: ]
Ду Му никак не ожидал, что глава Секты Ло проявит такое почтение.
Хотя Секта Ло, возможно, и не занималась такими гнусными делами, как Банда Нищих с их «похищением и увечьем детей» ради милостыни, но, учитывая, что они поклоняются Мастеру Благовоний, вряд ли их можно назвать святыми.
Добавьте к этому их сговор с рыжими варварами, которые сейчас выглядят подозрительно во всех отношениях, – и образ Секты Ло становится еще более далеким от праведного.
Обе известные Ду Му странности – и призраки, и варвары – имели тесные связи с этой сектой. Поэтому встречать их с улыбкой было выше его сил.
Как и в психологическом портрете Бэтмена, Ду Му относился к типу людей, которые делят окружающих не на «добрых и злых», а на «врагов и своих».
Именно поэтому он не церемонился с членами секты, задавая вопросы прямо и жестко.
Высшее руководство Секты Ло без приказа главы не смело проронить ни слова, и это молчание под давлением Ду Му лишь усиливало напряжение, пока конфликт не достиг пика.
Что же касается присутствующих людей мира боевых искусств, пришедших на банкет, то Ду Му их не трогал, если не считать того, что у нападавших была временно заблокирована истинная ци.
Теперь же, видя, что глава секты не намерена ничего скрывать, Ду Му сменил гнев на милость и перестал давить.
— Здесь не место для разговоров. Прошу, Небесный Учитель Ду, пройдемте внутрь, — произнесла Ло Цюи, жестом приглашая следовать за ней во внутренний двор, и первой направилась к выходу.
На лицах мастеров в зале тут же отразилось разочарование.
Сегодняшние события были внезапными и странными. Спустившийся с небес мечник-бессмертный допрашивал Секту Ло о каких-то тайнах, упоминал Асуру, грядущее бедствие... Все указывало на то, что грядет нечто грандиозное.
Но они, привыкшие считать себя выдающимися людьми и вершителями судеб в мире боевых искусств, сегодня оказались в роли простых статистов. Чувство обиды и депрессии в сердце каждого из них было невыразимым.
Обсуждай такие темы обычные люди, эти мастера даже ухом бы не повели. Заговори об этом коллеги по цеху – отшутились бы, решив, что собеседник впал в истерику или перегрелся.
Но сила этого человека, управляющего мечом, была реальной. Она давила на плечи тяжким грузом. Они были совершенно неспособны сопротивляться. Более того, они чувствовали себя растерянными новичками, абсолютно не понимая природы его мастерства.
Оттого достоверность его слов взмыла прямо в небеса. И теперь, когда их лишили возможности услышать продолжение, сердца чесались от сотни когтей любопытства.
Ду Му, не обращая внимания на присутствующих, проследовал за Ло Цюи во внутренний двор.
Шэнь Чжунсин стоял в переднем зале, глядя в спину уходящему Ду Му, и в душе его царило чувство потери и разочарования.
В прошлую встречу ему казалось, что все происходит как в книге рассказчика: он встретил ровесника, близкого по духу, с которым можно дружить. А сегодня он даже не мог угнаться за его тенью.
В этот момент Шэнь Чжунсин почувствовал, что к нему кто-то приближается. Обернувшись, он поспешно поклонился:
— Старший глава школы Тайшань, старший глава школы Хэншань, старший глава школы Суншань...
Главы школ замахали руками:
— Не стоит, не стоит, друг Шэнь... Скажи-ка, а кто на самом деле этот Ду... Небесный Учитель Ду? Каково его происхождение?
Кроме главы школы Тайшань, которого вырвало кровью, остальные серьезно не пострадали. Да и тот уже пришел в себя, отделавшись легким испугом.
Проблема была в другом: после ухода Ду Му истинная ци в их даньтянях по-прежнему не слушалась, что заставило их немного обеспокоиться и искать ответы у Шэнь Чжунсина.
Они чуть было не назвали его «старшим Ду», но вовремя вспомнили о статусе и сохранили остатки гордости, благо полная потеря истинной ци им пока не грозила.
Шэнь Чжунсин беспомощно горько улыбнулся:
— Я... сам знаю не больше вашего.
— Ничего, ничего. Расскажи то, что знаешь.
В этот момент Шэнь Чжунсин заметил, что, за исключением людей Секты Ло, все в зале смотрят на него.
Он, кто должен был стать лишь фоном для старых мастеров, внезапно оказался в центре всеобщего внимания.
