Глава 38 — Глава 38. Плоть и кровь

: ] За несколько мгновений до этого. Когда люди из Банды Нищих скрылись из виду, ямэньские служащие наконец вздохнули с облегчением и принялись утирать со лбов холодный пот. — А это точно Банда Нищих? — удивился один молодой служащий. — По мне так они одеты роскошнее, чем самые богатые семьи в городе. Чжао Синь, самый старший из них, покачал головой и со вздохом ответил: — Сяо Кэ, ты новенький, тебе не понять. Раньше в городе тоже была группа из Банды Нищих. Боевые искусства у них были на высоте, нас, людей из ямэня, они ни во что не ставили. Творили, что хотели, совести у них ни на грош не было, а одевались даже получше этих. Остальные служащие лишь покачали головами с горькой усмешкой – видно было, что им всем досталось от тех бандитов. Чжао Синь поднял голову, погружаясь в воспоминания, и в его глазах промелькнул ужас: — Я до сих пор помню… Того главу филиала Банды Нищих в Цзюлунвань. Он одним ударом кулака мог расколоть стокилограммовый валун. Если такой кулак попадал в человека – кости и жилы в крошево, а если бил плашмя по клинку – даже закаленная сталь гнулась. Другой служащий тоже покачал головой: — Отец Мастера Ду как раз и погиб тогда, окруженный несколькими бандитами из Банды Нищих… Хороший был человек, жаль, что хорошие люди долго не живут. Лю Кэ удивился: — Если они были такими свирепыми, как же они умерли? Я слышал, вы все хвалите Мастера Ду за то, что он приютил детей-инвалидов. Неужели это он отомстил за отца? Под конец фразы глаза Лю Кэ загорелись – классический сюжет о сыновней мести за отца всегда будоражил кровь. Добавьте к этому праведные поступки Мастера Ду, о которых все говорили, – и в воображении Лю Кэ начал вырисовываться образ Великого героя, словно сошедшего со страниц рассказов уличных сказителей. Чжао Синь протяжно выдохнул и натянуто улыбнулся: — Пока Банда Нищих собралась вместе выпить, по ним дали залп из двадцати пушек. Вот и весь секрет. Чтобы справиться с бандитами такой силы врукопашную, даже такому таланту, как Мастер Ду, пришлось бы тренироваться лет двадцать-тридцать. — Несколько тех пушек мы тогда сами из ямэня перетаскивали, — добавил другой служащий. Чжао Синь с сожалением произнес: — В этот раз так не выйдет. Пушки слишком тяжелые. Одно дело – заранее навести их на логово банды, и совсем другое – когда враг сам идет к тебе. Трудно гарантировать, что они послушно соберутся на открытом месте под прицелом. Не успел он договорить, как неподалеку позади раздался оглушительный грохот! Земля содрогнулась, словно при землетрясении! Чжао Синь, Лю Кэ и остальные переглянулись, в глазах у всех читался испуг. Чжао Синь сглотнул слюну и недоверчиво прошептал: — Так вот почему уездный начальник просил нас лишь немного их задержать… Мастер Ду действительно… действительно перетащил сюда пушки! Едва прозвучали эти слова, как Лю Кэ сорвался с места, крича от возбуждения: — Я пойду посмотрю! — Эй! Не надо нам ввязываться в эти разборки Цзянху! — попытался остановить его Чжао Синь. Впрочем, раз уж пушки заговорили, вряд ли кто-то выжил. А раз живых не осталось, то просто посмотреть на последствия… наверное, не так уж и опасно. Подумав так, остальные служащие тоже потянулись следом. Чжао Синю, оставшемуся в одиночестве и в сердцах топнувшему ногой, ничего не оставалось, как бежать за ними. Однако, когда они перебрались через низкий холм, открывшаяся картина заставила их остолбенеть. На казенной дороге зияла огромная яма, явно оставленная пушечным выстрелом, а вокруг нее валялись тела и стонали раненые – настоящее поле брани, усеянное трупами. Лю Кэ, впервые увидевший такое зрелище, едва сдержал рвотный позыв. На лице Чжао Синя читалось недоумение. Вокруг был только этот единственный низкий холм, все остальное – равнина. Где же Мастер Ду спрятал артиллерию? В этот момент они услышали яростный рев неподалеку и увидели, как с другой стороны Мастер Ду беседует с кем-то из Банды Нищих. Ямэньские служащие поспешно легли ничком, прячась за склоном холма и подглядывая. Сердце Чжао Синя упало. Он нахмурился: — Дело плохо. Засада Мастера Ду не уничтожила всех. Если у этого человека мастерство на уровне главы филиала, боюсь, Мастеру Ду несдобровать. Лю Кэ схватился за нож и хотел было выскочить, но его тут же прижали к земле товарищи, шипя: — Ты спятил?! Лю Кэ вырывался и кричал шепотом: — Я пойду помогу! Мастер Ду – человек чести, нельзя допустить, чтобы его погубили эти коварные люди! Чжао Синь поспешно зажал ему рот рукой и выругался: — Конфликты людей мира боевых искусств – это то, во что властям вмешиваться строжайше запрещено! Мы и так помогли Мастеру Ду выиграть немного времени, этого уже достаточно! Пока они спорили, человек из Банды Нищих перешел в наступление. Его атака была стремительной, как гром. Даже служащие, сидевшие в укрытии, услышали свист ветра, поднятый его кулаками, и их лица побледнели. Чжао Синь подумал, что такая мощь, пожалуй, превосходит даже силу