Тан Юань Эр сидела на краю кровати, поджав одну короткую ножку, и держала в руках запеченный батат, завернутый в газету. Кожура была обугленной и почерневшей, а она жевала его. Ее рот был полон темных подгоревших крошек.
Она открыла и закрыла свои маленькие почерневшие губки и серьезно спросила Мэн Ли:
– О чем ты думаешь?
С тех пор как Мэн Ли снова очнулась, она тупо смотрела перед собой, не произнося ни слова. Ее выражение лица сменилось с безучастного на мрачное, а теперь казалось, что она вот-вот расплачется.
Мэн Ли наконец вышла из ступора, взяла паузу, чтобы прийти в себя, и взяла под контроль свои эмоции.
Теперь она была грозным лидером, – ваньчжу на пекинском сленге – так называли крутых, авторитетных персонажей. Конечно, она не могла вот так просто расплакаться.
Справившись с выражением лица, она повернула голову к Тан Юань Эр и слабым голосом спросила:
– Где твоя бабушка?
Тан Юань Эр откусила еще кусочек почерневшего батата и так же серьезно ответила:
– Она пошла готовить тебе яичный суп, боялась, что ты проголодаешься.
Мэн Ли кивнула и тихо ответила:
– О, спасибо.
Тан Юань Эр дважды моргнула, слегка расширив глаза.
– Ты умеешь говорить «спасибо»?
Взгляд Мэн Ли на мгновение стал беспокойным, пока она размышляла о том, как обычно вела себя прежняя Мэн Ли. С тех пор как та заняла свое место в Пекине, она почти не появлялась в семье Чэн. А когда появлялась, у нее никогда не было доброго выражения лица, и она ни с кем не была теплой, даже с собственной матерью, Гу Хуэйцзюань.
Мэн Ли сжала губы, не говоря больше ни слова, боясь, что чрезмерная многословность может ее выдать.
Она все еще возвращалась к своим тревожным мыслям, но уже сознательно контролировала выражение лица. Немного подумав, она внутренне вздохнула, уставившись в потолочные балки. Она утешала себя – просто быть живой уже хорошо; чего еще можно желать?
«Раз уж я здесь, придется приспосабливаться», – решила Мэн Ли, отгоняя бесполезные мысли.
Волна голода прокатилась по ее животу. Она перевела взгляд на лицо Тан Юань Эр, на мгновение заколебалась, а затем, стараясь говорить как прежняя Мэн Ли, высокомерно сказала:
– Эй, малыш, дай мне свой батат!
Из-за слабости голос Мэн Ли звучал не так властно, как она представляла. Напротив, он был довольно мягким. Тан Юань Эр совсем ее не испугалась. Она быстро отдернула батат, прижала его к груди и выбежала из комнаты, издавая звуки – тук-тук-тук – своими маленькими ножками.
Мэн Ли:
– …
Разве она не должна была бояться ее?
Разве не было так, что «я беру все, что хочу»?
Тан Юань Эр, держа запеченный батат, чуть не столкнулась с бабушкой Чэн, которая как раз входила в комнату, раздвигая занавеску. Испугавшись, бабушка Чэн едва удержала в руках яичный суп и отругала ее:
– Почему ты бегаешь?
Тан Юань Эр, сжимая батат, пожаловалась:
– Она снова хочет забрать мою еду!
Мэн Ли лежала внутри, все такая же своенравная. Бабушка Чэн не стала говорить больше, боясь разозлить вспыльчивого ребенка. Вместо этого она молча понесла яичный суп и вошла в комнату.
Тан Юань Эр, крепко сжимая батат, спряталась за бабушкой Чэн и последовала за ней.
Подойдя к кровати, Тан Юань Эр все еще наполовину пряталась за бабушкой.
Бабушка Чэн поставила белую фарфоровую миску на туалетный столик у кровати, помогла Мэн Ли сесть и вежливо сказала:
– Ты столько дней лежала. Мы не могли толком тебя кормить, только подслащенной водой и рисовым отваром. Ты, наверное, уже умираешь от голода.
Мэн Ли действительно чувствовала, что умирает от голода. Как только она почувствовала запах запеченного батата в руках у Тан Юань Эр, у нее чуть не потекли слюнки. Теперь же аромат яичного супа заставил слюну наполнить рот еще сильнее.
Она села, взяла белую фарфоровую миску из рук бабушки Чэн и залпом выпила большую часть супа, почти не останавливаясь. Несмотря на то что бабушка Чэн просила ее не торопиться, чтобы не обжечь рот или желудок, она не замедлилась ни на секунду.
Она выпила всю миску супа за один раз. В желудке стало немного теплее и комфортнее. Мэн Ли вернула миску бабушке Чэн и, слегка смутившись, спросила:
– Есть еще?
