Хотя Цзян Чжаося и вернулся раненым, это ничуть не напугало учеников школы Цинсяо. Ли Сыфэн в ярких красках расписал его подвиги, и вскоре о них знала вся школа.
В бою с пятым предводителем Альянса Семи Вершин — победа за пять приёмов!
В бою с даосом Сюаньданом — победа за семь приёмов!
В бою с божественным монахом из храма Чаньдин — победа за двадцать три приёма!
В бою со старейшиной-блюстителем с Железного Пика — победа за двадцать пять приёмов!
В бою с первым бойцом Поднебесной Юй Чжии — обидное поражение после двухсот приёмов!
От таких вестей у учеников Цинсяо кровь вскипала в жилах. Авторитет Цзян Чжаося в школе взлетел до небес, им восхищались все, кроме, пожалуй, Сюй Нин.
Ли Сыфэн и вовсе беззастенчиво провозгласил Цзян Чжаося вторым бойцом Поднебесной.
— «Цзянху — коварный мир». Это отнюдь не пустые слова. Даже если вы будете просто учиться, чтобы сдать экзамены на чин, вы всё равно столкнётесь с коварством людских сердец.
Во дворе нового корпуса Чжан Юй, помахивая бамбуковым веером, вёл неторопливую беседу.
Около тридцати учеников сидели перед ним и внимательно слушали. Это было распоряжение Ли Цинцю — сам бы Чжан Юй никогда не собрал столько народу. Даже Ли Сыфэна сюда силком притащил лично глава школы.
Школа Цинсяо была далека от мирской суеты, нравы в ней царили простые, и пока не было никакой борьбы за власть. Поэтому ученики были весьма наивны, и Ли Цинцю счёл необходимым провести для них несколько уроков по идеологическому воспитанию.
— В деле с той погибшей женщиной, Си-нян, было много нестыковок. Учитель Ли ещё слишком молод и упустил многие детали. Сегодня мы разберём всё по полочкам.
— Во-первых, как она, будучи простой хозяйкой постоялого двора, могла быть уверена, что не отравит не того человека? Впервые подсыпая яд двум мастерам боевых искусств, она должна была нервничать, но не оставила ни единой зацепки.
— Во-вторых, у учителя Цзяна глубокая внутренняя сила и превосходный слух. Он мог бы услышать шёпот даже через стену, но эта женщина ничем себя не выдала.
— В-третьих, зачем ей понадобилось кончать с собой, едва ступив на нашу гору? Если она действительно хотела умереть, почему не сделала это внизу, а непременно у нас на глазах? Не допускаете ли вы, что она была уверена, что мы её спасём?
Чжан Юй задавал один вопрос за другим. Даже Ли Сыфэн, поначалу откровенно скучавший, погрузился в раздумья.
Чем больше он думал, тем больше странностей находил в поведении Си-нян.
Затем Чжан Юй начал рассказывать истории из мира цзянху, которые ему доводилось слышать. Сколько великих мастеров пало от предательского удара в спину, от рук подлецов! Тех, кто погибал в честном поединке с равным, было меньшинство.
Иногда великая сила сама по себе становится уязвимостью.
Ученики слушали очень внимательно. Тот факт, что даже Цзян Чжаося, второй боец Поднебесной, едва не погиб, произвёл на них огромное впечатление.
Ли Цинцю тоже заглянул на урок. Убедившись, что Чжан Юй не несёт отсебятины и говорит по делу, он спокойно удалился.
Слава, которую Цзян Чжаося снискал на великом турнире, принесла плоды, превзошедшие все ожидания Ли Цинцю. Через месяц после возвращения братьев Чжан Юйчунь спустился с горы для набора учеников и впервые за один раз привёл шестнадцать человек. Все они пришли, привлечённые громким именем Цзян Чжаося.
Среди новичков оказался один с неплохими задатками к совершенствованию. Ли Цинцю взял его на заметку и решил присмотреться повнимательнее.
Право изучать Сутру Изначального Хаоса зависело, во-первых, от таланта, а во-вторых, от вклада в жизнь школы. Впрочем, Ли Цинцю давал шанс и тем, у кого способности были невелики. Он твёрдо верил, что усердие может изменить судьбу.
С наступлением осени школу начали посещать представители других сект. Они приходили просто познакомиться, без угроз и скрытых мотивов. Ли Цинцю принимал их, и встречи проходили в дружеской атмосфере.
Одна из таких школ называлась «Школа Белого Журавля», секта второго эшелона в провинции Гучжоу. Её глава тоже участвовал в турнире и подружился там с Цзян Чжаося. Он прибыл с пятью учениками, погостил в Цинсяо два дня и отбыл. Ли Цинцю, Цзян Чжаося и Чжан Юйчунь лично провожали гостей.
