: ]
Наступал вечер, солнце клонилось к закату.
По грунтовой дороге, охраняя две кареты, медленно двигалась процессия из двух-трех десятков человек.
Столь внушительный отряд, естественно, привлек внимание местных жителей, но пешие сопровождающие выглядели настолько энергичными и свирепыми, что никто не смел подойти и заговорить.
Когда кортеж пересекал ручей по мосту, предводитель внезапно замер.
У обочины стояла табличка, на которой углем было написано: «Пройти пять ли вперед, войти в город, повернуть на юг. Школа боевых искусств Ду. Ждем с почетом».
Предводитель нахмурился, немедленно развернулся и подошел к первому экипажу, чтобы доложить обстановку тому, кто находился внутри.
Шторы кареты откинулись, и наружу вышел мужчина средних лет в роскошном парчовом халате, с печатью холодного равнодушия на лице.
Подойдя к табличке и взглянув на кривые каракули, он презрительно усмехнулся:
— Пишут, как собачья лапа, одно позорище.
Взмах широким рукавом – и порыв сильного ветра снес табличку, превратив ее в воздухе в труху.
— Старейшина, а вдруг там засада? — слегка поклонившись, озабоченно спросил сопровождающий, стоявший позади.
— Максимум – засада с огнестрельным оружием, — небрежно бросил Старейшина восьми мешков Чэнь Югун. — У нас в банде оно тоже есть. Громоздкое, наводится с трудом… Какой идиот попадется на такое, если готов заранее?
Немного помолчав, он добавил с нескрываемым презрением:
— Даже если там и правда ловушка, боюсь, это всего лишь «пустой город».
— Мудрость Старейшины безгранична! — тут же подхватил прихвостень. — Наверняка этот мальчишка напускает туману, лелея пустые мечтания отсрочить неизбежное хоть немного.
В этот момент штора первой кареты снова откинулась. На свет показался мальчик лет одиннадцати-двенадцати, увешанный золотыми замками и красивый, словно вырезанный из нефрита.
Стоя на подножке, он недовольно закричал на Чэнь Югуна:
— Пап! Чего мы встали? Разве мы не едем мстить за дядю? Я хочу выковырять глаза тому псу, что убил моего дядюшку!
Холодное и жесткое лицо Чэнь Югуна мгновенно растаяло, подобно зимнему снегу, на который плеснули детской мочой, и расплылось в улыбке, напоминающей старую хризантему.
— Эй, Сяобао, умница моя, папа сейчас же отвезет тебя мстить за дядю! — поспешно отозвался он.
Затем Чэнь Югун махнул рукой последователям и приказал:
— Вперед! Покончим с этим пацаном, у нас еще есть дела в Цзюлунвань.
Оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух, перелетел через головы двух скакунов и приземлился на козлы.
Протянув руки, он подхватил недовольного сына и с улыбкой зашел внутрь экипажа:
— Сяобао, не сердись, папа сейчас даст тебе выпустить пар. Не порти себе здоровье, тебе еще наш род Чэнь продолжать.
Услышав это, Чэнь Сяобао разрыдался. Закрыв лицо руками, он запричитал:
— У-у-у, дядюшка был ко мне добрее всех… Это ты виноват! Зачем отправил дядю в место, где одни злодеи? Ты сгубил дядюшку, у-у-у…
Чэнь Югун принялся утешать сына, и кортеж снова тронулся в путь.
Вскоре они наткнулись на еще одну табличку. Содержание, за исключением указанного расстояния, не изменилось.
Это лишь укрепило уверенность людей из Банды Нищих: вор определенно блефует и притворяется загадочным. Поэтому они ускорили шаг.
Однако они не заметили, что местных жителей вокруг становилось все меньше.
Когда отряд миновал низкий холм, дорогу преградили несколько ямэньских служащих. Завидев процессию, они громко крикнули:
— Стоять! Кто такие? Почему скопились толпой? Путевой документ есть?
Предводитель Банды Нищих нахмурился. Династии Шунь уже сто сорок лет, и многие законы, принятые при основании, давно прогнили.
Среди них был и путевой документ – наследие предыдущей династии. С открытием морской торговли он существовал лишь на бумаге, и вспоминали о нем только тогда, когда хотели специально создать проблемы.
Неужели этот вор вступил в сговор с местным правительством? Такой поступок – это социальное самоубийство в мире боевых искусств.
В Цзянху можно убивать и грабить, совершать преступления, насиловать и мародерствовать. Но пока ты пьешь вино большими чашами и ешь мясо большими кусками – ты все еще считаешься героем.
Есть лишь одно табу – сговор с чиновниками. Нарушивший его становится цепным псом двора, низким человеком, готовым быть рабом. Таких люди Цзянху презирают.
— Дай им тридцать-пятьдесят серебряных, — нетерпеливо бросил из первой кареты Чэнь Югун. — Не пропустят – придется их усыпить.
Хоть Банда Нищих и относилась к правительству с пренебрежением, устраивать резню они не решались.
