Никто не задавал вопросов, когда Деннис позвал Макса. Почти сразу после того, как он произнёс эти слова, Деннис уже покинул комнату, уйдя с явной целью.
Макс хотел что-то спросить — что угодно, — но даже он чувствовал: атмосфера не подходила для вопросов.
— После вас, молодой господин, — сказал Арон, протягивая руку. — Я буду с вами на каждом шагу.
На удивление, эти слова придали Максу небольшой прилив уверенности, когда он шагнул в дверной проём, следуя по стопам Денниса Стерна — человека, который построил всю Империю Стернов.
«Сердце бьётся чаще обычного. Я чувствую это, — подумал Макс. — Это из-за тела, в котором я нахожусь… или это на самом деле давление от нахождения рядом с этим человеком?»
«Нет — это не может быть из-за него. Я встречал множество влиятельных людей. Лидеров в своих отраслях, мастеров своего дела… Он ничем не отличается. Он не должен отличаться».
Когда они вышли из гостиной, Арон остановился, обернулся и закрыл за собой большие двойные двери. На его лице была широкая ухмылка.
С мягким щелчком двери захлопнулись, отгородив комнату — и всё, что в ней находилось.
— Что, чёрт возьми, происходит?! — рявкнула Карен. — Почему Отец захотел встретиться именно с ним? С этим бесполезным сопляком!
— Успокойся, — сказал Дэйв Стерн, промокая пот со лба носовым платком. — Прошло много времени с тех пор, как они виделись. Ты же знаешь, какой Отец — он делает такие вещи.
— Верно, верно, — пробормотала Карен, расхаживая взад-вперёд. — И это просто совпадение, что он хочет поговорить с ним наедине? Ты же знаешь, что это значит — он не хочет, чтобы мы знали хоть что-нибудь из того, что они обсуждают!
Она укусила ноготь, а затем замерла, когда её взгляд остановился на сестре.
— Маша, ты что-нибудь об этом знаешь? Отец всегда тебе всё рассказывает.
Маша, прислонив тонкие пальцы к виску, спокойно ответила: — Я ничего об этом не знаю. Но судя по тем, что сидят там… возможно, они знают.
Тут же все взрослые — или, скорее, старшие в комнате — обратили свои взгляды на Донто, Чада, Бобо и Сиси.
Все они напряглись, выглядя невероятно неловко, когда внимание было приковано именно к ним.
Во время прогулки по особняку Макс заметил несколько вещей. Одной из них было количество охранников, расставленных по всем залам, — и человек, который присоединился к Деннису, как только они вышли из гостиной.
Ему было лет шестьдесят — старый джентльмен, худой и хрупкий на вид. Его волосы были аккуратно зачёсаны на обе стороны, и он носил круглые очки в паре с чистым, хорошо сидящим костюмом.
«Это правая рука Денниса? — подумал Макс. — Я бы ожидал кого-то, кто выглядел бы так, будто он на самом деле может его защитить… но, думаю, поскольку это всего лишь встреча с семьёй, всё не так уж серьёзно».
«И всё же, если бы они только знали… если бы они имели хоть малейшее представление, что лидер банды «Белого Тигра» сейчас разгуливает в теле их младшего внука».
Даже сейчас Макс сам едва мог в это поверить.
В конце концов, они добрались до большой двери с эксцентричным дизайном.
Массивные золотые ручки в форме львиных морд были прикреплены спереди, а причудливые узоры красных драконов вились по внешним краям обеих дверей.
С нажатием обеих рук двери широко распахнулись, открывая то, что, по-видимому, было главным кабинетом Денниса.
Комната была большой и почти пустой, похожей на длинный проход, ведущий прямо к столу в дальнем конце, расположенному лицом к входу.
За столом стоял массивный книжный шкаф, который тянулся от пола до потолка, забитый не только книгами, но и экстравагантными украшениями и дорогими на вид подарками. Справа высокие окна пропускали в пространство естественный свет.
«Это было не самое худшее место, — должен был признать Макс. — На самом деле, это немного напоминало ему то, как он обустроил свой собственный офис — всего несколько дней назад, — хотя его был намного меньше».
Деннис подошёл и сел в огромное офисное кресло с высокой спинкой — настолько высокой, что он почти выглядел так, будто сидит на троне.
Его помощник, который был с ним ранее, всё ещё тихо стоял рядом.
— Садись, Макс, — сказал Деннис, его голос был спокойным, но властным.
Прямо перед столом стоял трёхместный диван, а между ним — аккуратно расположенный журнальный столик.
