Глава 25 — Глава 24. Лик Плакальщика

Перед взором Занго Тацуи расстилалось бескрайнее море могильных холмов. Под свинцово-черным, давящим куполом неба эти бесчисленные горбы земли источали густую, почти осязаемую ауру жути и тлена. Казалось, сама почва здесь пропитана эманациями смерти, заставляющими воздух застывать в легких. Лишь мощные лучи передних фар Призрачного автобуса, пронзая вязкую мглу, могли хоть немного разогнать этот первобытный мрак, окутавший заброшенное кладбище. В их мертвенно-белом свете тени от надгробий удлинялись, превращаясь в причудливых чудовищ. Плачущий Призрак стоял неподвижно. Его фигура, скрытая под белым траурным саваном, замерла среди тесных рядов могил, словно изваяние из кошмаров. Даже лишившись своего Призрачного траурного одеяния, этот дух оставался сущностью запредельного уровня ужаса, способной нести смерть всему живому без разбора и жалости. «Двигатель автобуса всё ещё работает, он не заглох. Это значит, что у меня есть лишь считанные минуты, пока двери открыты. Я должен заполучить Лик Плакальщика до того, как автобус тронется. Времени в обрез, каждое движение должно быть выверено до миллиметра...» — Тацуя быстро прикинул план действий, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. *Пш-ш-ш!* С тяжелым скрежетом открылись передняя и задняя двери. Тацуя, крепко сжимая ледяную, иссохшую ладонь Сухой Невесты, шагнул наружу. В тот же миг вокруг них закружился вихрь призрачного бумажного пепла, хлопьями оседая на промерзшую землю. Две фигуры — одна в алом свадебном платье, другая в темном пальто — возникли среди безмолвных могил, словно пришельцы из иного мира. Стоило Тацуе приблизиться к Плачущему Призраку, как в его груди вспыхнул непреодолимый, дикий импульс. Нечто чужеродное, таящееся внутри него, требовало немедленно протянуть руку и сорвать белую ткань с головы призрака. Тацуя понимал: это пробудилось влияние Призрачного траурного одеяния, которое он уже подчинил себе. Саван и Лик Плакальщика были частями одного целого, фрагментами единого пазла. Инстинкт злого духа внутри него жаждал воссоединения, стремясь восполнить недостающую часть своей призрачной сути. «Это всего лишь проклятый объект, но прямой контакт без подготовки может привести к катастрофе. В мире укротителей призраков любая неосторожность — это прямой путь в могилу», — напомнил он себе, подавляя чужую волю. *У-у-у-у...* В этот момент Плачущий Призрак, словно почуяв присутствие незваного гостя, издал первый звук. Это был хриплый, сухой и надрывный плач. Звук был невыносим для человеческого уха — он напоминал скрежет острых когтей по школьной доске, пробирая до самых костей. Ни один живой человек не смог бы издать нечто столь полное отчаяния и злобы. Тацуя почувствовал, как к горлу подкатил ком, а в глазах непроизвольно закипели слезы. Ему внезапно захотелось упасть на колени и зарыдать в голос, оплакивая всё сущее. К счастью, нынешний Тацуя уже не был обычным смертным. Владея силой двух могущественных призраков, он сам превратился в нечто запредельное. Его внутренняя тьма столкнулась с призрачным плачем, не давая тому мгновенно разрушить его разум. Стиснув зубы и подавив желание поддаться истерике, он мысленно отдал приказ. Сухая Невеста медленно протянула свою руку, обтянутую бурой, мертвой кожей. Её пальцы, похожие на когти хищной птицы, вцепились в край белого савана на голове Плачущего Призрака и резким движением сорвали его. «Удача на моей стороне. Я вовремя разгадал закономерность этого существа... В самом начале плач наиболее слаб. Но если дать ему время, эхо начнет резонировать в пространстве, усиливаясь с каждой секундой, пока не превратится в смертоносную волну, убивающую всё живое в радиусе поражения». Без своего белого савана Плачущий Призрак заметно «сдал». Его аура ужаса померкла, а уровень угрозы резко снизилась. В этот раз, прежде чем плач успел набрать полную силу, Сухая Невеста полностью лишила его призрачного покрова. Заунывные звуки, эхом разносившиеся между могил, мгновенно стихли. Призрак, стоявший перед ними мгновение назад, бесследно растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Вдалеке послышался натужный рев старого двигателя. Автобус готовился к отправлению. Тацуя, не теряя ни