Но если просто вырубить стражников и бросить их у дороги, власти не станут особо считаться. Максимум – у чиновников заболит голова от очередной банды беспредельщиков, и они будут молиться, чтобы те поскорее убрались.
Предводитель кивнул и, взяв серебро, вышел вперед.
Неожиданно ямэньские служащие оказались напряжены даже сильнее, чем сами бандиты. У некоторых от страха дергались кадыки.
Тем не менее, деньги они взяли и пропустили отряд без лишних разговоров.
В карете Чэнь Югун нахмурился: что-то здесь было нечисто.
Поведение служащих выглядело ненормальным. Но поскольку он раньше не встречал тех, кто одновременно боялся и преграждал путь, то не сразу понял причину.
Сотню метров спустя местные жители так и не появились. Люди из Банды Нищих начали ощущать жуткую и тихую атмосферу, повисшую в воздухе.
Как только Чэнь Югун собрался приказать остановиться, четыре или пять круглых предметов вылетели с обочины тракта и закатились под вторую карету.
Звук падения этих предметов прозвучал особенно ясно в этой странной тишине.
Некоторые ученики даже с любопытством заглянули под днище второго экипажа.
— Бум-бум-бум-бум!!
Оглушительные взрывы слились в одну линию, грохоча один за другим.
Большинство членов банды даже не успели ничего понять – их сознание мгновенно разорвало гулом.
Чэнь Югуна, находившегося в первой карете, отшвырнуло ударной волной. К счастью, он с самого начала почуял неладное и успел изо всех сил прижать к себе Чэнь Сяобао, защищая его.
Ребенок перепугался и громко ревел, но этот звук не мог пробиться сквозь звон в ушах контуженного отца.
Прижимая сына к груди, Чэнь Югун пролетел несколько десятков шагов, приземлился и в ужасе оглянулся назад.
Картина была чудовищной.
Утоптанный столетиями казенный тракт словно перерубили пополам: взрывы выгрызли в нем черный, вдавленный, как чаша, кратер.
Вокруг валялись трупы адептов Банды Нищих, разорванные на куски, плоть и кровь смешались с землей. Лишь немногие уцелевшие, кого отбросило подальше, сжимали оторванные конечности и непрерывно стонали.
Глаза Чэнь Югуна налились кровью, кулаки сжались с хрустом.
На его шее и лбу вздулись вены, а волосы под напором внутренней истинной Ци встали дыбом, как стальные иглы. Сейчас он походил на разъяренного демона.
— Мальчишка Ду Му! Ты без причины покалечил детей моей Банды Нищих! Клянусь, я убью тебя!
Чэнь Сяобао и так едва держался после взрыва, уцелев лишь благодаря защите отца. Но этот рев, напитанный истинной Ци, окончательно добил его – мальчик закатил глаза и упал в обморок.
Слух постепенно возвращался к Чэнь Югуну. Опустив взгляд и увидев, что сын потерял сознание, он запаниковал, едва сдерживая слезы:
— Сяобао! Сяобао! Не пугай папу, не пугай папу! Очнись же, ну! Быстрее очнись!
Он тряс ребенка с выражением лица отца, потерявшего свое дитя.
Ду Му подошел к Чэнь Югуну и, глядя на эту сцену, с любопытством спросил:
— Странно. У тебя самого есть ребенок. Почему же ты позволяешь Банде Нищих заниматься похищением и увечьем детей?
Чэнь Югун поднял голову. Его глаза были заплывшими от лопнувших капилляров – то ли от ярости, то ли от взрывной волны.
Он вперил взгляд в Ду Му и прорычал сквозь стиснутые стальные зубы:
— А ну не нести чушь! Даже если сдохнут тысячи и десятки тысяч этих ублюдков, они не стоят и половины волоска моего сына!
— О, — спокойно отозвался Ду Му. Он оглянулся на место взрыва, заметил ошметки лошадиных туш, и ему вдруг стало жаль животных.
Покачав головой, он с сочувствием произнес:
— Эх, остальных не жалко, туда им и дорога. Но вот твоя лошадь погибла… Прошу прощения, я убил твою лошадь. Она-то ведь была всего лишь невинным зверем.
Чэнь Югун впервые слышал, чтобы человека оскорбляли таким образом. От прилива гнева он едва не выплюнул сгусток крови.
С огромным трудом подавив ярость, он осторожно опустил Чэнь Сяобао на землю.
Затем он выпрямился, свирепо посмотрел на Ду Му и ударил ладонями в пустоту. Раздался треск разрываемой ткани – истинная Ци в клочья разнесла его рукава.
Вены на лбу Чэнь Югуна пульсировали, он процедил сквозь зубы:
— Ты убил моего младшего брата Чэнь Юсяо, и черт с ним, но ты посмел впутать в нашу вражду моего сына! Жизнь за жизнь!
С этими словами он выбросил кулак в сторону Ду Му.
Обновлено: 22.01.2026