Было очевидно, что это не первый раз, когда комната использовалась для встреч. Вся обстановка создавала атмосферу сдержанного устрашения.
«Этот парень был бы лучшим мафиозным боссом, чем бизнес-лидером», — подумал Макс.
— Символ красного дракона — он считается счастливым в нашей семье, — сказал Деннис, его голос был спокойным и ровным. — На протяжении поколений мы верили, что он приносит нам удачу. Думаю, именно поэтому, много лет назад, была выбрана земля с источником… и почему семья Стерн поднялась до того уровня, на котором она находится сегодня.
— Каждый член семьи Стерн верит в это в той или иной степени. Даже ты — покрасил волосы в рыжий! — рассмеялся Деннис.
— Но… ты ведь ничего об этом не знаешь, не так ли? — добавил он, наклоняясь вперёд и упираясь подбородком в сложенные руки.
Тот же сильный стук в груди Макса вернулся. Но на этот раз, вместо того чтобы отступить, вместо того чтобы позволить давлению взять над собой верх, он выпрямил спину и встретился с Деннисом глазами.
— Что вы имеете в виду… дедушка? — спросил Макс, едва вспомнив добавить последнее слово.
Тишина воцарилась в комнате, когда двое смотрели друг на друга — никто не моргал, никто не отводил взгляд.
Затем Деннис разразился смехом. — Ха-ха, я просто шучу! — сказал он. — Арон уже всё мне рассказал. Я знаю о твоей ситуации. Твой секрет в безопасности со мной.
Макс нашёл ситуацию довольно интересной. Судя по тому, как говорил Деннис, он, должно быть, имел в виду заявление Макса о наличии амнезии. Но Макс отчётливо помнил, как Арон предупреждал его не упоминать об этом остальным членам семьи.
«Значит… Деннис не в счёт? — удивился Макс. — Может быть, это из-за его положения — он ведь на самой вершине».
— Есть причина, по которой я хотел с тобой поговорить, — сказал Деннис. — Учитывая твою ситуацию, я уверен, ты забыл… о гонке, в которой ты и все остальные, кто здесь сегодня, участвуют.
Бровь Макса слегка приподнялась. Он не мог ничего поделать.
— Я так и думал, — продолжил Деннис с фырканьем. — Видишь ли, с возрастом и с годами я наблюдал, как великие семьи рушатся — снова и снова — из-за некомпетентности тех, кто пришёл после них.
— Но я решил, что семья Стерн не будет одной из таких. Вот почему я создал испытание. Задание для каждого из моих наследников… то, что определит, кто станет следующим в очереди на наследование Империи Стернов.
Судя по тому, что Макс немного знал о Деннисе, и судя по этому первому настоящему впечатлению, вся эта затея определённо соответствовала его личности.
«Интересно, что это за задание, — подумал Макс. — Кто сможет подлизаться к нему лучше всех? В конце концов, в основном из этого и состоит бизнес, не так ли?»
— Каждому члену семьи была выделена одинаковая сумма денег, с которой они могут делать всё, что захотят. Ни пенни больше, ни пенни меньше, — объяснил Деннис. — Они вольны тратить их как им заблагорассудится.
— В конце моего срока — когда я решу уйти на пенсию — тот, кто вернёт больше всего денег, станет наследником Империи Стернов.
Внутренне Макс ухмылялся. Что касается испытаний, то это был действительно надёжный способ измерить деловые навыки. Настолько справедливый, насколько вообще может быть такое соревнование.
«Одинаковая начальная сумма, да… — подумал Макс. — Может быть, я смогу использовать её. Выследить остальных из «Белого Тигра»… выяснить, кто на самом деле стоит за всей этой чертовщиной».
Эта мысль вызвала у него следующий вопрос.
— И сколько получил каждый наследник, дедушка? — спросил Макс, немного смягчая свой тон.
— Один миллиард, — без колебаний ответил Деннис.
Макс быстро потёр уши. Они начинали гореть.
— Простите, вы сказали один миллион?
— Твои уши работают прекрасно, — голос Денниса повысился. — Ты думаешь, я буду тратить время на такие мелкие доходы в этой семье? Я сказал миллиард.
— Верно, — кивнул Деннис.
Макс опустил голову — не из уважения, а потому, что ему нужно было скрыть выражение своего лица. Если бы Деннис увидел ухмылку, которая сейчас была на его лице…
«Я не могу в это поверить, — подумал Макс. — Просто так… я перешёл от пуль к миллиардам».
Обновлено: 21.01.2026