— Глава Ли, непременно приезжайте к нам в Школу Белого Журавля в гости! Я окажу вам самый тёплый приём! — Глава Школы Белого Журавля, мужчина лет пятидесяти, добродушно улыбаясь, схватил Ли Цинцю за руку и долго не отпускал, что-то горячо говоря.
Ли Цинцю, конечно, заверил его, что непременно приедет, хотя в душе думал иначе.
Глядя вслед удаляющейся шестёрке, Ли Цинцю с чувством произнёс:
— Третий брат, ты и впрямь прославился в одном бою.
В этом мире, где информация распространялась не так уж быстро, Ли Цинцю всегда казалось, что слава — вещь эфемерная и требует долгих лет накопления. Он никак не ожидал, что одна поездка Цзян Чжаося на турнир принесёт такой быстрый результат.
— Не напоминай, — безэмоционально ответил Цзян Чжаося. — Я снова вернулся тяжело раненым. С моей точки зрения, этот поход был провалом.
При упоминании об этом его руки, скрытые в рукавах, сжались в кулаки. Он действительно считал унизительным то, как его обвела вокруг пальца школа Небесного Клинка.
Ли Цинцю похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Не забивай себе голову. Цзянху коварен. Сколько ни готовься заранее, настоящий опыт можно получить, лишь пройдя через всё самому.
Даже такого старого волка, как «Великий герой, Усмиряющий Драконов» Ян Цзюэдин, и того травили. Для людей цзянху яд — это то, от чего почти невозможно уберечься, рано или поздно с этим сталкивается каждый.
— Верно, — подхватил Чжан Юйчунь с улыбкой. — Вырваться из ловушки и окружения школы Небесного Клинка… Скажи, многие ли в Гучжоу на такое способны?
Слова братьев немного успокоили Цзян Чжаося, но в душе он решил, что это дело так не оставит.
Как только он достигнет четвёртого уровня ступени Взращивания Истока, он отправится мстить!
Уже на третьем уровне он смог одолеть главу школы Небесного Клинка, Лу Фуху. А на четвёртом, как он считал, ему хватит сил, чтобы в одиночку ворваться в их логово и отправить Лу Фуху вслед за Люй Тайдоу из Альянса Семи Вершин!
Братья поболтали ещё немного и разошлись. Цзян Чжаося отправился тренироваться, а Ли Цинцю и Чжан Юйчунь — обсуждать пути заработка для школы.
Первым делом нужно было установить у подножия горы каменную стелу, чтобы люди могли найти дорогу к Цинсяо. Если получится, стоило бы проложить простую горную тропу. Обычным людям было нелегко найти школу; даже крестьяне и охотники из деревни у подножия горы легко могли заблудиться.
Ли Дунъюэ, желая внести свой вклад, попросила Чжан Юйчуня пустить слух, что она может лечить редкие и сложные болезни у простого люда.
Другая группа учеников готовилась к охоте, чтобы продавать дичь на рынке.
Ли Цинцю решил, что вклад каждого ученика должен быть тщательно записан. В будущем он вознаградит их духовными камнями и растениями.
…
Осень была в самом разгаре. Приближался конец октября.
Сюй Нин первой прорвалась на четвёртый уровень ступени Взращивания Истока, став вторым человеком в школе с таким достижением.
Ли Цинцю лично присутствовал при её прорыве у подземного духовного озера. Обладая таким же Духовным Корнем Небесного Грома, он прекрасно понимал, насколько тот могуществен.
Более того, талант Сюй Нин к совершенствованию был выдающимся — лучшим среди всех учеников Цинсяо. К тому же она редко покидала гору, посвящая всё время тренировкам, что и позволило ей превзойти Цзян Чжаося.
И хотя Ли Цинцю понимал, почему она развивается так быстро, он всё равно не переставал удивляться.
Ей всего одиннадцать лет!
Одиннадцать лет — и уже четвёртый уровень!
Ли Сыцзинь, Ли Дунъюэ и Ян Цзюэдин всё ещё были на втором уровне, что наглядно демонстрировало разницу в таланте.
Укрепив свою новую ступень, Сюй Нин поднялась, подошла к Ли Цинцю, поклонилась и тихо сказала:
— Учитель, я прорвалась на четвёртый уровень.
Она выглядела спокойной, но Ли Цинцю чувствовал, как она сдерживает радость.
Он взял её за запястье, притянул к себе и с чувством произнёс:
— Нин-эр, ты невероятна. Так и учителя скоро превзойдёшь.
Конечно, это были просто слова. Сам он уже стоял на пороге пятого уровня.
