**Глава 20. Выбор**
После долгих колебаний, взвесив все «за» и «против», Е Тянь всё же кивнул, соглашаясь вступить в ряды организации. Получив утвердительный ответ, Ли Маньяо, чья грация напоминала скольжение хищной кошки, покинула комнату, оставив мужчин одних.
Теперь в помещении их осталось трое: Чжан Сюнь, Е Тянь и Ван Цун. Атмосфера, поначалу напряженная, постепенно разрядилась, и разговор потек в более спокойное русло. Воздух в комнате был пропитан запахом дешевого табака и старой бумаги, что, впрочем, вполне соответствовало духу этого странного места.
— Завтра клуб «Ангел» созывает общее собрание, — Ван Цун подался вперед, его глаза блестели неподдельным любопытством. — Ходят слухи, что будут выбирать главу, лидера нашей ячейки. Вы, парни, собираетесь участвовать в гонке?
Он переводил выжидающий взгляд с Е Тяня на Чжан Сюня, словно пытаясь прочитать их мысли.
Е Тянь, будучи новичком, едва переступившим порог этого заведения, понятия не имел о внутренней иерархии и правилах клуба «Ангел». Лезть в пекло, бороться за власть, когда ты даже не знаешь, где находится уборная — затея, граничащая с безумием. Зачем искать себе лишние проблемы на голову?
— Я пас, — коротко бросил Чжан Сюнь. В его голосе слышалась усталость человека, который слишком хорошо знает, что в клубе «Ангел» и без него хватает амбициозных акул. Его шансы на успех были призрачны, и он это прекрасно понимал.
Однако Ван Цун не унимался. Его внимание теперь целиком переключилось на Е Тяня.
— А ты? — Ван Цун прищурился. — Будешь испытывать удачу?
Е Тянь, не ожидавший, что к нему вообще обратятся с таким вопросом, на мгновение опешил. На его губах заиграла неловкая, извиняющаяся улыбка.
— Послушай, я в клубе «Ангел» от силы несколько минут, — развел он руками. — Я здесь даже не «зеленый», я просто никто. Какой из меня лидер? Так что нет, я, пожалуй, воздержусь.
К тому же, кто в здравом уме проголосует за темную лошадку? Никто не знал его прошлого, никто не видел его в деле. Вполне вероятно, что в этих стенах скрывались монстры куда страшнее и сильнее, чем он мог себе представить.
Но Ван Цун лишь скептически скривил губы:
— Зря ты так. Сходил бы, посмотрел, понюхал порох. Кто знает? Может, твои способности дадут фору любому из местных «старичков». Вдруг ты сильнее их всех, вместе взятых?
Е Тянь прекрасно знал пределы своих сил. Он уже открыл рот, чтобы вежливо, но твердо отказаться и закрыть эту тему раз и навсегда, как вдруг в его голове раздался знакомый, лишенный эмоций механический голос. Звук был таким резким, словно кто-то ударил в гонг прямо у него над ухом.
**[Получено задание: Принять участие в выборах главы.]**
Слова застряли у Е Тяня в горле. Он с шумом захлопнул рот, чувствуя, как дергается веко. Система умела выбирать «идеальные» моменты для своих директив. Это было не предложение, это был приказ.
— Эй, ты чего? — заметив внезапную перемену в лице собеседника, Ван Цун насторожился. — Тебе плохо?
— Нет, ничего, — Е Тянь мотнул головой, словно отгоняя наваждение. — Просто… я тут подумал и решил, что ты прав. Наверное, стоит поучаствовать. В конце концов, это будет отличная тренировка. Считай, боевое крещение.
— Вот это разговор! Хвалю за характер! — лицо Ван Цуна озарилось широкой улыбкой. — Завтра я тоже пойду, выдвинусь. Двинем вместе!
Е Тянь кивнул, подтверждая свое согласие, хотя внутри него всё еще боролись сомнения.
Процедура выборов была проста и демократична лишь на первый взгляд: побеждал тот, кто набирал большинство голосов. Но главным критерием были выдающиеся особые способности. Можно было выдвинуть свою кандидатуру самому, а можно было положиться на рекомендации других.
Е Тянь, не зная здесь ни души и не имея союзников, оказался в ситуации, когда выбор был невелик. По воле злого рока — или, точнее, вездесущей Системы — ему пришлось вписать свое имя в список самовыдвиженцев.
Наступило утро следующего дня. Зал заседаний гудел, как потревоженный улей. Когда очередь дошла до оглашения списков, по рядам пробежал шепоток. Лица присутствующих вытянулись в удивлении. Е Тянь? Кто это? Ах, тот парень, что появился вчера? И у него хватило наглости выдвинуть себя?
— Ты серьезно сам себя вписал? — прошептал Ван Цун, округлив глаза. — Ты, конечно, смелый, но… ты же новичок! Никто за тебя не проголосует, это самоубийство.
