Цзююэ шла следом за Дуань Минъюанем, ступая почти бесшумно. Она сжала руки в кулаки, но её тело всё равно мелко дрожало.
Волнение.
Это была дрожь, идущая из самой глубины души. Она уже и не помнила, когда в последний раз испытывала такое.
Все знали, что господин Минъюань силён, но никто не представлял, насколько. В прошлый раз, когда она под видом собеседования пыталась выяснить это, он уклонился от ответа. И вот теперь она была так близка к разгадке.
«Цзююэ, успокойся, — мысленно приказала она себе, — иначе хвосты наружу вылезут».
Она больно ущипнула себя за руку, пытаясь унять волнение болью. Ведь в глазах господина Минъюаня она всё ещё была маленькой лисичкой с нулевой жизненной энергией, которая при виде врага дрожит от страха. Если у неё внезапно появится девять хвостов, объяснить это будет непросто.
Никто не ждал встречи господина Минъюаня и госпожи больше, чем она. Собственно, это и было истинной причиной, по которой она стала «информатором Цзююэ».
Это было дело поважнее любой игры в воспитание.
Ни злой дух, проникший в компанию господина Минъюаня, ни Часовщик, напавший на Ян Пина, не могли служить мерилом его силы. Они были не более чем камешками на обочине, которые случайный прохожий пнул ногой.
Когда разница в жизненной энергии слишком велика, сами способности уже не имеют значения.
Только столкновение внутри «барьера» могло наглядно показать, какого уровня достиг господин Минъюань.
И сейчас они шли именно внутри такого «барьера».
Алый ковёр под ногами, портреты на стенах, хрустальная люстра над головой — даже невидимая глазу пыль была частью этого «барьера».
В отличие от тех «камешков», которые и порога не переступили, хозяйка отеля «Цунюнь» была сильна и в совершенстве владела искусством создания «барьеров».
Поднявшись по шаткой лестнице, они остановились в конце четвёртого этажа.
Весь коридор был пуст. «Храбрецы», жаждущие приключений, были отогнаны ожившими легендами в противоположном направлении.
Тан Цяньцянь говорила, что лестница на пятый этаж появляется только после окончания ритуала, когда госпожа наиболее уязвима. Но господин Минъюань, похоже, не хотел побеждать нечестно.
Цзююэ увидела, как он поднял правую ногу и ступил в пустоту.
Почти в то же мгновение отель «Цунюнь» откликнулся: под его ногой из воздуха начали появляться ступени. Он пошёл по этой парящей лестнице вверх, пока не достиг закрытого потолка. Раздался тихий щелчок, и потайная дверь, которой здесь быть не должно, открылась перед ними.
Только что «барьер» был переписан, его правила изменились, чтобы позволить им войти.
— Тук-тук-тук, — прежде чем войти, Дуань Минъюань вежливо постучал. — Прошу прощения за беспокойство.
— А я всё думала, когда же ты придёшь, — ответил им хриплый голос, и навстречу повеяло затхлым воздухом.
В отличие от роскошных нижних этажей, комната за потайной дверью была тесной и старой. Мебель покрывал толстый слой пыли. На первый взгляд, это больше походило на чью-то спальню.
Единственным источником света в комнате был кипящий котёл в центре, из которого валил пар, отбрасывая на стены зловещие зелёные отсветы.
В бульканье котла, казалось, слышались и другие звуки. Если прислушаться, можно было различить чей-то плач, доносившийся издалека, словно из другого измерения.
В клубах пара время от времени появлялись искажённые человеческие лица, но тут же растворялись, сливаясь с мраком комнаты.
Перед котлом стояло кресло-каталка, в котором сидела иссохшая фигура.
На ней было праздничное красное шёлковое платье, но плоть давно истлела, оставив лишь голые кости.
Хриплый голос доносился именно от этого скелета в кресле.
— Я давно наслышана о тебе. Не думала только, что ты свяжешься с этими никчёмными отбросами.
С первых же слов она продемонстрировала свою агрессивность и язвительный характер.
Дуань Минъюань догадался, что под «отбросами» она имела в виду господина Да Цзяна и организацию.
— Ходили слухи, что в этом городе есть дьявол, который охотится на злых духов. Но потом, по какой-то причине, дьявол на несколько лет исчез... — скелет сделал паузу и с нескрываемой злобой добавил: — Если бы ты не пришёл ко мне, я бы уже подумала, что тебя прикончили люди из компании. Ну как, они приходили к тебе? Убеждали вести себя тише?
