На четвёртый год к Цзян Му пришли с визитом заклинатели.
— Уважаемые даосы, что-нибудь случилось?
Пришедшие были четырьмя заклинателями-мужчинами, на вид лет пятидесяти.
Если бы не их дружелюбные лица, Цзян Му и не собирался открывать дверь.
Он никогда не заводил знакомств с другими заклинателями.
— Позвольте спросить, юный друг, вы из этой Секты Лазурной Тайны? — один из них шагнул вперёд и, сложив руки в приветствии, спросил Цзян Му.
— Да, я — глава этой Секты Лазурной Тайны. Уважаемые даосы, что-нибудь случилось? — снова спросил Цзян Му.
— Так вы глава Секты Лазурной Тайны, прошу прощения за невежество.
— Я — Дуань Энь, глава Секты Небесного Сердца. Наша секта находится на первом холме слева от вашей Секты Лазурной Тайны.
— Остальные — тоже главы сект с соседних холмов. Мы здесь уже давно, и, видя, что на этом холме стоят ворота секты, но никто не входит и не выходит, решили прийти вместе и разузнать обстановку…
Заклинатель по имени Дуань Энь был очень вежлив и объяснил цель их визита.
Затем они представились друг другу, так и познакомились.
Раз уж они познакомились и теперь были соседями, Цзян Му тоже проявил вежливость и пригласил Дуань Эня и остальных троих в Секту Лазурной Тайны на чай.
Дуань Энь и его спутники были очень удивлены, увидев, что в такой большой секте живёт лишь один Цзян Му.
— Прошу прощения за скромный вид, уважаемые даосы. Мой учитель и старшие братья отправились в дальние странствия, а мои способности невелики. Я совершенствуюсь уже более десяти лет, но всё ещё на стадии Очищения Ци. Понимая, что не смогу обучать учеников, я решил совершенствоваться в уединении, — объяснил Цзян Му, разливая чай.
— Даос Цзян шутит. Судя по вашему виду, вы ещё молоды, и ваше совершенствование, несомненно, будет и дальше расти, — с улыбкой сказал Дуань Энь.
Хотя Цзян Му и выглядел молодо, как юноша, его речь была размеренной и правильной, так что определить его возраст с ходу было трудно.
К тому же, никто из них не выказывал своей духовной энергии, поэтому истинную силу друг друга они не знали.
После недолгого обмена любезностями гости встали, чтобы попрощаться.
На прощание заклинатель по имени Гу Сяо сказал:
— Даос Цзян, ваша Секта Лазурной Тайны построена на холме с самой обильной духовной энергией в городе Чистой Воды. Жаль не обучать учеников.
Цзян Му проводил их взглядом и, потирая подбородок, почувствовал, что дело не так просто.
"Просто так в храм не ходят. Они наверняка пришли с какой-то целью".
Что же такого ценного было в его Секте Лазурной Тайны?
Цзян Му покачал головой. "Я веду себя тихо и незаметно, затаился до предела. Невозможно, чтобы они пришли из-за меня".
Значит, ответ мог быть только один: они пришли за Сектой Лазурной Тайны.
Вспомнив слова Гу Сяо, Цзян Му предположил, что они, должно быть, решили, что это место бесхозное, и пришли посмотреть, а заодно и прибрать к рукам.
В конце концов, Секта Лазурной Тайны действительно занимала холм с самой обильной духовной энергией в окрестностях города.
Хотя для совершенствования Цзян Му это было бесполезно, но для поддержания здоровья — всё же хорошо.
Увидев, что у Секты Лазурной Тайны есть хозяин, Цзян Му не был уверен, отказались ли те четверо от своих намерений.
"Их четверо, а ты один. Что ты сможешь сделать? Драться — не сможешь победить".
Однако Цзян Му подумал, что раз они основали свои секты в таком захолустье, их сила, скорее всего, была невелика.
В лучшем случае, как у его учителя Цин Сюаня — начальная стадия Создания Основы.
"Жаль… я всё равно не справлюсь".
Поэтому Цзян Му той же ночью собрал свои вещи и снял дешёвый маленький дворик с глинобитным домом в городе Чистой Воды.
Прошло так много времени, и от былого процветания города Чистой Воды не осталось и следа.
Гробницу мастера стадии Зарождающейся Души опустошили, и в городе почти не осталось заклинателей. Он снова, казалось, превратился в тот самый приграничный городок.
Но даже худой верблюд больше лошади. Хоть город и пришёл в упадок, он всё равно был во много раз лучше прежнего городка.
Порядок стал лучше, и простые люди жили в большем достатке.
— Сяо Хэйцзы! Сколько раз говорила, не бегай играть, когда стемнеет! Как бы тебя чудовище не съело!
В тот вечер Цзян Му лежал на кровати и читал книги мудрецов, как вдруг из соседнего двора донёсся сердитый голос тётушки, ругавшей своего ребёнка.
Цзян Му встрепенулся, вскочил с кровати, поплотнее закрыл дверь и подпёр её вещами.
Только после этого он со спокойной душой лёг обратно.
