корпорации небесного народа. Головной офис находился где-то в космосе, и каждый год, когда из него приезжала проверка в Город Облачных Сков, все ходили по струнке.
Одним из главных преимуществ увольнения было то, что в этом году ему не придётся беспокоиться о проверке.
Дуань Минюань успокоился и начал повторять пройденный материал.
— Ой, а это что?
Цзюэ подошла ближе, придвинула свой стульчик и указала на открытый блокнот.
Грусть была недолгой. Она никогда не зацикливалась на таких вещах. Сейчас её внимание привлекло нечто новое.
— Это всё нечисти? Ты, оказывается, со столькими из них сталкивался!
Обновлено: 20.01.2026