— Хм?
Лоран удивлённо огляделся. Вокруг была лишь пустота.
— Вниз смотри, старший брат, — раздался звонкий голос Бай Инъюэ.
Лоран опустил взгляд, и его сердце на миг замерло.
Он парил в тысяче метров над землёй, поддерживаемый невидимой силой. Внизу, насколько хватало глаз, простирался бескрайний зелёный океан — первобытный лес.
— Это и есть Восточный оазис, — пояснила Бай Инъюэ. — Крупнейшее скопление духовных зверей на всём Континенте Боевых Душ. Несколько дней назад я получила здесь своё четвёртое духовное кольцо. Теперь твоя очередь.
Лоран глубоко вдохнул, его глаза сияли от потрясения. Назвать этот лесной массив оазисом? Да он по площади, казалось, превосходил целую страну из его прошлой жизни!
Вжух!
Ди Вэйян устремилась с ними вниз.
— Наставница ведёт нас к внешним границам оазиса, чтобы начать охоту, — продолжила объяснять Бай Инъюэ.
— Внешние, внутренние… В чём разница? — с интересом спросил Лоран.
— На окраинах оазиса обитают слабые духовные звери, — терпеливо отвечала она. — Чем глубже в лес, тем насыщеннее духовная энергия и тем сильнее звери. На внешних рубежах в основном встречаются столетние и тысячелетние особи, а во внутренних землях даже самые слабые — десятитысячелетние.
— Самый центр оазиса называют ядром. Это абсолютная запретная зона для людей.
Бай Инъюэ на миг замолчала, и в её прекрасных глазах промелькнул страх.
— Потому что там правят восемь Королей-Императоров духовных зверей. Каждый из них — чудовищный свирепый зверь, чей возраст далеко перевалил за сто тысяч лет.
— Что это за императоры? — полюбопытствовал Лоран.
— Такие могущественные существа пока слишком далеки от нас, даже не думай об этом, — усмехнулась она.
«Далеки?» — мысленно хмыкнул Лоран. «Да я её целовал, чуть до большего не дошло».
Впрочем, его обворожительная демоница-императрица была не из этого оазиса. Но по силе, надо полагать, не уступала здешним владыкам.
— Сейчас их, скорее всего, семь, — неожиданно произнесла Ди Вэйян. — Восьмой, Император Демонов, исчез более десяти лет назад. Высшие чины человечества полагают, что он мёртв.
— Но я помню, тот трёхголовый демонический дракон был свирепым зверем возрастом в четыреста тысяч лет! — ахнула Бай Инъюэ. — Кто же мог обладать такой невероятной силой, чтобы бесшумно убить Императора Демонов? Его мощь, должно быть, достигла небес!
В глазах Лорана мелькнуло странное выражение.
«Не может быть… неужели это тот самый бедолага, которого я пришиб при своём появлении в этом мире? Если так, то тот самый „достигший небес“ мастер… это я».
Ди Вэйян нахмурила свои ивовые брови.
— Со смертью Императора Демонов его четырёхсоттысячелетние кость духа и духовное кольцо стали величайшими сокровищами. Поглоти их Мастер духа девяностого уровня — и родится ужасающий Запредельный девятого ранга с безграничным потенциалом. А если это сокровище попадёт в руки Злого Мастера духа, мир захлестнёт резня.
Лучезарная улыбка тут же исчезла с лица Бай Инъюэ, уступив место серьёзности.
Выражение лица Лорана стало ещё более неоднозначным.
Судя по реакции Императрицы и Святой Девы, духовное кольцо и кость духа, что покоились в его кулоне, были в сотни раз ценнее, чем он мог себе представить. Он не сомневался, что если сейчас достанет кость Императора Демонов, то обеих хватит удар.
Но о таком лучше было только думать. Вытащи он её сейчас — это было бы не позёрство, а чистое безумие. Он бы стал ещё большим бедолагой, чем тот самый Император Демонов.
Бай Инъюэ, конечно, заметила перемену в его лице, но даже не придала этому значения. Уровень Императора Демонов был заоблачным. Что мог знать о таких вещах паренёк из захудалой деревушки?
— Старший брат, ты, наверное, ещё не до конца понимаешь, что такое духовные кольца и кости духа. Давай я тебе расскажу…
Древние деревья-исполины скрывали небо.
Лоран шёл за Ди Вэйян по внешним границам оазиса, и под его ногами шуршал подлесок.
Благодаря рассказу Бай Инъюэ он теперь имел чёткое представление о духовных кольцах и костях.
Достигнув десятого уровня каждого ранга, Мастер духа должен поглотить духовное кольцо, чтобы совершить прорыв. Эти кольца непременно появляются после смерти духовного зверя.