…
— Кровь Асуры не принадлежит этому миру, — сказала прямо Ло Цюи, как только усадила Ду Му и приказала слугам подать чай.
Ду Му кивнул. Он уже имел некоторые предположения на этот счет.
Видя, что гость совсем не удивлен, Ло Цюи сама испытала легкое замешательство. Ведь концепция «этого мира» должна быть труднопонимаемой для обычного человека.
В ответ Ду Му достал из-за пояса череп и положил его на стол.
В глазах Ло Цюи промелькнуло сомнение.
Она, конечно, заметила этот предмет сразу, но череп был гладким и круглым, без малейших следов крови, и даже испускал слабое свечение. Со стороны могло показаться, что это причудливая поделка, вырезанная из белого нефрита, а не часть человеческого скелета.
— Внутри сидит Мастер Благовоний из Банды Нищих. Кое-какие базовые вещи она мне уже сообщила, — небрежно бросил Ду Му.
— Лязг!
Снаружи донесся звук чего-то упавшего. Ду Му почувствовал, что двое охранников Секты Ло у двери от неожиданности выронили оружие.
Ло Цюи тоже немного потеряла самообладание. Волосы на ее затылке слегка вздыбились, хотя спереди это было не очень заметно.
Она в ужасе уставилась на череп, и ее речь стала сбивчивой:
— Мастер... Мастер Благовоний Банды Нищих? Разве вы ее не...
Ду Му удивленно приподнял бровь:
— Только что ваше высшее руководство, помолившись Божественному Владыке Ло Цзу, получило способность напрямую атаковать душу. Вы не должны бояться какого-то мелкого Мастера Благовоний, верно? Я видел ее в деле – у нее нет ни шанса против вас, то есть, нет силы для одной битвы.
Ло Цюи сглотнула слюну, на ее лице появилось горькое выражение:
— Прошу прощения, Небесный Учитель Ду. Я лучше... я попрошу саму госпожу Ло Цзу поговорить с вами лично. Есть вещи, о которых мне говорить не по статусу, да и знаю я не все детали.
«Ну приехали».
Высшее руководство не может говорить, глава секты тоже не может. Зачем напускать на себя такой таинственный вид?
Ду Му слегка нахмурился, чувствуя раздражение.
Впрочем, их Ло Цзу, судя по всему, стоит на вершине иерархии. Это должен быть Ю – призрак, который знает всю картину целиком. Уж она-то не станет играть в загадочного человека.
Он надеялся получить сегодня ответы на большинство своих вопросов.
Ло Цюи сложила ладони вместе, плотно закрыла глаза и начала что-то бормотать.
Ду Му прищурился. Искусство призыва божества? Ло Цзу вселится в нее?
Значит, это не основное тело... Следовательно, захватить этого призрака, как он сделал с Мастером Благовоний, не получится.
Ду Му расслабил тело, перестав готовиться к немедленной атаке, и приготовился к беседе с так называемой Ло Цзу.
Вскоре по комнате разлилась ощутимая прохлада.
Ло Цюи медленно открыла глаза. Ду Му заметил, что на левой щеке женщины проступило полупрозрачное лицо.
Оно имело некоторое сходство с Ло Цюи, те же красивые черты, та же необычная внешность, но разница была очевидной.
Взгляд Ло Цзу был далеким и глубоким, спокойным, как старый колодец. От нее исходило ощущение потусторонности... хотя, по мнению Ду Му, это больше напоминало кукольное оцепенение.
«Так это и есть Ло Цзу?» – нахмурился Ду Му.
Ее внешность заметно отличалась от портрета на приглашении. Там она выглядела более заурядно.
После появления Ло Цзу ее глаза медленно открылись. Она не стала смотреть на Ду Му, а перевела взгляд на череп, лежащий на столе.
Рука Ло Цюи, которая в этот момент, казалось, заснула, поднялась и точно взяла запечатывающий Мастера Благовоний предмет.
— Бедное маленькое создание... Наконец-то тебя поймали, и тебе не нужно больше скитаться, — тихо произнесло полупрозрачное лицо, глядя на сжавшуюся внутри кости душу.
Сама Ло Цюи, похоже, провалилась в сон – слышалось только ее ровное дыхание.
Ду Му покачал головой:
— Не вижу в ней ничего жалкого. Если она «бедная», то кем тогда считать тех невинных, кого она поглотила?
Ло Цзу спокойно посмотрела на Ду Му:
— То, о чем говоришь ты, и то, о чем говорю я – суть одно и то же. Я жалею именно те души, которые она поглотила, включая и того Ю, которым она была изначально.