секунды, активировал свой Призрачный Домен. Вспышка — и он снова оказался перед дверями транспортного средства, запрыгнув внутрь за миг до того, как двери захлопнулись. Приняв из рук Невесты белую ткань, Тацуя принялся её рассматривать. Материя была грубой, ветхой и на ощупь напоминала старый холст. Она была уже не белой, а скорее грязно-серой, словно её десятилетиями валяли в пыли и копоти. На одной стороне ткани отчетливо проступали контуры человеческого лица. Гримаса на нем была полна невыразимой скорби, а по щекам, казалось, всё еще стекали невидимые, ледяные слезы. Тацуя перевернул ткань — на обратной стороне виднелся точно такой же силуэт плачущего лика. В движении Призрачный автобус подавлял паранормальные силы находящихся внутри объектов, так как сам являлся аномалией высшего порядка. Поэтому Тацуя не опасался, что Лик Плакальщика нападет на него прямо сейчас. Тем не менее, ради безопасности он достал заранее приготовленный золотой контейнер и бережно уложил туда находку. Золото не пропускало призрачную энергию не потому, что духи его боялись, а потому, что их мистическое влияние попросту не могло воздействовать на этот металл. Тацуя когда-то задумывался о постройке золотого бункера, чтобы переждать в нем эпоху «Таинственного возрождения», но быстро отбросил эту идею. Во-первых, запасы ресурсов в такой изоляции не вечны. Во-вторых, призраки с высоким уровнем угрозы или обладающие собственным сознанием — вроде Листа из человеческой кожи — могли легко прорвать золотую преграду чисто физическими методами. Однако Лик Плакальщика, запертый в саване, явно не обладал такой мощью. * * * Призрачный автобус миновал еще несколько остановок. Одни сущности заходили, другие растворялись в ночи. Для Тацуи эта поездка прошла на удивление гладко. К тому моменту, когда автобус вернулся на маршрут в реальном мире, никаких новых инцидентов не произошло. Выйдя на безлюдной остановке в неизвестном ему месте, Тацуя первым же делом направился в ближайший аэропорт и купил билет до Города Дачан. Он мог бы остановиться в любом отеле и попытаться поглотить призрака прямо там, но решил не рисковать. Процесс усмирения Лика Плакальщика мог сопровождаться непредсказуемыми побочными эффектами, и в незнакомой обстановке он чувствовал бы себя слишком уязвимым. «Теперь у меня есть и Лик Плакальщика, и Смеющееся лицо призрака. Если верить словам Листа из человеческой кожи, одновременное использование этих двух сил создаст конфликт, который приведет к идеальному балансу». Несмотря на это, Тацуя не собирался действовать опрометчиво. Присутствие Сухой Невесты было переменной, которую нельзя было игнорировать. Риск поглощения сразу двух призраков был колоссальным. С этими мыслями он, сохраняя на лице маску ледяного спокойствия, сел в самолет. Пассажиры в салоне видели лишь хмурого молодого человека, который, вероятно, возвращался из неудачного отпуска. Никто и не подозревал, какая бездна ужаса скрыта в его багаже. Тацуя с нетерпением ждал момента, когда сможет подчинить себе Лик Плакальщика. Это не только повысит его собственный уровень ужаса и расширит арсенал мистических техник, но и поможет создать новый противовес силе Призрачного Мачете, которую сейчас полностью подавляла Сухая Невеста. * * * Город Дачан. Тацуя вернулся в свою съемную квартиру. Первым делом он сбросил тяжелое черное пальто. Под ним обнаружилось белое траурное одеяние, на котором, если не врало зрение, проступили свежие, едва подсохшие следы слез. Плотно закрыв все окна и двери, он развернул Призрачный Домен, полностью изолируя комнату от внешнего мира. Затем он извлек золотой контейнер с Ликом Плакальщика и положил рядом спутниковый телефон. В случае, если ситуация выйдет из-под контроля, этот телефон был настроен на экстренный вызов Ян Цзяня — официального Укротителя призраков Города Дачан. Хотя Тацуя не горел желанием сближаться со Штаб-квартирой, после двух встреч с Ян Цзянем у них сложилось некое подобие взаимного уважения. Завершив приготовления, Тацуя ощутил, как пространство справа от него дрогнуло. Из пустоты соткалась фигура женщины в ярко-алом подвенечном платье, чье лицо было скрыто плотной красной вуалью. Сухая Невеста была готова защищать своего «жениха»... или стать его погибелью.