— Учитель — самый сильный. Как я могу вас превзойти, — поспешно ответила Сюй Нин.
Ли Цинцю с улыбкой спросил:
— Учитель велел тебе скрывать свою силу и не вступать в поединки, лишив тебя славы. Ты не обижаешься?
Сюй Нин покачала головой:
— Как я могу обижаться? Вы защищаете меня. Дядюшка Цзян стал сильнейшим бойцом школы на виду у всех, но его постоянно ранят. К тому же, школе нужен козырь в рукаве. Я готова вместе с Учителем быть последним рубежом обороны Цинсяо.
Многие ученики знали, что Сюй Нин — гений, но о её истинной силе знал только Ли Цинцю. Даже Ли Сыфэн и Ян Цзюэдин чувствовали, что она невероятно сильна, но не могли определить её уровень.
С этого дня список тех, кто считал Сюй Нин непостижимо сильной, пополнится ещё одним человеком — Цзян Чжаося.
Впрочем, Ли Цинцю чувствовал, что и Цзян Чжаося скоро достигнет четвёртого уровня. В душе этого младшего брата бушевал огонь мести, который он едва сдерживал.
Чем больше Ли Цинцю смотрел на Сюй Нин, тем больше она ему нравилась. Эта девочка, несмотря на юный возраст, была послушной и понятливой, не гордилась своей силой. Её жажда победы была направлена на саму себя, и она не выставляла её напоказ.
К тому же он расспросил её: у Сюй Нин не было знатного происхождения, её рано умерший отец был простым охотником, и никакой великой мести она не жаждала.
Оглядывая всю школу, он думал, что лишь Сюй Нин больше всего походит на настоящего бессмертного совершенствующегося и сможет составить ему компанию дольше всех.
После этого Ли Цинцю передал ей метод совершенствования пятого уровня ступени Взращивания Истока из Сутры Изначального Хаоса.
Сутра была глубока и многогранна. На каждой ступени были свои методы поглощения энергии ци. Эту технику он передавал ученикам уровень за уровнем. Даже Цзян Чжаося после каждого прорыва должен был приходить к нему за наставлениями для следующей ступени.
Они тренировались до самого вечера и, покинув подземное озеро, решили устроить состязание: кто первым доберётся до школы, не будучи замеченным другими учениками.
При слове «состязание», пусть даже в технике лёгкости, в Сюй Нин проснулся азарт. Они оба стремительно исчезли в горном лесу.
…
На полпути к вершине Цинь Е, сжимая в руках деревянный посох, отрабатывал приёмы «Посоха, Покоряющего Десять Тысяч Армий». Его движения были резкими, тело изгибалось в причудливой гармонии, словно человек и посох стали единым целым.
С каждой сотней повторений он открывал для себя что-то новое, и в его теле уже начала зарождаться внутренняя сила.
Мощь «Посоха, Покоряющего Десять Тысяч Армий» вселяла в него уверенность. Он чувствовал, что если будет усердно тренироваться, то сможет помочь У Баоюю отомстить.
Он никому об этом не говорил, но в его сердце уже проросло семя — семя ненависти к проклятому императору.
Вдруг.
Цинь Е замер. Он нахмурился, вслушиваясь. Ему показалось, что он услышал шелест, будто что-то очень быстрое пронеслось мимо. С его нынешним уровнем мастерства он не думал, что ему могло послышаться.
Дикий зверь?
Недавно он слышал от Юань Ци, что тот видел в горах чёрного леопарда. Может, не показалось?
Пока Цинь Е стоял в недоумении, неподалёку появился мужчина в простой одежде и соломенной шляпе, с длинной флейтой за поясом.
Мужчина поднял голову, и из-под шляпы показалось обветренное лицо. Это был Цзян Коотянь из Поместья Белого Императора.
Цзян Коотянь посмотрел на Цинь Е и с улыбкой спросил:
— Юноша, у тебя очень внушительная техника посоха! Свист ветра слышен издалека. Ты ученик школы Цинсяо?
Цинь Е настороженно посмотрел на него и ответил:
— Это гора школы Цинсяо, так что я, разумеется, её ученик. Позвольте спросить, из какой вы школы и с какой целью пожаловали?
Услышав это, Цзян Коотянь оживился. Он размял запястья и, подходя ближе, с усмешкой сказал:
— Два года не виделись, а тут не только этот малец Цзян Чжаося прославился, но и такой гений, как ты, появился. Интересно… Неужели Бессмертный Цинсяо вернулся? Юноша, давай-ка сразимся. Я буду драться одной рукой, просто чтобы проверить, на что ты способен.
Обновлено: 09.04.2026