Столетние — жёлтые, тысячелетние — фиолетовые, десятитысячелетние — чёрные, стотысячелетние — красные.
Какого цвета кольца бывают дальше, Бай Инъюэ не знала из-за их чрезвычайной редкости, а Императрица-Понтифик, видимо, сочла эту информацию для Лорана пока излишней.
Но он уже догадался.
Оранжево-красные.
Именно таким было кольцо Императора Демонов.
Значит, та прекрасная небесная лиса была стотысячелетним зверем, а её кольцо — красным.
Однако, по словам Бай Инъюэ, поглощение кольца зависело от силы и телосложения. Мастера разных уровней могли выдержать кольца лишь определённого возраста. Кольцо старше ста тысяч лет могло выдержать только тело практика девяностого уровня. Попытка низкоуровневого Мастера духа поглотить такое кольцо закончилась бы одним.
Бах!
Смерть от разрыва тела.
Теперь Лоран понял всю заботу Су Цзю'эр. Она запечатала кольцо и кость Императора Демонов не просто так.
Помимо прорыва, духовное кольцо даровало Мастеру духа новый навык, усиливая его боевую мощь. Навык этот не был случайным, а напрямую зависел от способностей, которыми зверь обладал при жизни. Поэтому к выбору кольца подходили очень тщательно, стараясь охотиться на зверя, чьи способности соответствовали Боевой Душе. При этом возраст зверя не должен быть слишком велик, иначе тело не выдержит, но и не слишком мал, иначе полученный навык будет слаб и лишь зря потратит потенциал.
Сейчас Ди Вэйян вела его по лесу в поисках подходящего зверя для охоты.
Когда же речь зашла о костях духа, глаза Бай Инъюэ загорелись.
Она сказала, что кость духа — величайшее сокровище Континента Боевых Душ. Мастер духа мог поглотить её, и она сливалась с его собственным скелетом, значительно повышая физическую мощь, запас духовной силы, а также даруя ещё один дополнительный навык.
Но, в отличие от колец, кости духа выпадали случайно!
Вероятность получить кость из столетнего или тысячелетнего зверя была практически нулевой — один шанс на десять тысяч.
Из десятитысячелетнего — чуть выше, один к тысяче.
Из зверя старше пятидесяти тысяч лет — один к ста.
И лишь стотысячелетние звери были исключением: из них кость духа выпадала всегда, и была она несравненно мощнее обычных.
Лоран всё понял. Редкость и ценность костей духа объяснялась просто: сильных зверей убить было трудно, а из слабых они выпадали крайне редко. Всё зависело от удачи.
При слове «удача»…
Выражение лица Лорана стало неестественным. Уж если говорить об этом, то ему было что сказать. Это было его поле, его стихия.
В этот миг на лице прирождённого везунчика появилась уверенная улыбка.
— Р-р-ра-а-аргх!
Яростный рык вырвал Лорана из раздумий.
Шух!
Из кустов метнулась тёмная тень.
— Железноспинный волк? — раздался рядом голос Бай Инъюэ.
Лоран присмотрелся.
Путь им преграждал свирепый волк. Его зелёные глаза горели зловещим огнём, с клыков капала слюна. Всё его тело покрывала серая шерсть, жёсткая, как стальные иглы, но спина была особенной — свинцово-серой, отливающей тёмным блеском.
Зверь давно не пробовал человечины. Учуяв слабую духовную ауру трёх людей, он немедленно бросился по следу.
— Мирской, твой выход, — произнесла Ди Вэйян.
— Хорошо.
Лоран согласился так быстро и без тени страха, что и Ди Вэйян, и Бай Инъюэ удивлённо на него посмотрели.
— Старший брат, — не удержалась Бай Инъюэ, — судя по ауре, этот Железноспинный волк прожил не меньше двухсот лет. Это пик уровня Ученика духа. Тебе не страшно?
Лоран положил на землю свёртки от старосты и, закатывая рукава, шагнул вперёд.
— Раз Наставница велела мне идти, значит, на то есть причина, — улыбнулся он. — К тому же, я в деревне часто ходил на охоту, привык уже.
Бай Инъюэ застыла. Неужели её старший брат с детства был таким дикарём?
— Не будь легкомысленным! — поспешно крикнула она ему в спину. — Это не обычные звери из твоего села, это двухсотлетний духовный зверь, владеющий силой!
Вшух!
Лоран уже бросился в атаку. Железноспинный волк не ожидал, что этот слабый на вид человек не только не сбежит, но и посмеет напасть первым. Он с рёвом ринулся навстречу.