Выражение лица Ду Му слегка изменилось. Он понял мысль собеседницы.
— У нас, призраков, нет желудка смертного, — продолжала Ло Цзу. — Поглощенные души не перевариваются, как еда. Они ограниченно сливаются воедино, чтобы затем медленно измельчаться временем вместе с поглотителем.
«Так и знал».
Ду Му все еще находился в плену когнитивной инерции от чтения фантастических произведений. Видя Ю, он автоматически принимал все странности как некую «установку», которую нужно просто принять.
Он забыл проанализировать ситуацию через фактическое познание. Биологически у Ю действительно нет пищеварительных органов.
— А ты? — спросил Ду Му. — Сколько душ «слилось» с тобой?
Ло Цзу медленно опустила череп на стол и тихо ответила:
— При жизни у меня были наставники-призраки. Я никогда не сбивалась с пути, поэтому с момента своего появления и до сих пор я не поглотила ни одной души.
Ду Му хранил молчание.
Перед ним был дух. Он не мог услышать сердцебиение, чтобы судить, правда ли то, что сказал собеседник.
Из-за встречи с Мастером Благовоний у него сложилось предвзятое мнение, что все призраки усиливают себя только через пожирание других.
Ведь эта попаданка полезла глубоко в подземный водоем, чтобы искать души живых рыб... Это действительно бросает вызов небесам.
— Если так... — Ду Му посмотрел на череп с некоторым скепсисом. — Неужели в этом Мастере Благовоний намешаны еще и души животных?
Ло Цзу опустила взгляд, внимательно присмотрелась и кивнула:
— Да, их немало. Больше всего рыб. Вероятно, потому что в нашем мире только рыбы смогли выжить и размножаться.
— Такие, как этот Мастер Благовоний из Банды Нищих, — продолжила она, нежно поглаживая кость рукой носителя, — поглотили слишком много душ и превратились в потерянных духов-призраков, спутавших себя с другими. Боюсь, она даже своего имени не может вспомнить.
— Даже если она помнит самые яркие моменты своей жизни, за долгое время они подверглись постоянному самоформированию и искажению. Истина, скорее всего, давно утеряна.
— Такие Ю подобны вашим убийцам, людоедам, сумасшедшим или диким собакам. Они не могут интегрироваться в наш нормальный порядок и вынуждены едва влачить существование в темных уголках.
— Если порядок настигнет ее, конец – только смерть на солнце.
— Но я не знаю, как она попала в мир людей.
«Потерянный дух–призрак?»
Значит, тех, кто жрал других, зовут «потерянными», а чистые души – просто «призраками»? Простой и грубый способ именования.
Ду Му, смакуя информацию, раскрытую в словах Ло Цзу, сформировал обновленное понимание ситуации.
Мир Ада не был царством хаоса. Множество чистых призраков, сохранивших разум и память, создали там новый общественный порядок.
В этой системе хищники-каннибалы были изгоями, неспособными влиться в общество.
— Тогда почему Секта Ло не уничтожила Банду Нищих? — задал Ду Му резонный вопрос. — Твои последователи после простой молитвы получают способность наносить урон душе. Этот Мастер Благовоний не должен был стать для них проблемой.
Ло Цзу покачала головой:
— В битве между призраками обычное оружие бесполезно. Навредить нам могут только солнечный свет, либо давление и разрывание одной души другой.
— В таком бою, если один призрак убивает другого, это равносильно поглощению противника...
— Если бы несколько Духовных Владык не нашли метод культивирования призраков, позволяющий накапливать огромную силу и заключать пойманных «потерянных» в тюрьмы под солнцем, весь Ад, возможно, превратился бы в один гигантский комок смешанных чудовищ душ.
Она посмотрела на Ду Му и спокойно добавила:
— Однако, попав в этот мир, Мастер Благовоний получил тело. Солнце не убивает ее мгновенно. Чтобы убить ее, мне пришлось бы полагаться на бой.
— Вот почему люди Секты Ло боялись Банду Нищих. Я сама их ограничивала. Если бы они использовали мою силу для убийства, я была бы вынуждена поглотить часть души этого маленького существа. А без моей силы они ей не соперники.
— Рисковать собой ради того, чтобы получить лишь временные деньги и зерно мира смертных? Это действительно не стоит того.
Вот оно что.
Неудивительно, что верхушка секты презирала нищих, но никогда их не трогала.
