Глава 6. Война крестьян и разбойников
Империя Тяньхуа и Империя Окленд — два самых могущественных государства на этом континенте. Что касается земель за бескрайними морями, большинство людей об этом даже не догадывалось. Для них этот континент и так был безграничен, а Тяньхуа и Окленд, занимавшие на двоих восемьдесят процентов его территории, составляли весь мир, который обычный человек мог увидеть за всю свою жизнь.
Люди Тяньхуа, трудолюбивые и простые, были типичной аграрной нацией. На протяжении многих веков основой их государственности было сельское хозяйство. Благодаря мощной способности к ассимиляции, они постепенно поглощали окрестные племена, превращая их в часть своего народа. Изначально небольшое племя Тяньхуа разрослось в союз племен, затем в королевство, а несколько десятилетий назад территория страны стала крупнейшей на континенте, и Тяньхуа официально провозгласила себя империей.
Окленд был полной противоположностью. Оклендцы вышли из разбойничьей среды, и грабеж был их исконным способом выживания. В ходе бесконечных набегов они захватывали соседние племена, сформировав в итоге огромное военизированное общество, где каждый был воином. Из великого племени они выросли в королевство Окленд, и примерно в то же время, когда возвысилась Тяньхуа, стали второй державой на континенте. Так Окленд тоже стал империей.
До того как занять лидирующие позиции, Тяньхуа и Окленд почти не конфликтовали. Во-первых, их исторические родины находились далеко друг от друга, и даже расширяясь, они долго не имели общих границ. Во-вторых, прослышав о силе соседа, оба государства опасались вступать в открытое противостояние, не желая рисковать. В-третьих, вокруг было слишком много других мелких сил; пока границы не были усмирены, конфликт двух гигантов лишь позволил бы остальным извлечь выгоду.
Однако ситуация изменилась несколько десятилетий назад. Тяньхуа окончательно включила все окрестные земли в сферу своего влияния, а Окленд поглотил малые страны путем войн и грабежей. Два государства стали империями номер один и номер два. Те немногие страны, что еще сохранили формальную независимость, давно стали вассалами: дань, послы, налоги, повинности и династические браки превратили их в тени, не представляющие угрозы для двух гегемонов.
По мере расширения расстояние между империями сокращалось, пока, наконец, они не соприкоснулись границами. Первые несколько лет царил мир: приграничная торговля позволила купцам и аристократам обеих стран сказочно разбогатеть. Но человеческая жадность не знает границ. Когда обе стороны начали с вожделением смотреть на чужие земли, война стала лишь вопросом времени. Напряженность на границе росла, и десять лет назад вспыхнул пожар войны.
Хотя в Империи Тяньхуа жили мирные земледельцы, их было много, их производство было развитым, а стойкость — феноменальной. Империя Окленд славилась свирепыми нравами и высокой боеспособностью, но несмотря на попытки наладить производство в последние годы, они всё еще безнадежно отставали от Тяньхуа. Обе империи имели свои сильные стороны, и их общая мощь была сопоставима, поэтому война превратилась в затяжную бойню. Сражения вспыхивали по всей границе, победа переходила из рук в руки, но решающего перевеса не мог добиться никто.
Тридцатипятилетний Чжао Чжэн был лордом приграничного удела Цинъян империи Тяньхуа. С самого начала войны Цинъян стал передовой линией фронта. Здесь прогремели бесчисленные битвы. Отец Чжао Чжэна погиб в одном из таких сражений несколько лет назад. Цинъян был наследственным владением семьи Чжао, и за годы правления Чжао Чжэн сам участвовал во многих стычках, заработав славу талантливого генерала Тяньхуа.
Напротив Цинъяна лежала провинция Ланс Империи Окленд. Клан Ланс правил этой землей давно, и с началом войны они стали главными противниками семьи Чжао. Вражда между кланами быстро переросла в кровную месть. Отец Чжао Чжэна пал от руки предыдущего главы дома Ланс, а позже Чжао Чжэн убил того аристократичного старика, отомстив за родителя. Теперь его противником был нынешний глава клана и правитель провинции — Тревор Ланс.
По иронии судьбы, в детстве они неплохо ладили. Тогда войны еще не было, границы были открыты для торговли, и два правящих дома поддерживали контакты. Чжао Чжэн и Тревор не были закадычными друзьями, но виделись часто и считались приятелями по пирушкам. Война превратила их в убийц своих отцов. Сетуя на превратности судьбы, Чжао Чжэн понимал: этот узел противоречий уже невозможно развязать.
На этот раз Чжао Чжэн лично привел войска ради клочка земли, на котором сейчас находился. Формально это была территория Окленда, а точнее — провинции Ланс. Место не считалось стратегически важным, но недавно горцы донесли Чжао Чжэну, что здесь обнаружены залежи железной руды. Это меняло всё. В условиях войны, когда расход оружия колоссален, железный рудник был подарком небес.
Но не успел Чжао Чжэн придумать, как законно или хитростью прибрать это место к рукам, как новости дошли и до Тревора. Поскольку земля и так принадлежала Окленду, Тревор мог начать разработку без всяких препятствий. Чжао Чжэну ничего не оставалось, кроме как пойти на штурм. Поскольку на других участках границы тоже требовались люди, он смог выделить лишь две тысячи отборных бойцов. Разумеется, такой маневр не укрылся от взора Тревора, и тот выслал навстречу свои две тысячи ветеранов.
Оба они были выходцами из знатных семей, но с одним отличием: таланты Чжао Чжэна лежали в военной области, а управлением земель занимались его родственники. Тревор же был мастером внутренней политики, предпочитая доверять ведение войны другим. Поэтому в этот раз Чжао Чжэн лично вел полки, в то время как Тревор остался в тылу, отправив против него одного из своих дядей.
Чжао Чжэн был полон уверенности. Он долго готовился к этой схватке и даже убедил отправиться с ним одного из почетных старейшин своего клана — того самого мужчину в одеждах ученого по имени Хэ Чуань. Хэ Чуань был знатоком стратегии и тактики, известным военным советником дома Чжао. Благодаря его присутствию Чжао Чжэн мог смело вести воинов в атаку, не опасаясь ловушек противника.
Однако, как бы осторожен ни был Чжао Чжэн, внезапное «явление» Хэ Пина внесло сумятицу в его идеально выверенные планы.
Обновлено: 18.02.2026