— Похоже, они и к вам приходили.
Дуань Минъюань осматривал комнату.
Она не была создана барьером. И лестница на пятый этаж, и сама комната существовали на самом деле. Барьер лишь скрывал следы их существования.
Было видно, что комнату когда-то заботливо обустраивали, желая, чтобы её обитателю было здесь уютно.
Агрессивный тон скелета лишь подтвердил одну из догадок Дуань Минъюаня.
Внимательно изучая легенды отеля «Цунюнь», он обнаружил серьёзную нестыковку в хронологии.
Легенды охватывали долгую историю всей семьи Цянь Цунюня, но слухи о призраках появились лишь несколько лет назад, после смерти небожителя в отеле.
Даже если госпожа и была за всем этим, она долгое время вела себя смирно.
Исчезнувшая лестница...
Несуществующий пятый этаж...
И жена Цянь Цунюня, о которой почти ничего не говорилось в семейной истории.
— Кто-то держал вас здесь взаперти, — осенило Дуань Минъюаня. — Компания или ваш муж?
Эти слова, казалось, задели скелет за живое. В пустых глазницах вспыхнуло зелёное пламя, и жизненная энергия начала удушающей волной расходиться по комнате. Плач из котла стал громче, и весь отель задрожал.
— Не смей упоминать этого ублюдка в моём присутствии! — Скелет указал костлявым пальцем за спину Дуань Минъюаня, и потайная дверь мгновенно исчезла, а лестница на пятый этаж вновь растворилась в небытии. — У всего в этом мире есть своя цена! Неужели ты никогда не задумывался, почему небожители так любезно делились с нами своими знаниями? А этот ублюдок не задумался! Как и все остальные отбросы, он верил, что всё это — дар от «бессмертных»!
Бессмертные пришли с небес.
Они были милосердны и добры, относились ко всем с участием и были готовы научить людей всему, что знали сами.
В то время люди не могли найти другого разумного объяснения происходящему.
— Они потребовали, чтобы я переехала сюда, — пронзительный голос скелета, казалось, звучал отовсюду. — И запретили передавать мои знания следующему поколению. Взамен они обещали защищать нашу семью и заботиться о процветании отеля.
— Теперь понятно.
Дуань Минъюань пробормотал это себе под нос, и все сомнения развеялись.
Несколько лет назад небожитель остановился в отеле «Цунюнь», потому что хотел полностью выкупить его и перестроить в коммерческий центр. Узнав, что небожители нарушили своё обещание, госпожа имела все основания убить его. Именно с тех пор и начали распространяться легенды об отеле.
Но это косвенно доказывало и другое.
В отличие от прочих призраков отеля, жена Цянь Цунюня была здесь с самого начала. Она никогда не покидала этого места.
— Ты пришёл, чтобы избавиться от меня, как и те отбросы? — зелёное пламя в глазницах скелета мерцало.
— Это одна из причин, — Дуань Минъюань не собирался этого скрывать. В конце концов, это был отель-убийца, где то и дело проводились ритуалы жертвоприношения. Но у него на уме было кое-что поважнее. Он сложил руки в знак уважения. — Но прежде... госпожа, раз уж представился такой редкий случай, я хотел бы провести с вами небольшую научную дискуссию.
Что?
В этот редкий момент, когда атмосфера накалилась до предела, Цзююэ не прониклась пафосом ситуации. Она так разозлилась, что у неё чуть хвосты не выскочили.
«Кого это он назвал госпожой? Разве так можно? Это имя занято!»
У жены этого Цянь Цунюня тоже были большие проблемы. Никто не знал её имени, а она носила такой титул, которым все пользовались!
Дуань Минъюань, не зная о душевных терзаниях Цзююэ, сделал шаг вперёд.
Злые духи среднего ранга, с которыми он сталкивался раньше, не отличались коммуникабельностью, что лишало его возможности углубиться в научные исследования.
Надев измеритель жизненной энергии, он почувствовал давно забытое волнение.
«Невозможно определить», — гласила надпись на монокле.
— Прошу вас, не поскупитесь на учение, — произнёс он.
Скелет в кресле холодно хмыкнул.
— Не думай, что раз одолел пару отбросов, то можешь задирать нос. В наше время таких, как ты, было пруд пруди!
...
Обновлено: 15.02.2026