Но Ду Му нахмурился, заметив логическую дыру:
— Люди после смерти становятся призраками. Твои атаки бьют по душе. В чем тогда смысл твоего благословения?
— Разве ты не боишься, что, когда член Секты Ло убьет обычного человека, ты поглотишь его душу и сама станешь потерянным духом-призраком?
На губах Ло Цзу появилась слабая улыбка. Она напоминала кривую ухмылку наспех сделанной 3D-модели: у души нет мышц, и смоделированное выражение не было точным.
— Потому что у людей есть тело. Иначе чем живые отличаются от нас?
— Притяжение тела к собственной душе куда сильнее, чем липкость чужого призрака.
— Даже Мастеру Благовоний, чтобы поглотить душу, нужно сначала убить тело противника. Только когда душа под нашим влиянием станет новым призраком, ее можно съесть.
Все ясно.
Поэтому Ло Цюи и охранники были в крайней панике, услышав о присутствии врага. Им нельзя было использовать силу Ло Цзу, а биться своими силами против монстра того же типа было смертельно опасно. Чем сильнее они почитали свое божество, тем больше дрожали от страха перед ее подобием.
Судя по всему, хоть она и контролирует секту, к подчиненным она особого трепета не испытывает.
Впрочем, это легко понять. Призраки могут легко прожить несколько тысяч лет. Для них живые люди – как несовершеннолетние. Смерть – это всего лишь рост.
Стоп...
Ду Му нахмурился и посмотрел на Ло Цзу:
— Как долго ты контролируешь Секту Ло?
— Более двухсот лет, — ответила она.
Двести лет? Но Секта Ло существовала еще при династии Мин.
Хотя, логично. Зачем призраку трудно создавать религию с нуля? Если есть настоящие способности, проще перехватить и изменить изначальную веру чужой секты. Это экономит время и силы.
Но Ду Му не интересовал вопрос веры. Он продолжал допытываться:
— А что насчет тех членов секты, что умерли рядом с тобой за эти годы?
— Ты говоришь, что под вашим влиянием душа умершего становится новым призраком. Куда делись те, кто умер от старости за два века?
В комнате повисла невыразимая тишина.
Ло Цзу снова улыбнулась Ду Му, и на этот раз ее улыбка стала намного искреннее.
— Метод культивирования жертвоприношения, созданный Духовным Владыкой, не предназначен для того, чтобы смертные приносили жертвы призракам... А для того, чтобы призраки приносили жертвы призракам.
— Поклонение этих смертных – лишь капля в море для увеличения силы.
— Только когда они станут «зрелыми», они смогут действительно помочь мне.
— Не забывай, я всего лишь Ло Цзу.
— А в Секте Ло есть еще и Мастера Благовоний.
Рука Ду Му сжалась на черепе. Он смотрел прямо в спокойный и безмятежный лик призрака.
Так вот оно что...
Так называемая Секта Ло не важна.
Для Ло Цзу – или для этого призрака, назвавшегося так – секта всего лишь пеленки, улей, чашка Петри, детский сад.
Важны лишь те, кто умирает внутри этой системы.
Внешне обычная секта, контролирующая водный транспорт и провинцию Дунхай, на самом деле управляется лениво. Им не важна территория, численность, деньги и провиант... Важны лишь немногие доверенные лица.
Весна приходит, осень уходит, в Цзянху сменяются поколения талантов, а Секта Ло всегда стоит твердо. Она никогда не становилась сильнее, но и никогда не исчезала.
Ду Му прислушался к шуму толпы в переднем зале и спросил:
— Тогда зачем широко приглашать мастеров боевых искусств сегодня?
Ло Цзу покачала головой:
— Просто я ценю таланты... У них есть талант, их воля твердая и сильная. Став Мастерами Благовоний, они окажут мне значительную помощь.
Она выдержала взгляд Ду Му, не уклонившись ни на йоту. Разговор подошел к сути.
Под контролем Ло Цзу рука главы секты протянулась к Ду Му.
— Вступай в Секту Ло, — прозвучало искреннее приглашение. — Когда твой столетний срок подойдет к концу, ты станешь новым Мастером Благовоний.
— Будучи простым смертным, ты уже обладаешь силой заключать в тюрьму других потерянных духов-призраков. Для меня это чрезвычайно ценный дар.
— Если ты просто умрешь от истощения жизненной силы, это будет слишком жаль. Настолько, что это почти заставило мое сердце болеть.
— Приди, служи мне, и обретешь вечную жизнь.
Обновлено: 18.02.2026