— Я знаю, — вздохнул Е Тянь, чувствуя на себе десятки оценивающих, а порой и враждебных взглядов. — Но как говорится: не попробуешь — не узнаешь.
В конце концов, он здесь не по своей воле. Раз уж ввязался в эту игру, придется играть до конца. Есть ли проблемы в самовыдвижении? Система считала, что нет.
Несмотря на дерзость поступка, большинство присутствующих отнеслись к этому с прохладным интересом или даже с легкой симпатией, решив, что парень просто хочет набраться опыта. Однако был в зале человек, чье лицо потемнело от гнева при звуке имени Е Тяня.
Когда началось голосование, этот человек, расталкивая остальных, направился прямо к Е Тяню и преградил ему путь.
— Прошу прощения? — Е Тянь вопросительно поднял бровь, глядя на возникшее препятствие.
Перед ним стоял мужчина с лицом, на котором застыло выражение крайнего высокомерия.
— Ты тот самый новенький? — процедил он сквозь зубы. — И у тебя хватило наглости выдвинуть свою кандидатуру?
Его звали У Чэнь. Недовольство буквально сочилось из него, как яд. Он смотрел на Е Тяня как на грязь под ногтями.
Е Тянь видел этого человека впервые в жизни. Откуда такая враждебность? Неужели сам факт его участия так задел чье-то эго?
— А почему я не должен был этого делать? — усмехнулся Е Тянь. — Правила одни для всех. Если у меня есть способности, я имею право претендовать на место лидера. Или здесь особые условия для избранных?
У Чэнь был ветераном клуба «Ангел». Он годами выстраивал свою репутацию, ожидая именно этого момента. Выборы были его звездным часом, его триумфом. Все старожилы знали: место главы должно достаться У Чэню. Это было почти решено. И вдруг появляется какой-то выскочка без роду и племени и пытается откусить кусок его пирога?
— Он У Чэнь, — прошептал Ван Цун, наклонившись к самому уху Е Тяня. В его голосе сквозил страх. — Его способность — управление компьютерами и вычислительные процессы. Он гений, и его здесь все уважают… или боятся. Он очень силен.
— И какое отношение мое выдвижение имеет к его величию? — так же тихо спросил Е Тянь.
— Прямое! Ты оттягиваешь голоса. Ты мешаешь его единоличной победе. У Чэнь невероятно гордый. Ты задел его самолюбие. Лучше не зли его, Е Тянь. Это добром не кончится.
Е Тянь едва сдержал смешок. Ситуация становилась не только абсурдной, но и забавной. В этом мире еще не родился человек, способный заставить Е Тяня отступить только из-за косого взгляда.
— Разве это не честная конкуренция? — громко произнес Е Тянь, глядя прямо в глаза противнику. В его голосе звенел металл. — Если ты так уверен в себе, чего тебе бояться новичка? Или твоя уверенность — лишь мыльный пузырь?
Лицо У Чэня пошло красными пятнами. Его гордость, раздутая до небес, не могла стерпеть такой публичной пощечины.
— Если ты так хочешь играть по-плохому… — прошипел он, сузив глаза в щелочки, — не обижайся, когда я буду невежлив.
— О, — равнодушно бросил Е Тянь. — Бывает.
Не дожидаясь продолжения бессмысленных угроз, Е Тянь просто обошел его и направился к выходу. Тратить время на пустые разговоры он не собирался.
У Чэнь застыл, глядя ему вслед. Впервые в стенах клуба кто-то посмел так с ним разговаривать. Он в ярости топнул рогой, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. В этом клубе все лебезили перед ним, ловили каждое его слово. Если этот выскочка Е Тянь хочет войны, он её получит.
Собрание закончилось, но результаты голосования обещали огласить позже — требовалось время на подсчет. Е Тянь решил, что на сегодня с него хватит политики. Ему нужен был отдых и время, чтобы осмыслить структуру клуба «Ангел».
Он шел по узким переулкам заднего двора, направляясь домой, когда путь ему преградила группа людей. Тени сгустились.
Первой мыслью Е Тяня было, что это снова люди Цинь Юйянь пришли сводить старые счеты. Но, приглядевшись в полумраке, он узнал знакомую фигуру. У Чэнь. И с ним была компания крепких парней.
— Если я не ошибаюсь, тебя зовут Е Тянь, верно? — с деланной вежливостью спросил У Чэнь, выходя вперед.
— Есть проблемы? — Е Тянь нахмурился, чувствуя, как внутри натягивается струна тревоги.
У Чэнь улыбался. Улыбался так самодовольно и уверенно, что у Е Тяня возникло очень нехорошее предчувствие.
И оно оправдалось мгновенно. Толпа расступилась, и двое амбалов швырнули к ногам Е Тяня избитое тело. Человек застонал, пытаясь поднять голову.
— Если я не ошибаюсь, — проворковал У Чэнь, наслаждаясь моментом, — этот человек тебе знаком?
Обновлено: 23.01.2026