– Да, я принесу тебе еще.
Мэн Ли выпила вторую миску яичного супа и съела запеченный батат, который готовился в очаге снаружи. Кожура батата была обуглена до черноты, потому что бабушка Чэн, занятая делами, забыла за ним следить, и он подгорел.
Наполнив желудок, она почувствовала себя сильнее и комфортнее, поэтому снова легла на кровать.
Бабушка Чэн велела ей хорошенько отдохнуть и, с миской в руках, вышла вместе с Тан Юань Эр.
В комнате стало тихо, и Мэн Ли лежала с открытыми глазами, не двигаясь.
Только сейчас у нее появилась возможность оглядеться и внимательно изучить свое окружение.
Даже для человека, живущего в тени императорского города, в этой комнате было не так уж много вещей.
Кроме деревянной кровати, на которой она лежала, здесь были туалетный столик, сундук из камфорного дерева и шкаф, достаточно широкий для двоих.
Все было выдержано в одинаковых тусклых, старых тонах.
В комнате была деревянная дверь, верхняя часть которой состояла из деревянной решетки, а нижняя была застеклена.
За стеклом висела цветочная занавеска, наполовину задернутая, и через оставшееся стекло можно было разглядеть умывальник, стоящий в углу.
Мэн Ли лежала, безучастно глядя перед собой, размышляя, как ей теперь жить, приняв на себя личность Мэн Ли.
В отличие от сильного и властного характера, которым обладала прежняя Мэн Ли, она сама была хрупкой и несколько робкой девушкой. До переселения она была обычной школьницей, чьи дни вращались вокруг учебы и экзаменов, и в ее жизни было мало чего еще.
В глубине души она понимала, что не должна позволить никому заметить, насколько сильно изменилась. Ей придется адаптироваться и имитировать личность и темперамент прежней Мэн Ли.
Быть робкой и хрупкой не подходило; ей нужно было стать жесткой и дерзкой.
Лежа в оцепенении, она наконец переключила внимание на дискомфорт в теле. Ей было не просто неудобно – она ужасно чесалась, особенно спина. Зуд заставлял ее ерзать, пытаясь почесаться. Но это не особо помогало, поэтому она дотянулась и пару раз почесала спину.
***
Мэн Ли не обращала внимания на любопытные взгляды бабушки Чэн и Тан Юань Эр, наблюдавших за ее хлопотами. Она была слишком сосредоточена на подготовке всего необходимого для ванны.
Наполнив таз теплой водой из большой кадки и подогрев ее на плите, она аккуратно закрыла дверь, убедившись, что задвижка на месте, и повесила синий пластиковый занавес для душа. Затем она задернула цветочную занавеску на стеклянных панелях комнаты, прежде чем запереть дверь.
Когда дверь щелкнула, бабушка Чэн пробормотала:
– Не уходит, значит? Я думала, она снова сорвется…
Пожилая женщина не могла не прокомментировать, вспоминая, как редко Мэн Ли оставалась дома последние пару лет, словно не считала это место своим настоящим домом.
В комнате Мэн Ли сосредоточилась на раздевании. Каждый снятый предмет одежды позволял прохладному воздуху касаться кожи, но тепло от печи помогало сдерживать холод. Она знала, что ей нужно смыть дискомфорт и беспокойство, преследовавшие ее с тех пор, как она очнулась в этой новой жизни.
Сняв последнюю вещь, Мэн Ли увидела, что – ее грудь была туго перетянута широкой полосой ткани, которая делала ее совершенно плоской. Как у семнадцатилетней девушки, ее тело уже было хорошо развито, и скрыть это было действительно сложно.
Мэн Ли не стала заморачиваться, сорвала тканевые полосы и сразу залезла под душ.
Комната наполнилась паром, словно полупрозрачный синий шар.
Погрузившись в воду, с покрасневшим лицом, Мэн Ли начала мыться.
Дюйм за дюймом, она терла свое тело, пока оно не стало красным, как помидор.
Когда тело стало полностью чистым, она почувствовала себя спокойнее. Мэн Ли надела простой халат и хлопковую тунику, приготовленные перед ванной. Это была одежда 1970-х – либо тускло-серая, либо выцветшая синяя, отражающая стиль той эпохи.
Конечно, в то время тоже были тренды. Самой модной одеждой была военная форма. Кто бы ее ни надел, особенно если это были высокие кожаные сапоги, – это был самый стильный образ на улице.
Зеленая военная форма, которую сменила Мэн Ли, не была ее собственной; она взяла ее у детей из квартала. У таких детей никогда не было недостатка в военной форме. Вне зависимости от эпохи, они всегда могли раздобыть армейскую экипировку Народно-освободительной армии – все благодаря своим родителям.
Обновлено: 03.02.2026