— Наставница, не слишком ли вы торопитесь, отправляя его сразу на двухсотлетнего зверя? — обеспокоенно спросила Бай Инъюэ. — К тому же… он так безрассудно бросается вперёд. Ему же сейчас достанется.
Ди Вэйян взглянула на неё своими холодными глазами феникса.
— Мне не нужна победа. Я хочу лишь проверить его силы, увидеть его предел. Я здесь. С ним ничего не случится.
Её тон недвусмысленно говорил: «Ты меня учить вздумала?». Бай Инъюэ высунула язык и перевела взгляд на поле боя.
И то, что она увидела, повергло её в шок.
Волк подпрыгнул, метясь прямо в горло. Лоран, с хищным блеском в глазах, сделал подкат. Оказавшись под брюхом зверя, он нанёс мощный удар кулаком вверх.
Бам!
Волк жалобно взвыл и рухнул на землю.
Лоран тут же вскочил, одной рукой отталкивая челюсть волка, а другой нанося сокрушительные удары по шее.
— Наставница… он… он просто невероятен!
Стоявшая поодаль Бай Инъюэ прикрыла рот рукой, её глаза были полны изумления.
Для неё убить двухсотлетнего зверя было проще простого, но для новичка, пробудившего Боевую Душу всего день назад, это казалось немыслимым.
Лоран же на её глазах опроверг все ожидания, показав настоящий мастер-класс.
Да, его движения были грубыми, без всякой техники, чисто деревенская закалка, но они были быстрыми, жестокими и точными. Очень эффективными.
Но дело было не только в силе.
Бай Инъюэ поняла, что у её старшего брата был ещё и острый глаз. Он целенаправленно избегал ударов по самым твёрдым частям тела волка — голове и спине. Никакой глупой бравады, только удары по уязвимым местам.
Она взглянула на наставницу и заметила, что холодный взгляд Императрицы на мгновение застыл. Очевидно, она тоже была поражена.
Вскоре Лоран, таща за ногу полумёртвого Железноспинного волка, подошёл к ним.
— Готово, Наставница. Сестрёнка была права, с этой тварью и вправду сложнее, чем с обычными зверями в деревне.
Глядя, как Лоран с сокрушённым видом качает головой, Бай Инъюэ захотелось его стукнуть.
Парень, ты только что пробудил Боевую Душу и уже уложил двухсотлетнего зверя! Ты настолько силён, и тебе всё ещё мало?!
— И это ты называешь «сложнее»?! — не выдержала она. — Да на тебе ни царапины!
— Раньше на охоте я убивал с одного удара, — покачал головой Лоран. — А сейчас пришлось повозиться.
Бай Инъюэ выпучила глаза. Так вот что он понимает под «повозиться» — невозможность убить мгновенно? Что за извращённая логика?!
В глазах Ди Вэйян мелькнул огонёк.
— У тебя очень прочная основа, — произнесла она. — И немалый боевой опыт. Если бы не полное отсутствие техники, я бы даже подумала, что тебя тренировал какой-то сильный мастер. Многие пренебрегают закалкой тела до пробуждения Боевой Души, считая, что главное — духовная сила. Но ты, похоже, достиг пика в этом. Это очень хорошо. В будущем ты поймёшь всю пользу непрерывной закалки тела.
Сердце Лорана дрогнуло. Недаром она — Императрица-Понтифик. Её взгляд был невероятно проницательным. Она попала в самую точку. Он даже заподозрил, что она просто не хотела лезть в его тайны, поэтому и не стала расспрашивать дальше. Вот это широта души.
— Инъюэ объяснила тебе не совсем точно, — продолжила Ди Вэйян. — Предел для первого духовного кольца Мастера духа — четыреста лет. Превышение этого порога грозит смертью от разрыва тела.
— А как определить свой предел? — спросил Лоран.
— В бою. Какого по силе духовного зверя ты сможешь победить без посторонней помощи, такого же возраста кольцо сможешь и поглотить. Я хотела с помощью этого волка проверить твою основу. Будь она слабой, пришлось бы потратить время на её укрепление перед прорывом. Мой ученик должен получить в качестве первого кольца четырёхсотлетнее, чтобы заложить самый прочный фундамент.
— А возможно ли, чтобы первое кольцо превысило четыреста лет? — осторожно спросил Лоран.
— Да, — кивнула Императрица. — В мире есть гении с особыми дарами судьбы. Это чудовища среди гениев, способные ломать пределы. За всю историю самый высокий зарегистрированный возраст первого кольца — чуть более шестисот лет.
— Всего на двести лет больше? Не так уж и много, — неосознанно пробормотал Лоран.