того старого главы филиала. Уездный начальник говорил, что приедет какой-то Старейшина восьми мешков. Наверное, это одна из самых важных фигур в их банде? Раз он не пострадал в засаде, сможет ли Мастер Ду выстоять против него? И тут они увидели, как Ду Му отвесил пощечину. Звонкое «Хрясь!» разнеслось по округе. Старейшина Банды Нищих, чья атака напоминала выстрел из мощного арбалета, вдруг шлепнулся на землю, словно прихлопнутая муха. Он застыл, чувствуя лишь жгучую боль на лице. Эта пощечина заставила Чэнь Югуна протрезветь. Он даже не стал вставать, а просто сел, скрестив ноги, и холодно посмотрел на Ду Му: — Вот оно что. Оказывается, твое мастерство достигло такого уровня. Теперь понятно, почему Ли Юдэ и Ван Фугуй погибли от твоей руки. Не зря. Ду Му кивнул: — Да. И ты, похоже, тоже погибнешь от моей руки. — Но у меня есть вопрос… — продолжил Ду Му. — Кто такой этот ваш «Мастер Благовоний»? Чэнь Югун холодно усмехнулся: — Мастер Благовоний? Это тебе рассказала та девка, недобиток из Секты Ло, которой повезло выжить? Ты действительно ничего не понимаешь, раз посмел самовольно провоцировать нашу Банду Нищих. С этими словами он взглянул на закат – солнце медленно опускалось за горы. Цзян Ваньли прибыла утром, а остальные люди из банды потратили целый день, чтобы неспешно добраться до Цзюлунвань. — Время как раз подходящее… Столько света Мастер Благовоний должен вынести. Проговорив это, Чэнь Югун внезапно рухнул на колени, обращаясь к обломкам двух карет, и громко закричал: — Прошу Мастера Благовоний явить свою силу! Отомстите за учеников Банды Нищих! Бах! Груда обломков кареты разлетелась, и вертикально встала изогнутая толстая деревянная доска, вся в трещинах. Она больше напоминала крышку гроба. Доска, потеряв инерцию, медленно накренилась вперед и с грохотом рухнула на труп лошади. Обнажился силуэт человека в деформированных, почерневших от огня доспехах. — Это и есть твой Мастер Благовоний? — Ду Му прищурился, глядя на фигуру. Он не ожидал, что пять осколочных гранат не убьют этого типа. Ранее он слышал шум из первой кареты и понял, что там едут только Чэнь Югун и его сын, чья боеспособность не вызывала опасений. Зато вторая карета была тихой, словно могила. Тогда он и догадался, что, вероятно, именно там находится так называемый Мастер Благовоний, поэтому сосредоточил основной огонь на задней повозке. Жаль, он не знал, что внутри кареты был еще и толстый гроб. Ударной волны, прошедшей через него, оказалось недостаточно, чтобы убить мастера боевых искусств. Человек в доспехах медленно выбрался из-под обломков гроба. Он пошатнулся и едва не упал, споткнувшись о край. Кое-как выпрямившись, он, спотыкаясь, вышел из груды мусора и наконец встал твердо. При каждом его движении доспехи издавали скрежещущий звук «дзинь–дзинь–ка–ка». Ду Му посмотрел на шлем противника – лицо было полностью скрыто маской. Бах! В момент выстрела человек в доспехах отлетел назад, пролетев спиной вперед и оторвав ноги от земли на полметра, прежде чем рухнуть. Шлем слетел с его головы и укатился далеко в сторону, упав на тот самый низкий холм, где прятались зрители. Чэнь Югун, в глазах которого только что горел злобный огонь предвкушения мести, вздрогнул всем телом от внезапного грохота, прогремевшего прямо над ухом. По инерции он решил, что это снова взрыв. В ужасе подняв голову, он посмотрел в сторону звука… и увидел в руках Ду Му странной формы серебряно-белый мушкет, сверкающий на солнце. Ду Му сдул дымок со ствола револьвера M500, хотя современное огнестрельное оружие почти не дымило. Этот Мастер Благовоний выглядел слишком жутким. Раз уж есть пушка, чтобы прощупать почву, почему бы ей не воспользоваться? Ду Му целился метко и был уверен, что попал точно в центр лба шлема. Судя по тому, как далеко отлетел шлем, пуля гарантированно пробила череп. Служащие, прятавшиеся за холмом, подпрыгнули от неожиданности, когда рядом с ними приземлился шлем. Увидев, что это всего лишь кусок железа, они облегченно выдохнули. Чжао Синь нерешительно протянул руку и перевернул шлем. Внезапно его зрачки расширились, наполнившись ужасом. Внутри шлема лежала голова. Без кожи, без глаз – лишь голая подкожная плоть и пустые глазницы, уставившиеся на него. Он с воплем отшвырнул шлем прочь. В этот момент солнце окончательно скрылось за горизонтом. Обезглавленное тело, лежащее на земле, вдруг дернулось и, нарушая все законы физики, резко встало прямо, как палка. Только теперь Ду Му разглядел, что его выстрел действительно снес противнику голову начисто. А шлем, отброшенный Чжао Синем, покатился по земле, словно обладая собственным разумом, и остановился у ног безголового тела. Кровавые руки, лишенные кожи, потянулись вниз, подняли голову и, словно деталь куклы, водрузили ее обратно на шею. — Немного… больно. Кровавый человек без кожи уставился пустыми глазницами на Ду Му и медленно произнес эти слова. Ду Му расплылся в улыбке. — Больно, говоришь? Это просто замечательно.