В последнее время по ночам в городе Чистой Воды стали находить мёртвых людей на улицах. Их смерть была ужасной, что сеяло панику среди жителей.
Власти проводили расследование, но так и не смогли найти убийцу. Все улики указывали на то, что это было дело рук не человека.
Так слухи о большом демоне, который пришёл в город пожирать людей, распространялись всё шире.
Хотя Цзян Му и хотел проявить благородство, достойное заклинателя, и сразить этого демона, он понимал, что с его силой первого уровня Очищения Ци его хватит разве что на один укус для демона, осмелившегося прийти в город.
Чем больше он думал, тем страшнее становилось. Цзян Му решил, что, возможно, этот демон считает мясо заклинателей более питательным и не побрезгует и им.
Чем больше он боялся, тем реже выходил по ночам. Он даже стал запирать дверь на несколько замков и подпирать её чем-нибудь.
"Вот тебе и совершенствование... какое-то оно жалкое".
"Были бы здесь учитель и старшие братья..."
С такими мыслями Цзян Му постепенно начал засыпать.
— Мать Сяо Хэйцзы, ребёнок уснул?
— Уснул. Чего ты так торопишься, потише…
Из-за стены донеслись тяжёлые стоны и вздохи. Спящий Цзян Му нахмурился, и его кулаки сжались.
Но он всё же сдержался.
Хотя Цзян Му сдержался, кое-кто другой — нет.
— А-а-а!
Из-за стены раздалась серия пронзительных криков, за которыми последовал яростный мужской вопль.
— Помогите! Помогите! Чудовище людей ест!
— А-а-а! Помогите!
Цзян Му вскочил и тут же схватил лежавший рядом большой клинок.
"Надо же так не повезти, неужели я с ним столкнулся?"
Крики снаружи были такими душераздирающими, казалось, всё происходило совсем рядом.
Цзян Му с Пылающим Клинком в руках уже подбежал к двери, но заколебался.
"Смогу ли я… одолеть этого демона?"
Впервые Цзян Му стало по-настоящему страшно.
Он был бессмертен, но если его убьют, он всё равно умрёт.
"Так что же, смотреть, как съедают моих соседей? Там же семья из трёх человек".
"Только один удар, если не справлюсь — убегу!" — решился Цзян Му, распахнул дверь и запрыгнул на крышу.
Он сразу же увидел, что происходит.
В соседнем дворе, в свете луны, огромная птица рвала на части ту самую пару.
"Неудивительно, что всё произошло так внезапно… этот демон умеет летать".
Ощутив колебания духовной энергии демона, он понял… что тот, кажется, слабее его?
Цзян Му больше не колебался. Направив духовную энергию, он высоко подпрыгнул и обрушил свой клинок, оставляя за собой колеблющийся красный свет.
Цзян Му был так быстр, что птица-демон, покрытая чёрными перьями и в четыре-пять раз больше обычного человека, едва успела взмахнуть крыльями, чтобы взлететь. Почувствовав леденящее намерение убить, она лишь повернула голову.
Клинок опустился, брызнула кровь, и голова демона упала на землю.
Цзян Му был удивлён. Этот демон оказался намного слабее, чем он думал.
"Может, это из-за Пылающего Клинка?"
Цзян Му не понимал.
Но он быстро осознал, что сначала нужно спасти людей.
Цзян Му поспешил к ним и увидел, что тело тётушки было изуродовано, и она уже не дышала.
Мужчина же ещё дышал.
Но кровь залила всё вокруг, он зажимал шею и, судя по всему, тоже был на последнем издыхании.
Опоздал.
Цзян Му вздохнул. Впервые он так близко видел смерть.
Он заметил, что губы мужчины шевелятся, словно тот хотел что-то сказать.
Цзян Му наклонился, чтобы услышать его последнее желание.
— Сяо… Сяо Хэй…
Не договорив, мужчина затих.
— Сяо Хэй… цзы? — пробормотал Цзян Му. Мужчина, вероятно, говорил о своём сыне.
Цзян Му огляделся и вскоре увидел за открытой дверью дома дрожащего мальчика, который сидел на корточках на полу.
Мальчик спал в доме и, услышав крики о помощи, стал свидетелем того, как демон убил его родителей.
Цзян Му погладил его по голове.
В этом мире стало на одного сироту больше.
Поднявшись, Цзян Му посмотрел на нагие тела на земле и наконец понял, почему они стали целью.
Они решили поискать острых ощущений во дворе, и их заметил летающий демон.
Цзян Му покачал головой, оторвал два куска мешковины и накрыл их.
"Хотя бы уйдёте с достоинством…"
Шум во дворе давно услышали соседи, но никто не осмелился даже выглянуть.
Лишь через некоторое время снаружи послышались шаги большого отряда.
Дверь во двор распахнулась. Это прибыл городской глава с подмогой.
И самое главное, Цзян Му увидел четырёх знакомых.
Дуань Энь посмотрел на Цзян Му, забрызганного кровью, и с удивлением сказал:
— Даос Цзян! Что вы здесь делаете?
Обновлено: 21.01.2026