Выражение лица Императрицы не изменилось, а вот Бай Инъюэ рядом с ней сердито оскалила свои маленькие тигриные клычки:
— Ты хоть понимаешь, что говоришь?! Двести лет — это не много? Да это же в полтора раза больше нормы! Это как в беге: когда достигаешь предела, каждый следующий вздох — адская мука. Так и с кольцами: каждый год сверх предела — колоссальная нагрузка на тело!
Лоран тут же уловил суть.
— Если уже первое кольцо в полтора раза сильнее, то если каждое последующее будет так же превышать предел, общий прирост силы будет просто чудовищным. Ведь дальше кольца будут тысячелетними, десятитысячелетними, и разница в половину возраста станет огромной.
— Эй, а ты быстро соображаешь, — кивнула Бай Инъюэ. — Именно так. К девяностому уровню, когда у тебя будет девять колец, первые уже будут играть лишь вспомогательную роль. Вся мощь будет в девятом. И если у тебя оно будет стопятидесятитысячелетним, а у противника — стотысячелетним, разница в силе будет колоссальной.
— Получается, — понял Лоран, — если первые кольца будут слишком слабыми, это повлияет и на предел поглощения последующих?
— Верно, — подтвердила Бай Инъюэ. — Существуют и десятилетние звери, их кольца белого цвета. Но если первое кольцо будет белым, то о прорыве на двадцатый уровень можно забыть навсегда.
— Тогда, — спросил Лоран, — если я задержусь на десятом уровне, сосредоточусь на закалке тела, чтобы смочь победить семисот- или восьмисотлетнего зверя, я смогу поглотить кольцо сверх предела?
Этот вопрос поставил Бай Инъюэ в тупик. Она всегда следовала указаниям наставницы и такими вопросами не задавалась.
— Если сосуд полон, в него больше не налить, — ответила Ди Вэйян. — Тело человека подобно сосуду. Либо ты получаешь особый дар, расширяющий его, либо прорываешься на следующий ранг. Объём сосуда не увеличится от одних лишь стараний. Поэтому, когда приходит время, нужно совершать прорыв. У одарённых людей сосуд от природы больше. В элитных силах гением считают того, чьё первое кольцо — трёхсотлетнее. Четырёхсотлетнее — это уже уровень Святой Девы, как Инъюэ. Судя по твоей скорости совершенствования и физической мощи, проявленной в бою, я считаю, что ты можешь бросить вызов пределу. Возможно, тебе удастся достичь пятисот лет, это будет непросто. Шестьсот — и ты войдёшь в историю. Семьсот-восемьсот?
Императрица-Понтифик покачала головой, её мысль была ясна.
Лоран получил от неё очень высокую оценку, и Бай Инъюэ была с этим согласна. Этот красивый парень из глухой деревни раз за разом преподносил сюрпризы.
— Старший брат, — сказала Бай Инъюэ, — ты с самого начала общаешься с людьми нашего уровня, поэтому можешь не понимать некоторых вещей. Когда ты встретишь других Мастеров духа, ты поймёшь, насколько ты особенный. Во многих академиях гениями считают тех, чьё первое кольцо — двухсотлетнее. Даже мы с Наставницей поражены твоим талантом. Когда ты по-настоящему выйдешь в мир, ты наверняка прославишься на весь континент и напугаешь многих.
«Неужели я настолько крут?»
Лоран задумался. Он и вправду не пытался выпендриваться. Просто он почти не встречал других Мастеров духа и не имел представления о градациях силы и таланта. В его окружении были сплошь Императрицы Демонов, Хранители-Наставники и Императрицы-Понтифики. На их фоне он чувствовал себя слабаком.
Он уже с нетерпением ждал дня, когда выйдет в большой мир.
Вжух!
Над телом Железноспинного волка сконденсировалось бледно-жёлтое духовное кольцо. Пока они разговаривали, старый волк испустил дух.
— Идём, — сказала Ди Вэйян.
Лоран кивнул. Он наклонился, чтобы поднять свои свёртки, как вдруг обе его Боевые Души почти одновременно вздрогнули, излучая волнение.
«Головастик» тут же выскочил наружу. Поглотив Яд драконьей злобы, он уже вырос с ладони до предплечья, обзавёлся чешуёй и стал больше походить на маленькую змейку.
Он стремительно метнулся к мёртвому волку и, открыв пасть, создал всасывающую воронку.
Ш-ш-ш!
Останки волка затряслись. Из них вырвался поток красной кровавой энергии и вместе с жёлтым духовным кольцом влетел прямо в пасть «головастику»…
Обновлено: 21.01.2026